Яростная рукопашная схватка бушевала между силами генерала Тилли и армией Криса IV. Изначально благоприятствуя стратегии Тилли, ситуация постепенно менялась – исход становился всё более неопределённым по мере того, как разворачивалось изнурительное противостояние.

Несмотря на тяжёлое положение, неукротимые Северные воины сражались, безрассудно пренебрегая своей жизнью. Их командир, сам Крис IV, проявлял поразительную доблесть – неоднократно собирая свою разрозненную кавалерию для контратак на ряды Тилли.

"Такие дерзкие негодяи!"

"Не стоит недооценивать Северных воинов, Тилли! Волшебница Эльза сегодня заберёт твою голову!"

"Я Олаф, могущественнейший чемпион Севера! Не думай, что так легко одолеешь меня!"

По мере эскалации столкновений Тилли оказался в центре сосредоточенных вызовов от прославленных чемпионов Севера.

Хотя он поочерёдно одолевал каждого, их безжалостные атаки постепенно истощали его резервы.

С каждой жестокой схваткой число жертв экспоненциально росло с обеих сторон. По мере накопления ошеломляющих потерь Тилли охватывал всё более глубокий трепет:

'Нелепо... когда численность превосходит, стандартная доктрина диктует деморализацию и рассеивание врага. Однако эти дикари остаются вызывающе неустрашимыми, несмотря на ухудшающиеся перспективы...'

Несмотря на фактическое окружение, войска Криса IV не проявляли никаких признаков падения морального духа или попыток отступления – сражаясь с неослабевающей свирепостью.

Тилли знал репутацию Северных воинов, которые упивались боем.

Однако он никогда не предполагал, что они будут упорствовать с таким фанатичным рвением даже тогда, когда надвигалась тень смерти.

Хотя силы Тилли сохраняли позиционные преимущества, они несли неприемлемые потери, сокращавшие их численность.

В нескольких секторах имперские ряды даже на мгновение дрогнули под безжалостным натиском Северян – ситуация стремительно ухудшалась.

'Это не сулит ничего хорошего... если эта бойня продолжится, любая победа окажется в лучшем случае пирровой. Совершенно разорительный исход в таких неподходящих обстоятельствах – потенциально более серьёзный, чем прямое поражение.'

Несмотря на значимость этого конфликта, имперские силы под его командованием представляли собой бесценные активы, которые не могли позволить себе такие катастрофические потери.

Даже победив Криса IV здесь, множество других угроз всё ещё угрожали Империи – амбиции Лотарингии на западе, зловещие волнения Франкии, не говоря уже о серьёзнейших опасностях еретической Богемии и её отступнической Лиги.

И всё же здесь, против всего лишь одного враждебного контингента, Тилли обнаружил, что его войска истекают кровью с неприемлемой скоростью – его нахмуренный лоб выдавал его растущее беспокойство, по мере того как список потерь неумолимо рос.

"Генерал! Ещё одна атака!"

"Чёрт возьми! Готовьтесь и отбивайте их! Рубите эту мятежную собаку, Криса IV!"

Когда Крис IV повёл ещё один стремительный кавалерийский натиск, Тилли изо всех сил пытался противостоять, несмотря на численное превосходство своей пехоты – превосходство Северной конницы сильно его истощало.

Отброшенный назад с постоянно растущими потерями среди своих, Тилли оказался втянутым в кровавый тупик, который он не мог себе позволить.

Затем:

"Ууууааааррргхх!"

"Все силы в атаку! Уничтожьте этих Северных варваров!"

"Ген... генерал, туда! Смотрите!"

"Ох... этого не может быть...!"

Внезапно раздались крики с флангов его войск, когда появился новый контингент.

На мгновение ликование промелькнуло на лице Тилли, когда он узнал знамёна Валленштейна и подкрепления, присоединившиеся к бою.

Их своевременное прибытие резко изменило ход колеблющейся битвы в пользу Имперцев.

