Столкнувшись со своим государем королём Густавом после унизительного поражения — последнее посещение, которого желал Крис IV — в его сердце сгущались тёмные тучи.

"Ваше... Величество. Что привело вас сюда в столь неподходящий момент?"

"Почему же, чтобы предложить утешение тому, кто претерпел глубокий позор на поле битвы. Разве не скорблю я, видя, как мой верный Северный маркиз страдает от такого бесчестия?"

"...Ммм..."

Хотя Густав притворялся любезным, Крис IV не был дураком — он уловил едкий подтекст, пронизывающий эти слова.

Тем не менее, он оказался не в силах возразить на эту скрытую насмешку, ибо замечания короля были верны.

Так близко к победе... но поражение оставалось необратимым провалом без оправданий.

Хотя внутренне он проклинал катастрофические ошибки Мансфельда, ответственность за неудачу в конечном итоге лежала исключительно на плечах Криса IV.

Проглотив этот горький глоток, он почтительно склонил голову перед своим государем:

"Увы... я был побеждён, Ваше Величество. Хотя я намеревался продемонстрировать доблесть наших Северных воинов против имперских псов... кажется, у них были активы, превосходящие наши ожидания."

"Превосходящие ваши ожидания, говорите? Объясните природу этого противника."

"Я не был прямым свидетелем их возможностей, государь. Но они без труда сокрушили хвалёный отряд 'Короля наёмников' Мансфельда с поразительной лёгкостью."

В поражении восхваление своего победителя было самым простым способом сохранить достоинство:

Возвышение мощи противника смягчало любые предполагаемые недостатки проигравшего.

'Мои противники оказались настолько грозными, что моё поражение стало неизбежным.'

Преждевременное выбывание из турнира кажется простительным, если победитель позже одержит общую победу.

Таким образом, Крис IV изобразил своего завоевателя Валленштейна в максимально внушительном свете — вызвав задумчивый кивок Густава, когда всплыли воспоминания:

'Валленштейн, не так ли...? Теперь я вспоминаю, он делал подобные предупреждения о возможностях этого выскочки и его людей. Похоже, его проницательность остаётся необычайно острой — как Сантана и Андреас говорили...'

*

"Лорд Сантана!"

Эстель Бертина Фернандес ринулась вперёд, великолепно одетая, её бурное приветствие вызвало инстинктивную улыбку.

"Приятно видеть тебя снова после такой долгой разлуки. Надеюсь, у тебя всё было хорошо?"

"Нет... честно говоря, мне не очень хорошо в последнее время."

"...Ох?"

Поражённый необычной для Эстель мрачностью, я начал опасаться, что её дух терзает какое-то невысказанное волнение.

Её последующее признание подтвердило это:

"Одиночество стало... невыносимым. Вы не можете представить страдание дамы, остающейся в разлуке с обществом своего суженого так бесконечно долго."

"Ах... я... понимаю. Мои искренние соболезнования по поводу этого испытания..."

Когда Эстель игриво намекнула на нашу предстоящую свадьбу, я инстинктивно почувствовал, что за мной кто-то наблюдает.

Хотя заблаговременное решение таких вопросов должно было предотвратить споры, необходимость решать матримониальные дела с большей деликатностью оставалась неизбежной.

Отчётливо чувствуя этот проницательный взгляд рядом со мной, Эстель отпустила мою руку, чтобы вежливо поприветствовать его источник элегантным реверансом.

"Здравствуйте. Я Эстель Бертина Фернандес — дама, которой суждено стать наложницей лорда Сантаны."

"Я Казерос София Андреас, жена Сантаны и принцесса Драгонии. Приятно познакомиться, мисс Фернандес."

"Ах, значит, вы уважаемая леди Казерос — главная супруга Сантаны и принцесса Драгонии. Тогда вы, должно быть, мне как старшая сестра. С нетерпением жду ваших советов в будущем."

"Взаимно. Независимо от наших положений, мы обе вышли замуж по дипломатическим каналам. Давайте стремиться оптимально поддерживать Сантану в наших назначенных ролях."

"Конечно. Будь то интеллектуальные занятия или... более интимные сферы, я приложу все свои способности, соответствующие моим самопровозглашённым талантам."

Эстель подчеркнула это смелое заявление скромным, но едва уловимо провокационным жестом, подчёркивающим её пышные формы – что заставило меня отвести взгляд, когда на лбу Казерос, казалось, забилась жилка.

Несмотря на эту сердечную прелюдию, ощутимые скрытые течения делали атмосферу отчётливо холодной – предвещая трудности, которые, вероятно, повлечёт за собой это полигамное соглашение.

'Я надеялся, что они смогут поладить с самого начала... но это кажется слишком оптимистичным в обозримом будущем.'

Эстель явно наслаждалась тем, что стала моей невестой, какой бы официально 'второстепенной' ни была её позиция.

Однако с самого начала, ещё до формализации отношений, это соперничество жён предвещало мне значительно бурные супружеские воды.

Неизбежная борьба за власть между главной и подчинёнными супругами... (п.п. Очень странная попытка в гарем со стороны автора, учитывая, что ГГ вообще не проявляет интереса к Эстель.)

Хотя имперское происхождение Казерос теоретически давало ей господство, грозная Эстель, несомненно, закрепится сама, используя любые доступные средства.

И неизбежно я окажусь вечно посредником между ними обеими – перспектива, которую я едва ли мог смаковать, несмотря на её поверхностную 'привлекательность'.

'Двойные цветы', которым завидуют другие... но, похоже, не совсем бесспорное благословение с моей точки зрения...'

*

Хотя существовали многочисленные пути для жены, чтобы укрепить своё положение, основной определяющий фактор оставался исключительно простым:

Чьи чары могли наиболее неизгладимо пленить сердце её мужа?

Средства охватывали как мирские активы, такие как богатство и власть... так и сугубо личные привлекательности физической красоты или интеллектуальной харизмы.

И по таким критериям Эстель признала леди Казерос грозным 'соперником' – но одновременно выявила одну критическую уязвимость для использования.

Её 'соперница' Казерос была, несомненно, грозной – поддержанная могуществом и аристократическим престижем огромной Драгонии.

Однако при первой же встрече Эстель быстро пришла к выводу, что она сохраняет решающие преимущества независимо от этого.

'Действительно, её хвалёная красота не разочаровывает – хотя явно чего-то не хватает в одной конкретной области...'

Даже Эстель, не чуждая женскому тщеславию, не могла не восхищаться изысканным обликом Казерос:

Эта утончённая, элегантная, аристократическая грация, излучающая царственное величие – словно величественная белая лилия, распускающаяся в надменном великолепии.

Хотя её черты лица были сравнительно привлекательными, Эстель обладала ещё одним мощным оружием, унаследованным от её предков:

'Я могу уступить ей лицом... но даже слепой мог бы судить, что моё тело явно превосходит. Особенно эта женщина... так явно неполноценна как женский экземпляр...'

Внушительная 'артиллерия', напрягающая её лиф, даровала Эстель самодовольную уверенность, несмотря на её общий статус аутсайдера.

Конечно, наслаждение такими достоинствами требовало отвести взгляд от той 'алой' прислуги, скрывающейся за Казерос, чтобы не проявились определённые... неприятные сравнения.

"Позвольте, я провожу вас внутрь, мисс Фернандес."

"Ох... да, после вас..."

Эстель неловко ответила, признав неизменно дружелюбную улыбкой той горничной в алом.