Пока армия Криса IV готовилась к походу после завершения общего обсуждения, Мансфельд и Кристиан командовали 20-тысячным контингентом, расположенным сбоку.

При поддержке Криса IV-го наёмный отряд Мансфельда значительно разросся.

Хотя у них всё ещё были опасения, два командира чувствовали, что они адекватно застраховали себя от чрезмерных рисков.

"Хотя это тревожно, по крайней мере, мы избежали прямого столкновения с Тилли – счастливая удача."

"Я согласен. Столкнуться с этим опытным стратегом было бы гораздо опаснее, чем с относительным новичком. Если основные силы дрогнут, мы всё равно сможем совершить взвешенное отступление."

Согласно их заранее спланированному маршруту наступления, они не будут напрямую противостоять силам Тилли.

Их назначенная – или, скорее, самоназначаемая – роль заключалась в нанесении удара по флангу имперской армии под командованием гораздо менее известного полководца, чем уважаемый Тилли.

"Валленштейн, не так ли? Ходят слухи, что этот выскочка купил себе генеральский чин, растратив непомерные суммы на Императора. Сражаться с таким противником должно быть относительно просто."

"Хотя самоуверенность остаётся неразумной, он никак не может превзойти мастерство Тилли. Даже если основная армия Криса IV-го потерпит катастрофу, мы всё равно сможем извлечь ощутимые выгоды, прежде чем отступить."

Неопытный политический назначенец – тот, чьи полномочия говорили сами за себя.

Убеждённые в этом, они начали своё продвижение, уверенные в победе без особых трудностей.

"Мне сказали, что враг занимает дальний берег Эльбы. Как только мы пересечём Дессауский мост, мы сможем двинуться прямо на их позиции."

"Эльба... учитывая её ширину, мы должны проявлять должное благоразумие при пересечении."

"К счастью, наступает ночь. Давай воспользуемся темнотой, чтобы быстро осуществить переправу через реку. Развёртывание нашей авангардной кавалерии быстрым ударом может решительно прорвать их оборону."

"Верная стратегия. Давай действовать соответственно."

Хотя переправа через реку по своей сути рисковала для атакующего, Мансфельд оставался оптимистичным.

Будучи весной, уровень воды оставался управляемым. Более того, согласно отчётам разведчиков, враг, казалось, был плохо подготовлен к эффективной защите реки и мостовых секторов.

Быстро воспользовавшись ночным укрытием, он рассчитал, что они смогут одержать победу с минимальными потерями.

Руководствуясь такими ожиданиями, силы Мансфельда начали свою операцию.

Вскоре после этого, приблизившись к Эльбе, Мансфельд отправил передовых разведчиков для оценки ситуации.

"Доложите о расположении противника."

"Всё кажется спокойным. Максимум, несколько часовых охраняют мост – других враждебных сил не обнаружено."

"Отлично, мы немедленно двинемся вперёд и захватим переправу одним решительным ударом."

"Все силы, вперёд!"

По приказу Мансфельда его войска быстро сосредоточились у моста – их путь казался беспрепятственным, за исключением ничтожного прикрытия противника, не представляющего явных опасностей.

По крайней мере, внешне.

*

Воодушевлённый Крис IV, наблюдая за продолжающимся беспорядком в имперской армии, отдал приказ о наступлении без колебаний.

"Доблестные воины Маркса! Немедленно сокрушите этих врагов! Во имя Бога, истребите этих выродившихся марионеток развращённой Церкви!"

"Уууууууаррргхх!"

"Вперёд!"

"Во имя воли Господа мы уничтожим этих нечестивых подонков!"

Поднятые призывами Криса IV, солдаты Маркса начали своё 30-тысячное наступление, дополненное многочисленными магами и десятками пушек.

Движимые такой подавляющей мощью, они стремительно атаковали имперские позиции на низком хребте, уверенные в том, что без труда уничтожат своих противников.

Затем:

-КАБУМ!-

"Чт—что это было?!"

"Что происходит?"

Внезапный, оглушительный взрыв прогремел позади них, мгновенно посеяв замешательство в быстро наступающих рядах Криса IV.

Его глазам предстал огромный пожар, охвативший их тыловой лагерь – необъяснимое зрелище, оставившее его в полном оцепенении, когда он потребовал ответов:

"Что... что происходит? Что вызвало эти огни?!"

"Это... это был наш главный лагерь! Но... как...?"

Непредвиденное бедствие вызвало повсеместный беспорядок среди дезориентированных войск Криса IV.

Затем раненый солдат, шатаясь, подошёл к ним, его мучительные слова ещё больше усугубили их смятение:

"Мой... лорд... нас постигла... катастрофа..."

"Объяснитесь! Где вы получили такие ранения?"

"Как только... ваше основное войско ушло... они начали свою засаду... даже сейчас они занимают наш лагерь... и движутся к нам..."

"Что... что ты сказал? Как такое может быть? Враг развёртывается у нас в тылу... как мы могли оставаться в неведении?!"

Панические крики Криса IV отражали его недоверие.

Рядом с ним бледное лицо и дрожащий голос адъютанта передавали их коллективное осознание:

"Мы... были обмануты... полностью запутаны вражеской стратегией..."

"Что... что ты имеешь в виду...?"

"Подумайте: враг намеренно создал иллюзию беспорядка в своих собственных рядах – естественно, привлекая наше внимание, включая наших разведчиков. С самого начала это было их намерением! Отвлечь наше внимание и усыпить нашу бдительность!"

"Но... разве вы не сообщали о междоусобицах среди их сил? Как они могли осуществить такой обман...?"

"Всё ложь и обман!"

"Наше положение становится отчаянным. Мы должны любыми средствами уйти из этого места!"

"Этого... этого не может быть... чтобы я, Крис IV, потерпел такое унижение..."

Несмотря на настойчивые призывы подчинённых, Крис IV, казалось, отрицал своё тяжёлое положение.

Однако, хотя он глубоко неправильно оценивал ситуацию и отдавал опрометчивые приказы, одно важное преимущество всё ещё было на стороне их суверена в таких тяжёлых обстоятельствах.

А именно...

"...Чёрт возьми. Не осталось никакого выхода..."

"Сир...?"

Тон Криса IV резко ужесточился с мрачной решимостью, когда он обнажил свой клинок, обращаясь к своим ошеломлённым командирам и войскам:

"Обычное отступление невозможно, учитывая наше текущее затруднение. Тогда мы продолжим наступление на позиции врага."

"Мой... лорд...?"

"Враг теперь движется нам в тыл. Если смерть неизбежна в любом случае, разве не подобает потомкам могучего Одира... ученикам великого мага Дороши... забрать ещё несколько душ в загробный мир в качестве наших соратников?"

"...Хм..."

"Хорошо сказано, мой лорд."

Несмотря на катастрофический провал их операции, оставивший их в сильно скомпрометированном положении, они оставались доблестными Северными воинами – наделёнными присущей им гордостью, которая вдохновляла на непоколебимое мужество даже в самых тяжёлых обстоятельствах.

Возможно, безрассудно – но это фундаментальное мужество сияло как маяк среди их нынешнего бедственного положения.

"Вперёд, тогда! Храбрые солдаты Севера, сокрушите этих врагов перед нами без пощады!"

"За Одира!"

"За Дороши!"

Воодушевлённые не надеждами на победу, а готовностью дорого продать свои жизни, силы Криса IV с безрассудной отчаянностью бросились на имперские позиции – сильно нарушив намеченные Тилли планы по использованию кажущегося беспорядка врага.