Имперские дворяне, возглавляемые Максимилианом, прекрасно осознавали своё шаткое положение на этой конференции, призванной завершить войну.

Хотя они не участвовали в прямых боевых действиях, потеря власти их сюзереном, Императором, серьёзно подорвала фундаментальную силу дворян.

На конференции их голоса имели мало веса. Даже ссылаясь на принципы Империи, они позволяли Валленштейну, присутствующему в качестве представителя Императора, извращать эти законы по своему удобству, используя интересы дворян в качестве разменной монеты для завершения войны.

Вместо того чтобы отстаивать их интересы, Валленштейн стремился ограничить их положение, чтобы облегчить завершение войны.

В этой ситуации дворяне остро чувствовали необходимость найти новый прорыв, ломая голову вместе.

И теперь, совершенно противоположная, но также находящаяся в невыгодном положении фигура Афины, представительницы Кальмарской унии, предложила союз дворянам.

"Леди Афина... ваше предложение объединить усилия с нами искренне?"

"Да, искренне."

"Но... разве Кальмарская уния не следует еретическим доктринам? Как вы, исповедующая такие верования, можете объединиться с нами – последним бастионом Церкви?"

"Это вполне возможно. Разве мне нужно искать дальше, чем генерал Валленштейн, ваш же лидер, открыто перешедший на сторону еретиков прямо на этой конференции?"

"Кхе..."

"Хм... хм..."

"Королевство Франкия также объединило усилия с еретиками, несмотря на то, что изображало себя защитником Церкви. В этой ситуации есть ли необходимость зацикливаться на религиозных различиях?"

"...Ну... полагаю..."

По правде говоря, хотя это не было заявлено, все присутствующие рассматривали религию как просто предлог и средство для получения выгод.

Остро указав на это, Афина продолжила:

"И что крайне важно, нынешнее положение Кальмарской унии мало чем отличается от вашего. Наши военные достижения были скудными, наши потери серьёзными. Разве это не достаточная причина для нас объединить усилия?"

Достигнув плохих результатов в этой войне, Кальмарская уния поддерживала еретические доктрины, которым противостояли дворяне, и даже сталкивалась с имперскими силами.

И всё же, как заявила Афина, Уния и дворяне теперь оказались в похожем тяжёлом положении, чувствуя необходимость нарушить нынешнюю траекторию.

И по этому поводу...

Дворяне начали прислушиваться к "предложению" Афины, медленно кивая в знак согласия.

"Хм... кажется, это правдоподобное предложение."

"Рискованно, но... если выполнить правильно..."

Хотя план Афины требовал рассмотрения значительных рисков, никто из присутствующих открыто не возражал.

Ибо они тоже чувствовали это:

Эта конференция, на которой присутствовали выдающиеся державы континента, станет решающей вехой, формирующей будущий порядок. Неспособность захватить инициативу здесь оставит их навсегда покорёнными "победителями", независимо от их будущих действий.

'Чтобы выжить, мы должны рисковать и действовать...'

'Мы не можем допустить нашего падения вот так. Веками мы были великими дворянами Священной Римской империи. Мы не можем теперь подчиняться какому-то выскочке вроде Валленштейна.'

'Его высокомерие стало невыносимым. Я переверну эту ситуацию, несмотря ни на что.'

Пока дворяне горели такими желаниями, холодная улыбка появилась на губах Афины – их де-факто временной предводительницы.

'Ну что ж... с этими полезными пешками, приступим?'

*

Подозрение, однажды разгоревшееся, имело тенденцию распространяться бесконтрольно.

И их схема началась с раздувания искр такого подозрения...

"Фух..."

"Вы усердно потрудились, лорд-канцлер."

"Действительно, вы все тоже. Сегодняшний день, кажется, был довольно утомительным."

Выйдя с конференции со своими помощниками, канцлер Франки, Ришелье, почувствовал глубокую усталость.

Хотя он был уже немолод, с морщинами на лице, сегодняшние разбирательства оказались для него довольно трудными. И всё же они принесли ощутимые результаты.

Благодаря переговорам с Валленштейном и Сантаной, Ришелье в конечном итоге обеспечил законное господство над Лотарингией.

Достигнув своей главной цели, приехав так далеко в Вестфалию, он считал результат в целом удовлетворительным.

Хотя это и была не обширная территория по сравнению с владениями Франкии, Ришелье полностью осознавал огромную ценность Лотарингии.

'Плодородные земли Лотарингии и её обильные месторождения железной руды. Чтобы наше Королевство Франкия в конечном итоге стало великой империей, это необходимо. Более того, приобретение Лотарингии облегчит защиту от агрессии Священной Римской империи.'

Несмотря на скромные размеры, Лотарингия обладала замечательной ценностью.

Ришелье желал также и Эльзас, но, учитывая преждевременное окончание войны, он знал, что требовать этого было бы чрезмерным.

'Я жаден, но остановиться здесь мудро. Желание того, чего я не могу иметь, может привести к потере того, что уже у меня в руках...'

Отбросив некоторые сожаления, Ришелье нашёл удовлетворение в своих текущих приобретениях.

Затем...

"Хм?"

"Кто там!"

В следующий момент его охранники поспешно выхватили мечи, чтобы преградить ему путь.

В качестве эскорта представителя своей нации они быстро направили магию усиления в свои клинки, принимая боевые стойки.

И в следующий миг...

"!"

-Лязг!-

"Кух!"

Мощная ударная волна маны прилетела откуда-то.

Авангардные охранники были отброшены назад, в то время как оставшиеся солдаты напряглись, срочно крича:

"Защитите канцлера!"

"Вражеская засада! Должен быть убийца поблизости!"

Быстро возведя барьер из маны, солдаты поддерживали строгую охрану вокруг Ришелье.

Среди них был даже архимаг 9-го класса, присланный Франкией, что делало их защиту практически непроницаемой, за исключением самых экстраординарных средств.

Благодаря их быстрой реакции и тщательным мерам предосторожности, "нападавший", скрытый в темноте, казалось, посчитал дальнейшие усилия бесполезными и не стал упорствовать.

Спустя некоторое время, разведав окрестности и убедившись в отсутствии каких-либо оставшихся угроз, солдаты наконец расслабились.

"Слава богу. Кажется, убийца пока сбежал. Вы целы, мой лорд?"

"Не волнуйтесь, я в порядке – благодаря вашим своевременным действиям."

"Чёрт... какой дерзкий дурак осмелился на такую попытку..."

Обеспечив безопасность канцлера, солдаты яростно ругали неопознанного нападавшего.

И всё же, несмотря на близость опасности, Ришелье оставался невозмутимым, размышляя об инциденте.

И спустя мгновение...

Знакомая безмятежная улыбка появилась на его губах.

'...Это... может оказаться довольно интересным...'