Валленштейн с беспокойством смотрел на своего коллегу, который ещё несколько часов назад с доверительной любезностью улыбался ему, — генерала Тилли. Выражение лица Валленштейна выдавало его глубокое смятение.

"Валленштейн! Я... я так верил тебе... но как ты мог совершить такое предательство?!"

Окружённый солдатами и кипящий от бешенства, Тилли был закован в магические наручники, сдерживающие его магию, — за каждым его движением следила бдительная Гестия, поддерживающая зачарованный периметр.

Валленштейн встретил возмущённый взгляд своего бывшего товарища и смог ответить лишь с раскаянием и покорностью:

"...Прости меня. Но я не видел другого выхода в наших нынешних затруднениях."

"Ты... ты предашь своего государя?! Несмотря на то, что ты являешься главным бенефициаром безграничной щедрости Его Величества — ты откажешься от этих священных обязательств?!"

"Вовсе нет — я лишь стараюсь почтить эту нацию и её народы единственным благоразумным путём, который нам остался. Ты же не можешь оспаривать всё более разрушительную траекторию Империи, мой друг? Упорство на этом пути лишь приведёт к нашему полному распаду в пустую, бесплодную оболочку."

"И поэтому ты угрожаешь нашему государю обнажённой сталью — тому самому государю, чьи милости так обогатили тебя?! Откажись от этого безумия, Валленштейн! Ты остаёшься подданным, поклявшимся соблюдать указы своего государя, ведя его к праведности — а не предполагая свергнуть его путём восстания!"

Несмотря на направленные на него пики, Тилли бесстрашно выкрикивал свой вызов с бесстрашной убеждённостью.

Хотя его беспокоили излишества их государя, он ясно и бескомпромиссно осознавал обязательные границы подданного.

Независимо от того, соответствовали ли указы правителя чьим-либо личным принципам, недвусмысленная власть сюзерена превосходила все подчинённые возражения.

Единственный законный выход верного подданного заключался в увещевании таких заблудших государей скромными просьбами — а не в откровенном неподчинении и мятеже.

К сожалению, Валленштейн, противостоящий Тилли, больше не воплощал этот архетип стойкой, непоколебимой верности.

"Оставайся в заключении на время, добрый генерал. Из уважения к твоим принципам я позабочусь о том, чтобы твоя жизнь была сохранена. Ну что же..."

"Этот предатель — этот гнусный узурпатор! Немедленно освободите меня! Валленштейн! Валленштейниииииннн...!!"

Беспомощный рёв Тилли стих позади них, когда Валленштейн вышел перед своим собравшимся воинством, чьи ряды теперь значительно превышали первоначальные контингенты генерала Тилли.

Покорив непокорных и привлекши на свою мятежную сторону тех, кто придерживался его дела, наступательная сила Валленштейна теперь насчитывала более 40 000 человек — фактически, оставшаяся военная мощь империи.

Поскольку император Священной Римской империи фактически лишился какого-либо надёжного противодействия такому подавляющему натиску, Валленштейн обнажил свой клинок, чтобы обратиться к своим войскам с громогласной торжественностью:

"Собравшиеся солдаты и граждане этой славной Империи — да будет известно по всему этому царству!"

Действительно, помимо собранных полков, собралось также бесчисленное множество зевак и оппортунистов — что практически гарантировало быстрое распространение заявлений Валленштейна по всем уголкам страны.

Таким образом, обнаглев, восставший лорд провозгласил свои дерзкие намерения с поразительной ясностью:

"Я, Валленштейн, поступил на военную службу исключительно для того, чтобы почтить сияющую благодать божественного Господа по отношению к этому царству и его народам! Из неустанной преданности я собрал свои личные средства вместе с теми, что были дарованы государем — ведя наши прославленные имперские армии к безупречным победам после оглушительных побед! Однако, несмотря на мою постоянную верность, состояние Империи только ухудшается с каждым днём! Непрекращающийся голод повергает наше несчастное население в беспрецедентную нищету, в то время как этот заблудший монарх в Вене увековечивает наше трагическое разобщение своим неуступчивым упрямством!"

Это язвительное обвинение, сочетающее оправдания его прежней имперской службы с яростными осуждениями упрямой небрежности Императора, глубоко отозвалось у собравшихся масс — вызвав бурные овации как от солдат, так и от гражданских.

Действительно, обличения Валленштейна точно выражали эндемичные обиды, которыми страдал каждый имперский подданный, несмотря на их военные завоевания.

Постоянные неурожаи привели к повсеместному обнищанию — но правитель в далёкой Вене упорствовал в бессердечном преследовании религиозных диссидентов, вместо того чтобы решать эти экзистенциальные кризисы.

Сначала простое излияние накопившихся обид на таких удобных сектантов-козлов отпущения приносило катарсическое утешение.

Но по мере того, как мрачные реалии сохранялись без улучшений, люди в конце концов признали своих так называемых 'еретических' братьев такими же несчастными жертвами, трагически похожими на них самих.

Пользуясь этим широко распространённым разочарованием, Валленштейн провозгласил с электризующим рвением:

"Таким образом, я, Валленштейн, настоящим публично заявляю — на службе сияющей славе милосердного Господа я обнажу свой клинок против этого заблудшего государя, ведущего нашу великую нацию к полному разорению! Все, кто отстаивает божественное дело праведной справедливости, возьмитесь за оружие и следуйте неумолимому продвижению моей кампании!"

"Ураааааа...!!!"

"Да здравствует лорд Валленштейн!"

"Приговор тираническому узурпатору!"

"Во имя Господа Всемогущего!"

Предсказуемо, эта воодушевляющая речь вызвала неистовые восторги у восторженных толп, несмотря на дерзость её откровенной измены.

Хотя, несомненно, она была приукрашена заранее расставленными подстрекателями, раздались и многочисленные подлинные овации — ибо жалобы Валленштейна действительно искренне резонировали с их подавленным, но глубоким недовольством.

В то время как открытое неповиновение в обычных условиях влекло за собой смертельную расплату, люди также оставались людьми:

Измученные лишениями, терзаемые тревогой по поводу этой неумолимо темнеющей траектории — они инстинктивно жаждали позитивных изменений, исправляющих эти системные несправедливости, сколь бы опасно они ни начинались.

Кроме того, многие из этих конкретных войск имели личные интересы — поклявшись в верности именно Валленштейну как своему непосредственному благодетелю, обеспечивающему их пропитание, несмотря на окружающую нищету.

Таким образом, укреплённое как народной, так и военной поддержкой, мятежное воинство Валленштейна начало решительные манёвры к конечной цели:

Пульсирующему сердцу Империи — и центру шаткого суверенитета её 'злого' правителя — самой столице, городу Вене.

Его марш представлял собой дерзкое 'возвращение' к этой самой исходной точке путём самой бескомпромиссной 'измены', какая только возможна.

*

"Чт... что ты сказал? Это... это не может быть правдой, не так ли?! Валленштейн никогда бы не осмелился на такое немыслимое..."

"В... Ваше Возвышенное Величество... лорд Валленштейн теперь ведёт силы из более чем 40 000 войск, сходящихся на это самое место, пока мы говорим!"

Отчаянный поклон курьера вызвал отток крови из побледневшего лица императора Сигизмунда, когда он закричал в поражённом отрицании:

"Эт... это чистое безумие — какая-то неразбериха, очевидно! Невообразимо, чтобы Валленштейн повернул свой клинок против меня...! Н... нет, немедленно свяжитесь с генералом Тилли! Убедитесь в правдивости вне всякого сомнения!"

"Генерал Тилли уже попал в плен к мятежному войску, государь! На данный момент вся эффективная военная власть теперь подчиняется исключительно лорду Валленштейну!"

"Чт... что ты сказал...?"

Совершенно ошеломлённый, несчастный государь безвольно рухнул на жёсткий трон, когда эта невообразимая катастрофа проявилась без предупреждения.

До этого самого момента восстание Валленштейна оставалось полной невероятностью в туннеле реальности Сигизмунда — полководец не проявлял никакой непокорности или личных амбиций на протяжении всей своей прославленной имперской службы.

Естественно, централизация такой односторонней мощи всегда таила в себе внутренние риски — побуждая Сигизмунда противовесить восхождению Валленштейна параллельными активами генерала Тилли.

Однако эта стратегия требовала возможностей, которых у него в настоящее время не было, чтобы надлежащим образом усилить последнего назначенного генерала заранее.

Жестоко воспользовавшись этим временным вакуумом власти, Валленштейн открыто восстал в тот момент, когда его государь был наиболее уязвим и беззащитен против таких катастрофических потрясений.

И теперь эти обнажённые клинки указывали прямо на эту цитадель, где находился 'тиранический' правитель, — неуклонно продвигаясь с каждым неумолимым шагом.

"Валленштейн... этот предательский пёс смеет бросать вызов законному господству своего государя...?!"

Когда возмущённое неверие сгустилось в праведную ярость, Сигизмунд схватил свой церемониальный меч, чтобы начать лихорадочные усилия по мобилизации:

"Немедленно созовите всех дееспособных новобранцев из гарнизона замка и городского ополчения! Все, кто может владеть сталью, возьмутся за оружие — ибо я лично казню этого гнусного мятежника Валленштейна своими собственными руками!"