Этим вечером, став снова новобрачным, муж наслаждался этой типичной уединённостью — пока Казерос размышляла о своём одиночестве.

"...Хааах..."

На этот раз во рту у неё остался необычно горький привкус.

Заметив её беспокойство, всегда внимательная Полена заботливо спросила:

"Всё в порядке, миледи? Вы выглядите... несколько встревоженной."

"...Я действительно так прозрачна?"

"Сказать обратное было бы обманом, не так ли?"

"...Хех."

Ироничный смешок Казерос сопровождал это печальное признание, когда она медленно поставила свою чашку — задумчивая тень омрачила её элегантные черты.

Необычно приглушённым тоном Полена попыталась успокоить свою меланхоличную подопечную:

"Нет необходимости в таких самобичеваниях, миледи. Я была слишком бесчувственна — моя робкая реакция при виде того, как мой господин берёт наложницу, выдаёт ужасающее отсутствие приличий, не так ли?"

"Хааах... нет, ты точно оцениваешь ситуацию. Это остаётся неизбежной реальностью, которую я принимаю интеллектуально — действительно, для дворянина его положения приобретение дополнительных супругов является социальной нормой в наши дни. И всё же... моё сердце не может не болеть, представляя моего возлюбленного в чужих объятиях..."

Откровенное признание Казерос вызвало спокойный, сочувствующий ответ Полены — её лицо излучало тоскливую знакомость:

"Поверь мне, я слишком хорошо понимаю эту скорбь. В моём окружении, боюсь, немало людей, несущих те же самые шрамы."

"Вот... как?"

"Действительно. Моя собственная мать претерпела такие страдания... как и младшая сестра, которую я так обожала. Обе горячо любили своих мужей и занимали почётное положение 'главной жены'. И всё же они сильно страдали от похождений своих супругов."

"Ах... понятно..."

Как человек, проходящий через такое же испытание, воспоминания Полены глубоко отозвались в беде Казерос — иллюстрируя стойкость, которую судьба, возможно, скоро потребует и от неё.

Хотя её сердце восставало против всей этой ситуации, жребий, несомненно, был брошен — на данный момент оставались лишь принятие и стоицизм.

По общему признанию, сможет ли она подражать непоколебимой грации матери Полены, оставалось открытым вопросом.

Но Казерос решила стремиться к этому образцу независимо от этого.

"Тогда... а как же твоя младшая сестра? Как она справлялась с такими испытаниями?"

"Хех... в её случае, по правде говоря, её поведение временами поразительно напоминает вас, миледи. Эта безудержная откровенность, постоянно так дерзко выставляющая напоказ каждое её чувство и привязанность..."

"Я... вот как? Ну... я не могу отрицать наличие определённых... сходств в этой конкретной области..."

Игривое замечание Полены вызвало редкий румянец у обычно невозмутимой Казерос, прежде чем она продолжила тоскливо:

"В любом случае, в отличие от нашей стойкой матери, моя сестра, насколько я помню, проявляла мало терпения или снисходительности в таких обстоятельствах. Более того, она старалась подружиться со своими романтическими 'соперницами' — обращаясь с ними как с доверенными лицами в их неортодоксальной домашней ситуации, а не как с противниками, борющимися за привязанность её мужа."

"Доверенными лицами...?"

Этот поразительный анекдот внезапно вызвал воспоминания о собственном воспитании Казерос — её имперская герцогиня-мать Кателина поддерживала дружеские отношения с наложницами её отца, несмотря на общественные ожидания.

Действительно, даже будучи маленькой девочкой, Кателина обожала этих неофициально присоединённых 'тётушек' с детской привязанностью, лишённой подозрения или обиды.

'Разве одна из них не была тюркской принцессой, если мне не изменяет память...? В любом случае, создание подобной динамики с Эстель не должно быть совершенно неприятным...'

Как предложила Полена, они неизбежно будут жить вместе в рамках этого неортодоксального домашнего устройства, независимо от этого — особенно с опасно надвигающимся конфликтом, определяющим судьбу нации.

Мелкая ревность и междоусобицы могли только отвлекать от единой цели, требуемой их домашнему хозяйству в эти бурные времена. Сострадательный, уступчивый подход служил бы им всем оптимально в сложившихся обстоятельствах.

'Терпение и великодушие... по общему признанию, возвышенные добродетели для моих нынешних возможностей. И всё же... я должна упорствовать независимо от этого. Судьба нашей семьи — нашей нации — вполне может зависеть от моей способности поддерживать домашний покой и стабильность в предстоящие дни...'

Приняв решение придерживаться этих идеалов, Казерос одарила Полену благодарной улыбкой:

"Я выражаю тебе свою благодарность — твой совет оказался весьма проницательным и своевременным."

"Хех, я живу, чтобы служить, хозяйка поместья."

"...Нннх... ты должна продолжать называть меня так? Называть меня 'госпожой' подразумевает слишком уж... непристойные отношения, не так ли?"

"Хех, как пожелаешь — я вернусь к прежнему обращению, леди Казерос."

Игриво непочтительная манера Полены ещё раз напомнила Казерос о её огромной удаче, заключающейся в непоколебимой преданности этой девушки, несмотря на её дерзкое поведение.

Одарив рыжеволосую горничную сияющей улыбкой, она внутренне обновила свою благодарность за неизменное присутствие Полены рядом с ней во всех испытаниях.