Мансфельд никогда не жалел о сделанном выборе.

Хотя жизнь его была полна предательств тех, кому он когда-то служил, и попрания союзников, он нераскаянно гордился путём, который прошёл.

Сильный подчинял слабого, а слабый лишь ждал возможности нанести удар в спину своим повелителям.

Прибыль правила безраздельно – не пустые понятия вроде долга или верности. Максимальная выгода путём ловкой эксплуатации составляла единственную цель.

Таковы были незыблемые законы этого мира.

Размышления о поверхностных оправданиях лишь растрачивали мимолётные преимущества.

Зацикливание на таких мелочах мешало захватывать ощутимые выгоды, когда удача сама шла в руки.

Отбрось ненужное. Завладей самым важным.

Без колебаний уничтожай препятствия. Приобретай желанные трофеи любыми необходимыми средствами.

Эта философия определяла существование Мансфельда – жизнь непостоянных привязанностей и безжалостного эгоизма.

Всегда готов предать, всегда готов использовать...

Свободолюбивое существование, ничем не скованное, но по сути нестабильное – вечно изгнанное, вечно блуждающее.

Бродяга – прозвище, подходящее пути, по которому он шёл до этого момента.

Теперь эта анархическая свобода рассеивалась, как огненный пожар, поглощающий несчастного, порхающего воробья – существование, угасшее с горькой, пустой бесполезностью.

*

"Вперёд! Отступление теперь только гарантирует нашу гибель!"

"Командир! Такая безрассудность...! Отступление остаётся нашим единственным выходом...!"

"Невозможно! Если мы потерпим здесь поражение, нас не ждёт будущее! Наши судьбы будут решены на этом поле сегодня!"

"Лорд Мансфельд!"

Несмотря на страстные мольбы Кристиан, Мансфельд уже принял решение – быстро оценив их отчаянные перспективы в этом водовороте.

'Отступление сейчас лишает любой возможности восстановления. Моя жизнь заканчивается здесь. Наёмный отряд, который я кропотливо собирал, распадётся, оставив мои ослабленные остатки добычей для тех, кто ищет мести. Если такое забвение всё равно маячит...'

Отягощённый целым рядом накопившихся враждебных отношений, лишающих его убежища, этот опасный кризис вынудил его принять самое мрачное решение.

Стиснув зубы, он погнал своего коня вперёд, отдавая приказ о наступлении.

"Вперёд, марш! Я, Мансфельд, поведу вас! Сокрушите этих врагов без пощады!"

Архимаг 7-го ранга, его приказы побудили выживших наёмников неохотно следовать за ним, несмотря на их безнадёжное положение.

Не от вновь обретённой храбрости или оптимизма – они тоже осознавали тщетность своего бегства.

Отступление теперь лишь предвещало их неизбежную бойню.

Таким образом, они механически следовали безрассудному наступлению своего командира к цели.

Их ждали за этим злополучным мостовым переходом дисциплинированные ряды Валленштейна – их готовность резко контрастировала с потрёпанным беспорядком наёмников, выдержавших предварительный обстрел.

"Значит, ты и есть этот молокосос Валленштейн!"

"А вы, должно быть, Мансфельд – 'король наёмников', чей пышный титул скрывает ваши мерзкие предательства против вашей богемской родины."

"Будто у вас есть какие-то моральные преимущества, предавая своего имперского суверена! В такие хаотичные времена такие пустые причуды бессмысленны. Победа венчает только последнего человека, стоящего с клинком в руке!"

Подчеркнув эту тираду выхватыванием оружия, вызывающая бравада Мансфельда встретила ледяное презрение Валленштейна.

Затем:

"Атакуйте!"

"Все силы – вступите в бой и уничтожьте этих наёмных подонков!"

Когда оба командира отдали приказы об атаке, разразилась рукопашная схватка.

Однако, несмотря на кажущиеся равные шансы, исход битвы фактически решился до её начала.

Почти треть сил Мансфельда была убита в результате обстрела, их ряды были в полном беспорядке.

