Преданность можно считать другим названием для упорства — беспрекословное следование указаниям своего господина, терпеливо вынося любые личные сомнения.

Чем выше чья-либо терпимость, тем легче они подчиняют свою волю управлению своему господину — даже в самых трудных обстоятельствах.

И в этом отношении...

Верность Валленштейна теперь балансировала на самом пределе.

Человек, который придерживался своих собственных принципиальных убеждений, прагматично преследуя свои собственные интересы, Валленштейн считал императора фигурой, достойной условной преданности — но не до такой степени, чтобы полностью отказываться от своих собственных амбиций и прерогатив.

Именно в этот момент эта тонко сбалансированная преданность опасно колебалась в сознании Валленштейна, поскольку его упорство достигло своего дна.

'Если бы мы столкнулись только с королём Кальмара Густавом, этот конфликт мог бы оставаться жизнеспособным. Но вести войну против объединённых сил Богемии и еретической лиги, поддерживаемой самой Драгонией... это чистое безумие.'

Его недавняя ошеломляющая победа над Мансфельдом объяснялась глубоким пониманием Валленштейном точных возможностей этого противника — что позволяло ему с хирургической точностью выявлять уязвимые места.

Однако их предстоящий противник превосходил такие управляемые угрозы на порядки — начиная с той личности, с чьей грозной силой Валленштейн был некомфортно знаком:

'Король Кальмара, несомненно, представляет реальные опасности. Но по-настоящему грозным противником остаётся... сам лорд Сантана Андреас.'

Высшая сила, превратившая ничтожную Богемию в настоящий еретический водоворот, прямо бросающий вызов имперскому суверенитету.

Хотя их взаимодействия оставались скудными, само привидение того некогда малоизвестного юноши из странствий Валленштейна всё ещё беспокойно витало.

Конечно, нынешнее воплощение, несомненно, сильно отличалось от тех туманных, плохо определённых воспоминаний о бледном существовании ничем не примечательного подростка.

Сейчас важность центрировалось на бесспорно глубоких способностях этой единственной фигуры — достаточных для того, чтобы вызвать серьёзные опасения по поводу столкновения с ним в нынешних обстоятельствах.

Заметив задумчивое состояние Валленштейна, Гестия с новой силой изложила своё дерзкое предложение:

"Мой лорд — перспективы победы в лучшем случае ничтожны. Более того, даже если мы каким-то образом одержим верх по чистому Провидению, наши перспективы остаются совершенно лишёнными какого-либо положительного разрешения. В таких тяжёлых условиях продолжение службы под властью этого заблудшего суверена лишь приближает наше неизбежное уничтожение. Учитывая эти ставки... я смиренно заявляю, что сейчас это наша единственная возможность перехватить решающую инициативу."

"Ммм..."

Её слова прозвучали мрачно — триумф или поражение, их будущие перспективы казались одинаково мрачными в любом случае.

Возможно, полное изменение шахматной доски через её предложение представляло собой единственно жизнеспособный выход.

Конечно, такое балансирование на грани почти наверняка ускорит окончательный распад этой шаткой Империи.

Но это также гарантировало выживание контингентов Валленштейна в этой катастрофе, а не напрасную трату их жизней ради бесплодной повестки дня.

По мере того как эти прагматичные расчёты постепенно перевешивали его колеблющиеся сомнения, Валленштейн осторожно оглядел своих других лейтенантов — обращаясь прямо к стойкому Отто:

"А что ты посоветуешь в этих обстоятельствах, Отто? Как, по твоему мнению, нам следует поступить?"

"..."

Мрачное молчание рыцаря выдавало глубокую серьёзность, омрачавшую вопрос его господина.

По правде говоря, Отто не испытывал личного интереса к войне или властной политике — его непоколебимая служба Валленштейну проистекала из единственного убеждения:

Что этот конкретный человек представлял их единственную реальную надежду на облегчение огромных страданий, теперь охвативших граждан Империи посреди этих бесконечных военных действий.

И чтобы уменьшить это эндемическое страдание, сейчас....

"...Я согласен с советом леди Гестии. Независимо от намерений, продолжение этого безрассудного пути войны лишь увековечивает дальнейшие невыразимые жертвы и мучения, причиняемые как нашим войскам, так и гражданскому населению. Мы не можем этого допустить ни при каких обстоятельствах."

"...Понятно. Если даже твоя немногословность советует такую суровость... тогда, возможно, действительно пришло время для смелого шага."

С согласия всегда осторожного Отто, Валленштейн почувствовал ключевой момент, возвещающий о возрождении его давно вынашиваемых, но спящих амбиций.

Та иллюзорная мечта, тлевшая с его безденежных богемских аристократических корней... стремления, которые он не смел открыто лелеять до этого самого обрыва.

