Женская красота сияет ярче всего, когда она соединяется со своим возлюбленным священными узами брака.

Любовь раскрывает уникальную, расцветающую красоту женщины, которая достигает своего пика, когда она облачается в свой самый блистательный наряд для этого важнейшего события в жизни.

И, глядя на захватывающее сияние Эстель в её свадебном наряде, Даст была искренне поражена её очаровательным видом.

Изысканно одетая и украшенная драгоценностями в предвкушении скорого бракосочетания, Эстель затмевала свои нарядные украшения – её блестящие локоны были уложены наверх, фарфоровая кожа нежно подрумянена искусным макияжем, облачённая в нежное белое кружево, как яркие, распускающиеся лепестки розы.

"Поистине, сестра – ты обладаешь такой естественной красотой, что даже простейшие украшения делают тебя совершенно великолепной..."

"Ха, ты льстишь мне, Даст. Хотя слышать такое от тебя делает слова ещё слаще."

"Брат, несомненно, будет очарован, увидев сияние своей невесты. Стать мужем такой ослепительной красоты – он, поистине, благословенный человек."

Тёплая искренность Даст вызвала мимолётную тень на лице Эстель, несмотря на её скромную улыбку.

"Благословенный, говоришь... Полагаю, эти слова достаточно верны. Хотя 'сверхблагословенный' мог бы быть более точной оценкой..."

"...Ах... я... эмм..."

Уловив эту едва уловимую горечь в её тоне, Даст сразу же поняла её скрытый смысл.

Изначально предназначавшаяся на роль главной жены Сантаны, Эстель в конечном итоге уступила эту позицию грозной леди Казерос – имперской принцессе Драгонии, чьё подавляющее происхождение низвело Эстель до статуса 'второстепенной' наложницы.

Иначе непонятное понижение для женщины калибра Эстель, но её решимость стать невестой Сантаны оставалась незыблемой, независимо от такого пониженного положения.

Несмотря на заверения, что она пересмотрит этот 'неподобающий' вариант, Эстель с характерным упрямством отвергла все уговоры:

Она не примет никакого другого мужа, кроме этого мужчины – даже в качестве простой наложницы.

Непоколебимая решимость, одновременно смиряющая и тревожная своей интенсивностью.

"Но неважно – моя битва только началась, вот и всё."

"Э...? Что ты...?"

Мрачное заявление Эстель вызвало у Даст недоумённое любопытство, побудив её к уточнению размеренным тоном:

"Да, моя 'соперница' происходит из имперской знати Драгонии – грозное происхождение. Но у нас с ней есть одно неизменное общее, несмотря на наши разные положения."

"Ах... ну да... но всё же..."

"Мы обе вступили в этот союз посредством рассчитанных политических манёвров – а не истинной привязанности. И разве моя сердечная преданность Сантане не предшествовала её гораздо больше? Наше взаимопонимание, несомненно, затмевает любую формальную связь, которую он разделяет с леди Казерос."

"Ухх..."

Не в силах собрать сколько-нибудь связного опровержения, Даст могла лишь безмолвно разинуть рот, пока Эстель успокаивала себя этим самообманом:

'Титулы вроде 'главная' или 'наложница' в конечном итоге – всего лишь пустые мелочи. Что важно в этих домашних сферах, так это чьи объятия мужчина ценит нежнее всего. И тебе лучше верить, что я превзойду эту безвкусную имперскую принцессу, чтобы безвозвратно завладеть привязанностью Сантаны.'

Несмотря на внешнее спокойствие, пока она разжигала эту дерзкую решимость, тревожные убеждения Эстель лишь ещё больше беспокоили Даст, когда она отчаянно искала какой-нибудь деликатный ответ.

'Как разубедить её в этом заблуждении...? Хотя Эстель до недавнего времени не знала о связи Казерос, её предположения не могли быть дальше от реальности...'

Эстель воспринимала горничную Полену как истинную возлюбленную Сантаны, а Казерос отвергала как просто политический брак.

Однако истина полностью опровергала эти впечатления.

Хотя она и не была уверен в точном положении Полены, искренние чувства Сантаны давно принадлежали только Казерос, несмотря на то, что он сохранял осмотрительность в их отношениях, чтобы предотвратить беспорядки в Драгонии.

Связь Казерос и Сантаны предшествовала даже их рыцарским званиям – кристаллизовавшись в легендарный роман, достойный сказочных эпосов, ныне освящённый святым браком.

'Эстель считает Казерос всего лишь политической ровней... не зная, что та безраздельно царит в сердце Брата. Но... я ни при каких обстоятельствах не могу разглашать такие конфиденциальные сведения...'

Их общая история как бывших товарищей оставалась полным табу для внешнего распространения – вызывая катастрофические ответные меры, если бы когда-либо была безрассудно раскрыта.

Но даже сверх этого запрета, сама Даст была скомпрометирована – связанная тайными обязательствами, делающими её фактически обязанной Казерос.

Внешне неизменная, её верность этой 'госпоже' теперь сдерживалась мистическими клятвами и соглашениями, нарушение которых вызвало бы невыразимое возмездие.

'Казерос... это доброжелательное лицо скрывает безжалостно прагматичное ядро. Вызвать её недовольство может оказаться... опасным. И всё же... оставить Эстель погрязшей в заблуждении на неопределённое время так же сильно раздражает...'

Пока Эстель зацикливалась на развитии своих иллюзорных шансов, несмотря на предрешённый исход, Даст неоднократно размыкала губы – лишь чтобы каждый раз обречённо замолкать.

'Хааах... что сделано, то сделано, полагаю. Просвещать её ничего не изменит – лишь обеспечит мою собственную погибель, причинив ей ненужные мучения. Лучше пусть она пребывает в блаженном неведении, чем будет опустошена безжалостной правдой...'

Примирившись с поддержанием этого фарса, Даст могла лишь с болью смотреть на самообманчивое прихорашивание Эстель, когда она оставалась погружённой в свои трагически наивные фантазии.

*

В богато украшенных садах влюблённая пара обменивалась клятвами, нежно держась за руки – их лица сияли, но были застенчиво скромны:

"Я торжественно клянусь любить тебя вечно как твоя преданная жена, лорд Сантана!"

"А я клянусь лелеять тебя вечно как преданный муж, леди Эстель!"

Когда они произносили свои искренние брачные клятвы, председательствующий священник благословенно улыбался, прежде чем объявить:

"Тогда пусть жених и невеста скрепят свой союз священным поцелуем!"

Вняв этим церемониальным словам, их губы встретились в нежном прикосновении, когда из празднующего собрания раздались громкие возгласы и бурные аплодисменты.

В этот момент, наслаждаясь изысканно нежным, опьяняюще сладким поцелуем своего новоиспечённого мужа, Эстель внутренне подтвердила свою непоколебимую решимость:

Полностью завладеть этими притягательными губами как своими собственными...

Безвозвратно доминировать в самых сокровенных святилищах его сердца и души.