Они сидели в маленькой комнате, лицом к лицу, с чашками чая в руках, обмениваясь тихими улыбками – разительный контраст с их первой встречей в этом месте.

"Ты хорошо поработала. В конце концов, всё разрешилось, как ты и желала."

"Твоя помощь оказалась бесценной, леди Сенель... Это было бы невозможно только моими усилиями."

"...Что ты говоришь? Всё, что я сделала, это пришла сюда, чтобы разобраться с предателем, и случайно немного подтолкнула порядочного человека."

"Фуфуфу..."

Гестия тихо рассмеялась на слова Сенель.

Затем, с оттенком любопытства в голосе, она спросила:

"Позволь спросить... есть одна вещь, которая меня лично интересует..."

"Что это?"

"Этот 'человек', о котором ты упомянула... каковы твои намерения относительно него в дальнейшем?"

"..."

При этих словах Сенель резко остановилась, не донеся чашку до губ.

Почувствовав, что её догадка, вероятно, верна, Гестия осторожно поинтересовалась:

"Даже если это было просто для развлечения... неужели раньше был мужчина, который заставил бы тебя действовать до такой степени?"

"...Ну, тут ты права. Среди мужчин никто не вызывал у меня такого интереса. Однако..."

Сделав паузу, чтобы ещё раз отпить чаю, Сенель взглянула на Гестию с оттенком тоски.

"Однако... здесь моя роль заканчивается. Когда дела здесь завершены, я больше не могу оставаться рядом с этим человеком. Обстоятельства не позволяют."

"...Сенель..."

Это было редкое зрелище – её старая подруга выражала такое сожаление.

И всё же Гестия ничего не могла сказать.

В отличие от неё, Сенель – ведьма 12-го класса и имперская принцесса – была связана гораздо более сложными и строгими правилами.

Более того, нынешняя Гестия не имела полного представления о ситуации Сенель, чтобы советовать ей действовать по эмоциям, да и было бы это неуместно.

Затем, увидев сочувственное выражение лица Гестии...

Сенель выдавила улыбку, говоря самым ярким тоном, который могла найти:

"Что ж... так получилось для меня. Но у тебя всё будет хорошо – тебе удалось быть с тем, кого ты любишь, несмотря ни на что."

"...Сенель..."

"Береги его хорошо, эту свою с трудом завоёванную любовь. Возьми мою долю и береги её верно."

"..."

С этими прощальными словами Сенель встала со своего места.

На мгновение глубокая печаль, запечатлённая на её лице, заставила Гестию остановиться, когда она прощалась со своей подругой –

Подругой, которой суждено нести неизбежное бремя, отличное от её собственной жизни.

*

Вестфальская конференция.

Несмотря на некоторые неприятные инциденты по ходу, её в конечном итоге беспрепятственное завершение драматически изменило континентальную ситуацию.

Окончание десятилетней войны и возвращение Фридриха в качестве курфюрста Пфальца, а также приобретение Франкией Лодарана, были лишь началом обширных перемен.

Лотарингский регион, долгое время номинально входивший в состав Священной Римской империи, обрёл полную независимость благодаря этим событиям.

Более того, квази-ядерный богемский альянс и дворяне еретической фракции фактически получили почти суверенные права, включая независимую дипломатию и торговлю.

Что особенно важно, для предотвращения дальнейших религиозных войн весь континент закрепил индивидуальную религиозную свободу – никакая власть не могла навязывать какую-либо конкретную веру или преследовать других по религиозным мотивам.

В результате этих соглашений власть Священного Императора была сведена к номинальной, в то время как великие дворяне во главе с Валленштейном увидели усиление своих полномочий за счёт имперской власти, что сделало Священную Римскую империю более децентрализованной, чем даже Кальмарская уния – по сути, она распалась на отдельные владения.

Узнав об этом исходе, император Сигизмунд Фердинанд бушевал, будучи заключённым, кашляя кровью, но не имел ни средств, ни оправданий для противодействия договору.

Таким образом, континентальные правители полюбовно разделили власть Священной Римской империи и прерогативы Императора.

Кальмарская уния, переоценившая свои силы и растратившая те немногие рычаги влияния, которые у неё были, осталась ни с чем и недовольной, но не имела оснований полностью отвергать условия, учитывая её неблагоприятное положение.

"Что ж... до новой встречи, когда бы она ни состоялась."

"Счастливого пути. Надеюсь, наша следующая встреча будет при более благоприятных обстоятельствах."

"Ха-ха-ха... действительно, как бы это было удачно. Берегите себя тогда."

И вот, одни покидали Вестфалию с радостью, другие с сожалением, а третьи – с отчаянием – представители государств и провинций.

Среди них была богемская делегация, пожалуй, получившая наибольшую выгоду от конференции.

*

Внутри кареты, возвращавшейся в Богемию, я разговаривал со своими сёстрами в этом мире – Куин и Байте.

Частный разговор между братом и сёстрами, без моей жены Казерос и секретаря Полены.

Это было по личной просьбе Куин, чтобы должным образом извиниться перед нами.

"...Прости... Правда, очень, очень жаль... Никакие слова не смогут выразить всего перед вами обоими."

"...Хм..."

"Хах..."

Видя, как Куин неоднократно склоняет голову перед нами, Байте и я тихо вздохнули.

Ослеплённая ревностью, совершившая такие бессмысленные поступки, состояние нашей старшей сестры оставило нас...

Нет, точнее, Байте – которая искренне больше всех беспокоилась за Куин и поэтому чувствовала сильнейшее чувство предательства – глубоко вздохнула, казалось, обдумывая свой ответ.

После минутного молчания Байте спокойно обратилась к Куин:

"...Очень хорошо. Я принимаю твои извинения."

"...Бай...те..."

"Как сказал Сантана, твои действия действительно оказались полезными в некоторой степени... и, что более важно, главное – это то, что ты цела. С моей точки зрения постоянного беспокойства, это можно считать облегчением."

"Ах..."

Выражение лица Куин, казалось, было тронуто великодушными словами Байте.

Затем они обнялись, придя к трогательному примирению.

Конечно, извинения ещё ждали их дома в Богемии от их отца графа Турина и младшую сестру Даст. И всё же лицо Куин было заметно облегчено, получив прощение от своей ближайшей сестры.

И видя их взаимодействие...

Давно смирившись с действиями Куин, я тоже почувствовал облегчение от того, что всё разрешилось полюбовно.

'Ну что ж... Осталось только то другое дело – интересно, как оно разрешится?'

С этой мыслью я слегка приоткрыл окно кареты, чтобы взглянуть на другую карету, ехавшую рядом с нашей.

Внутри были две мои любимые женщины, Казерос и Полена, приватно беседующие.

*

"...Прости? Что ты имеешь в виду..."

"Я сказала, что всё в порядке. Что ты и лорд Сантана вместе – это для меня приемлемо."

"..."

Неожиданные слова Казерос на мгновение ошеломили Полену.

Затем, после паузы...

"...Ха...ха-ха-ха...а-ха-ха-ха-ха..."

Сложный смех сорвался с губ Полены.

Услышав его, Казерос спокойно продолжила: