Глядя на Полену, Казерос спокойно сказала:

"Я знала. Что ты питаешь искреннюю привязанность к лорду Сантане. И... как много ты сделала ради него всё это время."

"...Понимаю... Ты знала. Я искренне благодарна."

Глубокая тоска окрасила ответ Полены на слова Казерос.

Наблюдая за её поведением, Казерос спокойно продолжила:

"В свете этого я хочу предложить тебе возможность. Шанс на любовь... Шанс для женщины достичь желаемого."

"...Хаах..."

Несмотря на торжественную, решительную позицию Казерос, Полена глубоко вздохнула – неожиданно иная реакция.

Сказав своё слово, Казерос почувствовала непредвиденную реакцию Полены и осторожно спросила:

"...Так каково твоё решение? Примешь ли ты моё предложение... стать наложницей лорда Сантаны?"

"......"

За вопросом Казерос последовала тишина.

Затем Полена медленно протянула к ней руку, с лёгкой улыбкой на губах.

"...? Полена...?"

"Как восхитительно... что ты пошла на это из соображения, хотя это не могло быть лёгким решением."

"...Прости?"

Непонятные слова и нежный тон Полены только углубили замешательство Казерос.

Нежно поглаживая Казерос по волосам, Полена продолжила:

"Но понимаешь... Казерос... Я ценю твоё внимание, но не могу принять. Ты и я... не в том положении, чтобы это делать..."

"Что ты... имеешь в виду...?"

"...Фуфуфу... Понимаешь..."

Глубокая тоска появилась в голосе Полены, когда она начала говорить.

После паузы она призвала доказательство в виде магии...

К тому времени, как её объяснение завершилось, шок и недоверие застыли на лице Казерос.

Глядя на неё с меланхоличной улыбкой, Полена тихо сказала:

"Я благодарна за заботу моей любимой племянницы... Однако это просто невозможно. Как имперская принцесса, имеющая второе право на престолонаследие, такое поведение было бы неприемлемым."

"...Кух..."

Слова Полены – слова Сенель Полены Драгония, сестры герцогини Кателины и второй дочери императрицы Розветы – лишили дара речи простую принцессу Казерос.

Она была существом, обременённым обязанностями, несравнимыми с собственными обязанностями Казерос.

Для такой женщины принять статус простой наложницы, не говоря уже о муже своей племянницы, было совершенно немыслимо – несомненно, неприемлемо.

"Но... тем не менее, ты ни о чём не жалеешь? Я... сначала я тоже считала это невозможным, но мне удалось осуществить своё желание. Наверняка принцесса Сенель могла бы сделать то же самое...?"

"...Этого нельзя сделать. Груз, который каждая из нас несёт с самого начала, совершенно различен."

"Но... ты любишь его... не так ли? Я прекрасно знаю, как трудно терпеть такие чувства... Хотя, конечно, нелегко, если мы поищем какие-то средства..."

Несмотря на мольбы Казерос, ответ Сенель был окрашен как тоской, так и решимостью.

Хотя Казерос уговаривала её найти способ, Сенель твёрдо обняла свою замечательную племянницу, говоря:

"...Именно поэтому я не могу. Потому что я люблю его... Я не хочу причинять вред этому человеку..."

"!"

Наряду с печалью, слова Сенель выражали несгибаемую волю.

Казерос поняла, почему она решила отказаться от Сантаны.

Дело было не только в законе или социальных нормах.

Даже если бы она отбросила такие соображения, чтобы быть с Сантаной в качестве его наложницы, Сенель в настоящее время занимала положение второй имперской наследницы.

Если бы что-то случилось с её старшей сестрой Элиос, наследной принцессой империи, Сенель могла бы стать следующей императрицей.

Если бы Сенель официально связала себя с Сантаной, это могло бы вызвать серьёзные политические осложнения и, в худшем случае, даже поставить под угрозу саму безопасность Сантаны.

И этого глубоко преданная Сенель никогда не могла допустить.

"Я не могу причинять вред тем, кого люблю, из эгоизма. Сантана... и ты, Казерос – вы оба слишком дороги для меня. Так что... я должна отказаться от этого желания. Чтобы защитить вас всех..."

"...Ваше Высочество..."

Говоря с весомостью и стойкостью, превосходящими её годы, Сенель не оставила Казерос возможности дальше убеждать её.

Вместо этого Казерос впервые обняла свою тётю, когда слёзы текли по её лицу.

И, держа свою преданную племянницу, Сенель сказала с искренней нежностью:

"Будь счастлива... Возьми и мою долю... Проживи жизнь, которую я не смогла обрести. Поняла?"

*

После завершения дел в Вестфалии мы вернулись в Богемию.

Как только извинения Куин перед нашими родителями и объяснения недавних событий были улажены, мы приступили к проведению грандиозного праздника в ознаменование окончания нашей победоносной войны.

"За вечную славу Богемии!"

"Слышите, слышите!"

По призыву отца графа Турина поднялись бокалы.

Среди множества собравшихся, чтобы отметить это знаменательное событие, Казерос, Эстель и я провели суетливое время, обмениваясь приветствиями и напитками с присутствующими гостями.

Затем, когда, казалось бы, бесконечные торжества наконец-то стали стихать...

Я вышел в относительно уединённый сад на мгновение передышки.

'Фух... Пиры это хорошо, но я просто не могу к ним привыкнуть. Проклятые вечеринки, которые начинаются и заканчиваются приветствиями, не оставляя времени, чтобы по-настоящему насладиться.'

С этой мыслью я устроился на скамейке в саду, чтобы отдохнуть.

В этот момент...

"Ах, спасибо..."

Она подошла с платком, словно чувствуя моё потоотделение.

Как всегда, Полена появилась рядом со мной именно с тем, что мне было нужно, вызвав улыбку.

"Ты хорошо поработала. Итак... теперь всё действительно закончилось."

"Да, так и есть. То, что началось как война, завершилось конференцией, а теперь эта вечеринка... Это действительно закончено."

На слова Полены я вспомнил с лёгкой улыбкой.

С момента прибытия в этот мир я пережил череду испытаний – моменты волнующие, опасные и всё, что между ними.

И всё же каждый раз, с помощью многих, я преодолевал их.

И среди тех, кто оказывал мне поддержку...

Была сама Полена, стоящая передо мной в этот самый момент.

"...Я слышал. Что ты решила отказаться от того, чтобы быть со мной?"

"...Да, хотя я благодарна, я чувствую, что это было бы слишком высокое положение для такой, как я."

Глубокое чувство сожаления окрасило слова Полены.

Хотя я чувствовал, что её отказ проистекает не только из простой ноши, я не стал углубляться.

У неё были свои причины, и я хотел максимально уважать её позицию.

'Подумать только... это тоже, вероятно, потому, что я так сильно дорожу ею...'

Полена, к которой я питал чувства, сродни любви.

Таким образом, я не хотел форсировать ситуацию, вместо этого позволяя ей решать, как она пожелает.

И наблюдая за моим задумчивым состоянием, Полена спокойно сказала:

"Есть одна просьба, с которой я хотела бы обратиться к лорду Сантане."

"Что это?"

Хотя я спросил, ещё до того, как услышал её слова, я знал, что она собиралась сказать.

Прощание...

Теперь, когда все дела были улажены, просьба освободить её от службы.

Понимая, что это будут её грядущие слова, я собрался с силами, готовясь.

Затем...

"О, вот ты где."

"!!"

"Хм?"

В следующий момент до моих ушей донёсся странно знакомый голос.

Я повернулся в направлении звука... и на мгновение усомнился в своих глазах.

'Хм? Почему здесь две Полены...?'