Ситуация была по-дружески разрешена путём принесения в жертву Куин Андреас...

Безрассудно напав на благородную даму в ходе расследования, Афина в конечном итоге была лишена своих полномочий и отстранена от роли следователя, что позволило замять дело.

Конечно, по возможности, я хотел разоблачить, что Афина действительно была вдохновителем этого инцидента, при содействии её соучастников.

Однако у нас не хватало достаточных доказательств. Более того, слишком сильное давление на такого мага 12-го класса, как она, рисковало превратиться в хвост, виляющий собакой, поэтому мы решили завершить дело на этом этапе.

Итак...

Быстро разрешив кризис, мы столкнулись с видом нашей старшей сестры...

Куин, неспособной даже взглянуть на нас, с выражением глубокого дискомфорта.

"...Так всё это началось с того нападения, приведшего к тому, что ты стала ученицей драгонийской ведьмы из-за желания большей силы, верно?.."

"...Д...Да...так и есть..."

Куин ответила запинаясь, приглушённым голосом.

Наблюдая за её поведением, Байте – которая больше всех беспокоилась о ней – сказала с оттенком предательства и разочарования:

"Как ты могла?.. Ты прекрасно знала, как сильно мы все беспокоились о тебе! Наблюдая за тем, как это разворачивается прямо на наших глазах, как ты могла...!"

"...Прости..."

"...Кух..."

Помимо краткого извинения, Куин не произнесла ни слова.

Видя её состояние, я почувствовал, что в этом что-то ещё, но не мог заставить себя углубляться.

Так или иначе, ситуация Куин была связана с Драгонией... и моей женой Казерос.

Нападение драгонийских ведьм на Богемию довело дело до этой точки. Поскольку Куин в настоящее время была связана с Драгонией как ведьма, дальнейшее расспрашивание только создало бы трудности для Казерос.

Хотя обман Куин, который вызвал у нас такое беспокойство, оставил горький привкус, я не мог допустить вреда моей любимой жене.

Таким образом, как присутствующий представитель, я обратился к своей старшей сестре холодным тоном:

"...В любом случае, мы пока оставим этот вопрос. Хотя это было непреднамеренно, твои действия помогли нам преодолеть этот кризис, поэтому некоторая снисходительность оправдана. Что более важно, я хочу избежать любых проблем для Казерос из-за этого инцидента."

"...С...Спасибо..."

"..."

Мои слова принесли облегчение выражению лица Куин, в то время как Казерос выглядела подавленной.

Завершив дело, я обратился к ним спокойно:

"Как бы то ни было, это, кажется, устранило большинство переменных на конференции. Говорят, что сторона Валленштейна больше не сталкивается с какими-либо убийцами, и дело Афины разрешено. Тем не менее, лучше оставаться бдительными до самого конца. Я прошу всех вас проявить настойчивость."

"Понятно, лорд Сантана."

"Хах... очень хорошо. Само дело сейчас в приоритете..."

Разобравшись с ситуацией, остальные разошлись.

В конце концов, остались только Казерос и я, когда Полена вышла после того, как ушёл последний человек.

"...Извини. Это произошло из-за моей халатности... Я должна была быть внимательнее..."

Казерос извинилась передо мной.

Хотя она не совершала прямых правонарушений, участие Драгонии, казалось, сильно давило на её совесть.

Увидев состояние моей жены, я криво улыбнулся, нежно поглаживая её по голове.

"Нет нужды извиняться. Как я сказал, твоё участие в некоторой степени помогло нам. Более того, это произошло без твоего ведома, так что ты не несёшь никакой ответственности."

"Сантана..."

Мои слова заметно принесли Казерос глубокое облегчение.

Увидев её реакцию, я крепко обнял свою любимую жену.

*

К счастью, ситуация Куин Андреас разрешилась без серьёзных происшествий.

И всё же в этот момент сама Куин желала, чтобы она могла провалиться сквозь землю, если это возможно.

Её затруднительное положение достигло относительно позитивного разрешения благодаря случайному стечению обстоятельств.

Однако, помимо самого благоприятного исхода, личное нежелание Сантаны не причинять вред Казерос стало решающим фактором.

И это осознание...

Могло только наполнить Куин глубоким стыдом за глупые действия, вызванные её затянувшимся комплексом неполноценности и тщеславием по отношению к Сантане.

Одновременно, среди этих чувств, Куин могла только признать правду:

Что, что бы она ни делала, она никогда не сможет превзойти Сантану.

'...Так вот к чему это пришло... Что бы я ни пыталась, я в конечном итоге... не ровня нашему способному младшему брату...'

Фактически признав полное поражение, отказавшись от своего давнего желания соперничать с братом, Куин тут же решительно зашагала прочь.

Помимо признания своего поражения Сантане, у неё была срочная задача.

'Здесь я должна... официально извиниться. Эта дура Байте так сильно беспокоилась всё это время, несомненно, ужасно страдая из-за меня...'

*

С провалом попытки Афины в качестве поворотного момента, ход конференции стремительно ускорился по сравнению с тем, что было раньше.

Хотя последний гамбит имперских дворян не был официально санкционирован как проблема, его провал означал, что они и Афина больше не могли бесконечно придираться, что заставило их принять реальность.

Как говорится, безрассудное чрезмерное усердие привело к собственному краху. Затянувшаяся конференция быстро приближалась к завершению, и континентальная ситуация, находившаяся в смятении, начала стабилизироваться.

Таким образом, эта война, ведомая ручками и риторикой, а не клинками, подходила к концу.

В это время я сделал небольшой перерыв, чтобы встретиться с Фридрихом, моим давним союзником.

"Кажется, мы приближаемся к концу."

"Действительно, самое удачное стечение обстоятельств. Благодаря этому я благополучно вернул себе Пфальц, а ты обеспечил интересы Богемии, как и желал."

"Однако... должен признаться, я был несколько удивлён. Когда Валленштейн номинировал тебя на пост следующего Императора, я не ожидал, что ты откажешься так решительно..."

В оригинале был замысел Анхальта, но Фридрих всё же проявлял некоторую амбицию в отношении трона.

Его твёрдый отказ произвёл на меня довольно сильное впечатление.

По этому поводу Фридрих слегка улыбнулся, говоря:

"Ха-ха-ха, не говори больше. Ты лучше кого бы то ни было знаешь, что такая должность плохо подходит такому человеку, как я. Я более чем доволен, что вернулся на своё законное место."

"Ну... если таковы желания Вашего Высочества, я не могу спорить."

Ещё раз продемонстрировав отсутствие у него остаточных имперских амбиций, Фридрих отпил чаю и спокойно заметил:

"В любом случае, возвращение мира – это благословение, хотя восстановление после опустошения потребует значительного времени. По крайней мере, религиозных конфликтов больше не должно возникать."

"Действительно. Мы продолжим сотрудничать в предстоящих усилиях по реконструкции. Я рассчитываю на твёрдое сотрудничество, Ваше Величество."

"И я на твоё, даже если я всего лишь номинальный князь-выборщик. Если когда-либо потребуется помощь Пфальца, тебе нужно лишь сказать слово. Мы навсегда останемся твоими верными союзниками и союзниками Богемии."

Слова Фридриха выражали глубокое доверие ко мне.

Видя его поведение, я тоже тепло улыбнулся – улыбкой друга.