"Что... что ты сказал? Генерал Спинола... был... побеждён?"

"Да... Ваше Величество... это правда."

"Где... где сейчас генерал? Это... этого не может быть! Я должен поговорить с ним лично!"

"По этому поводу... Генерал Спинола уже..."

"Нет... этого не может..."

Получив немыслимое известие, Император Сигизмунд Фердинанд, чья вера долгое время покоилась на этом человеке, одном из могущественнейших магов Империи и губернаторе её восточных территорий Эсфахана, нашёл поражение и смерть Спинолы совершенно невероятными.

"Как такое возможно?! Разве операция не считалась безупречной? Разве я не провозглашал, что мы захватим этого мерзкого еретического лидера Фридриха и заставим его преклонить колени передо мной?"

"У меня... нет слов, Ваше Величество..."

Министр со слезами на глазах покорно опустил голову.

Поглощённый горем и яростью, свирепый взгляд Императора требовал ответов:

"Что делали генералы Тилли и Валленштейн, пока разворачивалась эта катастрофа? Почему они позволили ситуации ухудшиться до такой степени?"

"Мои... глубочайшие извинения, Ваше Величество. Отчёты показывают, что они вступили в бой с наступающими на юг силами Криса IV... что не позволило им оказать какую-либо помощь генералу Спиноле..."

"Проклятье им! Проклятье этим коварным еретическим подонкам за то, что они издеваются надо мной!"

Полные ненависти рёвы Императора отдавались глубокой ненавистью к еретическим фракциям.

Однако кончина Спинолы разожгла в нём интенсивность, граничащую с безумием.

"Так не может продолжаться... немедленно отдайте приказы войскам Тилли! Я больше не могу терпеть наглость этих мерзких еретиков ни дня! Атакуйте! Идите и отрубите все их жалкие головы! Такой демонической скверне нет места в этом мире! И свяжитесь с каждым лордом – казните всех, кто следует этой ереси, без исключения!"

"Ваше... Ваше Величество! Пожалуйста, успокойтесь! Такие приказы—"

"Молчать! Я Император! Эта Империя моя! Вы смеете противиться моей воле? Выполняйте эти приказы немедленно! Уничтожьте этих еретических псов с лица земли! Сейчас! Немедленно!... Угхх—кхухх!"

"Ваше... Ваше Величество! Ваше Величество!"

"Вы... вызовите врачей! Немедленно!"

Неудержимо бушуя, чрезмерная ярость Императора привела к его коллапсу, что вызвало отчаянные призывы, когда ошеломлённые министры бросились к нему – погружая имперский дворец в полный хаос.

*

"Хм..."

"Как... он?"

Осматривая лежащего Императора, придворный врач спокойно обратился к министрам:

"Всего лишь потеря сознания из-за чрезмерного шока и ярости. К счастью, его жизнь пока вне опасности."

"Я... вижу..."

"Однако... учитывая глубину его недуга, полное выздоровление может потребовать значительного времени."

"Аххх..."

Слова врачей вызвали как облегчённые, так и обеспокоенные вздохи у министров.

После его ухода они собрались в частном порядке, чтобы обсудить этот вопрос.

"Что нам теперь делать? Можем ли мы действительно продолжить... это?"

"Приказ о казни всех еретиков в Империи... одни только предыдущие указы Императора уже посеяли достаточно внутреннего беспорядка."

"Мы должны принять правду: независимо от наших усилий или настойчивости Его Величества, искоренение этой ереси с наших земель невозможно."

"Кто может отрицать эту реальность? Даже здесь, в Вене, почти десятая часть населения следует еретическому учению. В других местах – от двух до четырёх десятых, как минимум."

"Истребление их всех граничит с безумием – это подорвёт мощь Империи, если не распустит её полностью."

"И всё же... Его Величество один остаётся не знающим этих фактов..."

Прошло более века, что позволило ереси глубоко укорениться по всей Империи.

Желание обрести истинную веру среди испорченных учений Церкви расцвело за пределы простого 'дискомфорта' – что сделало её искоренение невозможным.

Возможно, подавление её во время правления Франца могло остановить её распространение, но Империя давно миновала этот момент. В конечном итоге, укоренившаяся автономия региональных лордов препятствовала любым таким мерам.

Столкнувшись с этой суровой реальностью, министры могли прийти только к одному консенсусу:

"У нас нет выбора, кроме как игнорировать эти предыдущие бредни как простое бредовое бормотание."

"Действительно... реализация их на практике окажется катастрофической."

"Тогда что с войсками Тилли?"

"В этом вопросе остаётся некоторый прагматизм – мы должны настаивать на наступлении. Если силы Лотарингии мобилизуются, пока это патовое положение сохраняется, наша позиция со временем только ухудшится..."

"Очень хорошо, давайте действовать соответственно..."

Таким образом, приняв решение, министры осуществили свои планы, внутренне испытывая серьёзные опасения.

Император оставался прикованным к Церкви, его растущие требования становились всё более безумными.

Глубокое беспокойство охватило их относительно того, куда такое поведение может в конечном итоге привести Империю.

*

Весть о триумфе Лотарингии наложила мрачную тень на генералов Тилли и Валленштейна.

"Невообразимо... что генерал Спинола потерпел поражение..."

"Несмотря на его тщательно разработанную стратегию... я просто не могу принять такой оглушительный провал – не просто неудачу, а полную катастрофу."

"И я тоже. Переменчивость – это природа войны, но чтобы так полностью отразить мастерский удар, сломать сам клинок..."

Хотя и меньший, чем их собственный, контингент Спинолы играл ключевую роль:

Устранение угрозы от мятежной Лотарингии при одновременном давлении на еретические северо-восточные силы.

С провалом этой цели Тилли и Валленштейн теперь оказались потенциально окружёнными с трёх сторон.

"По крайней мере, военная мощь Лотарингии остаётся ограниченной... если бы они направили сюда войска, наше положение стало бы поистине отчаянным."

"Тем не менее, время не на нашей стороне. Если Богемия мобилизуется, пока мы остаёмся в таком тупике, наши перспективы резко ухудшатся. Мы должны быстро реализовать нашу намеченную стратегию."

Валленштейн высказал свой непреклонный совет с серьёзной торжественностью.

Для него эта кампания ознаменовала его первое вторжение – первый шаг к достижению его амбиций.

Следовательно, он жаждал как можно скорее внушить солдатам под своим командованием уверенность в неминуемой победе.

Особенно на фоне таких деморализующих новостей о разгроме их союзников.

Обдумав настойчивость Валленштейна, Тилли в конце концов согласился:

"...Очень хорошо. Его Величество всё равно настаивал на наступлении. Давайте продолжим, хотя неизвестно, пойдёт ли враг навстречу..."

"Они пойдут – высокомерно гордые своей мощью, ещё более воодушевлённые этой последней победой. Будьте уверены... они клюнут на приманку."

Тон Валленштейна был полон уверенности, что заставило Тилли медленно кивнуть со смесью опасения и предвкушения.