Наконец настал момент открыто действовать в соответствии с этими подавленными желаниями.

"Очень хорошо тогда — мы приступим к этому плану свержения нынешнего суверена и переориентации судьбы этой великой нации на более благоразумный курс."

"Как прикажете, мой лорд."

"Я приложу все свои способности для того, чтобы ваша воля проявилась, милорд."

*

Будучи частичным свидетелем оригинального повествования, я обладал обобщённым прогностическим планом относительно турбулентных траекторий этой реальности:

Бесконечная, постоянная война, уносящая бесчисленные жертвы в непрекращающемся цикле неумолимой дикости и скорби.

Хотя прошло более десяти лет с момента моего исекайя, эта бесконечная конфронтация была едва ли на полпути к своей мучительной продолжительности.

Если бы она не изменилась, этот катастрофический статус-кво продолжался бы ещё более двадцати изнурительных лет по большинству прогнозов.

Конечно, мои собственные многочисленные вмешательства внесли достаточно потрясений, чтобы потенциально сократить это апокалиптическое испытание через неминуемую конфронтацию между имперскими армиями и нашим еретическим союзом, усиленным королём Густавом.

Но даже в этом оптимистичном случае дальнейшее кровопролитие и широкомасштабная война казались практически неизбежными, пока этот фанатичный тиран упорствовал в своём саморазрушительном крестовом походе.

Однако этот неприемлемый прогноз теперь беспрецедентно исказился после послания, которое я судорожно сжимал в руках:

"Л... лорд Сантана! Вы... вы должны увидеть содержание этого конкретного сообщения!"

"В чём дело?"

В этот волнующий момент я воочию убедился, как повествование этой реальности отклоняется на совершенно беспрецедентную траекторию по сравнению с моим предыдущим каноническим знанием.

"Эт... это действительно настоящее? Могло ли это сообщение действительно прийти от..."

"Да, милорд! Я неоднократно проверял его достоверность от чистого недоверия!"

Необъяснимое, но бесспорное сообщение, исходящее из совершенно неожиданного источника, полностью отсутствующего в непрерывности установленного исходного материала:

Сам лорд Валленштейн, предлагающий начать переговоры о прекращении огня в строжайшей секретности.

Предлагая своим армиям отступить к Вене, умоляя нас избежать бессмысленного кровопролития в промежутке.

Взамен он предлагал всеобъемлющие гарантии:

После успешного завершения этого предприятия независимость Богемии и еретического союза, а также самой Империи, закрепляющая религиозное самоопределение в качестве суверенных указов.

Хотя к этому предложению прилагались различные дополнительные условия, они представляли собой его основные положения.

И всё же, перечитывая эти ошеломляющие условия в надежде развеять своё глубокое неверие:

'Невозможно... Мог ли Валленштейн действительно...? Нет, таких потрясений даже отдалённо не происходило в установленном каноне! Однако он канонически упорствовал в своей непоколебимой имперской верности до самой смерти! Так какие же мыслимые факторы привели к этой внезапной перемене...?!'

Этот риторический вопрос немедленно вызвал в памяти ключевую переменную, которую я непростительно упустил из виду посреди всё более естественных траекторий этого мира:

Моё собственное существование в этом мире — и многочисленные нарушения, вызванные моими необузданными вмешательствами с момента прибытия, чтобы освободить Богемию от её угнетающего рабства.

'Кстати говоря... даже оригинальное повествование зафиксировало случаи, когда Валленштейн опасно близко подходил к тому, чтобы отказаться от своей имперской верности. Каждый раз его упорство торжествовало благодаря чистой силе воли. Но... в таких тяжёлых условиях даже я задумался бы о кардинальных переоценках...'

Канонически, Валленштейн сталкивался только с относительно управляемой мощью короля Густава как своего главного противника.

Теперь же, однако, король Кальмара представлял собой лишь один из аспектов многосторонних угроз, выстроенных перед ним — наряду с нашими еретическими силами, усиленными прямой спонсорской поддержкой Драгонии, в роли, первоначально ограниченной статусом пассивного наблюдателя.

То, что раньше представляло собой 'нормальную' сложность, экспоненциально возросло до почти 'адских' степеней противостояния.

Всё это время его номинальный имперский 'союзник' активно усугублял эти астрономические шансы безрассудным упрямством вместо конструктивного выхода.

В таких непостижимых условиях раздражение Валленштейна оказалось не только понятным, но и, возможно, запоздалым.

И относительно его примирительных предложений в частности, у меня практически не было никаких сомнений в их принятии.

Единственным потенциальным недостатком был риск лишиться возможности косвенно наблюдать за мелодраматическими сюжетными поворотами с отстранённым равнодушием.

'Так значит, на этот раз я превращаюсь в... жующего попкорн зрителя?'