Напротив, войска Валленштейна уже заняли свои оптимальные огневые позиции, выйдя на поле боя – их дисциплинированные залпы были готовы встретить врага.

Против таких несбалансированных расположений безрассудная атака Мансфельда была не более чем последними, тщетными судорогами обречённого несчастного.

"Кхухх!"

"Кхахх-гухакк!"

Когда мушкетёры и маги Валленштейна открыли огонь, атака наёмников рухнула под систематическим натиском, не оказав значительного сопротивления.

Подобно волнам, бессильно разбивающимся о неподатливый камень, их дерзкая атака утонула в абсолютном, бесславном поражении.

Даже будучи прямым свидетелем этого разгрома, Мансфельд упрямо продолжал своё безнадёжное наступление вместе с сокращающимися войсками.

"Убивайте их! Убивайте этих мерзких имперских псов во имя Бога!"

Призывая божественную санкцию до самого конца, его отчаянные призывы падали на всё более глухие уши.

Большинство выживших уже разбежались – убитые, бегущие или сдающие оружие в агонии отчаяния.

Их надуманная 'праведная причина' давно распалась, жадность и высокомерие, подпитывавшие этот обречённый натиск, наконец иссякли.

По мере того, как его силы исчезали со всех сторон, одинокая фигура Мансфельда продолжала двигаться вперёд – произнося пустые боевые кличи посреди этой бессмысленной резни.

Мистические обереги, защищавшие его путь, почти полностью рухнули под безжалостным обстрелом.

Его конь, смертельно раненый, медленно погибал под ним.

Неошибочное зрелище – жалкий эндшпиль Бродяги, движущийся к своему жалкому завершению.

Глядя на это суицидальное упорство, войска Валленштейна приготовили свои последние залпы.

Пока не раздалось:

"Прекратить огонь – захватите его, если возможно. Несмотря на внешность, этот 'Король наёмников' причинил Империи серьёзный вред. Такой мерзкий преступник должен предстать перед судом Императора непосредственно."

"Понятно, сэр."

По команде Валленштейна огонь прекратился, когда его боевые маги приготовили заклинания обездвиживания, чтобы подчинить бушующего Мансфельда в ближнем бою.

Парализующие заклятия и чары связывания коней – ближнего действия, но мощные для выведения из строя измождённых противников, которые вот-вот войдут в их оптимальный радиус.

Когда осаждённый Мансфельд приблизился к этому порогу, маги начали колдовать...

"Лорд Мансфельд!"

"..."

"Что... что это...?!"

...Только для того, чтобы внезапно появилась вмешивающаяся сила – она встала между Мансфельдом и его потенциальными похитителями, прежде чем увести его под вооружённым эскортом.

"Эти войска – кто они?"

"Я... не уверен в их точной принадлежности..."

"Это знамя... оно, вероятно, принадлежит той женщине – 'Безумной баронессе Хальберштадта', не так ли?"

"...Кристиан, не так ли? Хмф. Несвоевременное, но своевременное прибытие."

Получив резкий отчёт Отто, выражение лица Валленштейна выдало его горькое разочарование.

В этот решающий момент, когда обездвиживание Мансфельда казалось неизбежным, Кристиан прибыла, чтобы увести его – безупречно своевременный ход с их точки зрения, но тот, который заставил Валленштейна оплакивать ускользнувший приз.

"Будем преследовать? У нас ещё может быть шанс схватить его."

Вопрос Отто намекал на его готовность действовать по команде Валленштейна.

Однако, после секундного размышления, имперский генерал пренебрежительно покачал головой.

"Нет... прискорбно, но пусть уходят. С этим Мансфельд и его наёмники всё равно фактически нейтрализованы. Более насущные дела требуют нашего полного внимания, чем поимка беззубого волка."

"...Понятно. Как прикажете."

Хотя и явно разочарованный, Отто согласился, когда Валленштейн быстро перегруппировал свои войска.

"Перестройте наши ряды – наша большая битва остаётся нерешённой."

Эта конкретная стычка завершилась.

Однако Валленштейн понимал, что ключевая конфронтация войны всё ещё не утихала в другом месте.