"Генерал Тилли! Мы пришли вам на помощь!"

"Валленштейн! Я едва смел надеяться на ваше вмешательство!"

Тилли никогда не одобрял выскочку Валленштейна – неопытного нувориша, поднявшегося до генерала исключительно путём покупки своего звания на неправедно нажитое богатство.

Для такого пожизненного профессионального солдата, как Тилли, такая вопиющая непотизм порождала врождённое презрение к этому человеку.

Тем не менее, в этот момент Тилли испытывал лишь глубокую благодарность к своему бывшему подчинённому.

"А как же силы Мансфельда?"

"Не бойтесь – эти наёмные паразиты больше не представляют угрозы. Остались лишь эти варварские отбросы, которые нужно уничтожить."

Заявление Валленштейна о поражении Мансфельда вызвало удивление, но Тилли быстро переключился на текущий кризис.

"Понял. Тогда окажите мне свою помощь – давайте окончательно изгоним эти дикие остатки с этого поля."

"Немедленно, генерал!"

*

"Чёрт возьми, что это за подкрепления?! Что делал этот идиот Мансфельд, чтобы допустить прибытие врага?!"

Когда появились имперские подкрепления, Крис IV пришёл в ярость – их вмешательство стало потенциально сокрушительным ударом, несмотря на упорное сопротивление его сил.

"Мой лорд! Мы больше не можем выдержать! Если останемся, нас уничтожат!"

"Их численность слишком сильно превосходит нашу! Продолжать бой невозможно!"

"Кхх...!"

Хотя он и возглавлял бой благодаря чисто Северной доблести, даже Крис IV понимал, что упорство зависит от сохранения хоть какой-то перспективы победы.

Простой воин мог сосредоточиться исключительно на враге перед ним.

Однако Крис IV оставался сувереном, управляющим своим королевством – помня, что его подданные унаследуют любые катастрофические потери здесь.

Слишком много обязанностей сковывали его, помимо личной славы или военной целесообразности.

Таким образом, проглотив своё горькое негодование, он оказался вынужден принять мучительное решение.

"...Мы отступаем. И готовим нашу последнюю стратегию, чтобы обеспечить наше бегство..."

"П... понято, мой лорд..."

Когда его заместитель передал эти мрачные указания, лицо Криса IV исказилось от мучительной покорности – он безнадёжно опустил голову.

'Изначально это предназначалось как смертельный удар... но теперь я должен применить его лишь для того, чтобы вытащить нас из забвения. Мои великие амбиции... мечта о Королевстве Маркса... всё рассеивается в пепельных руинах...'

*

Подкрепления Валленштейна сломили ослабевающий натиск Криса IV, позволив имперцам безжалостно развивать свою новую инициативу.

"Сокрушите вражеские силы!"

"Не оставьте ни одного из этих варварских захватчиков в живых!"

Когда победа была неминуема, крики имперских командиров разносились по истерзанным полям сражений.

Осаждённые войска Криса IV казались обречёнными на уничтожение, когда воодушевлённые имперцы сомкнули свои смертоносные клещи.

По мере того как разворачивался этот разгром, Валленштейн и Тилли думали о дальнейшем ходе более крупной кампании:

'После победы над Крисом IV здесь мы без промедления двинемся на север.'

'Это даёт прекрасную возможность решительно наказать этих дерзких варваров Маркса, которые так досаждали Империи. Полная аннексия может оказаться чрезмерной, но им необходимо напомнить об имперской мощи в любом случае.'

Представляя себе такие безжалостные "дисциплинарные" меры против своих непокорных врагов, оба генерала приготовились нанести смертельный удар.

Пока не раздалось:

-КВАКВАКВАНГГГ!!!-

"АААРРРГХХХ!!!"

"...?!"

"Что... что это...?"

Внезапно раздался оглушительный взрыв посреди ужасающих криков, когда их войска рассыпались... осыпая поле боя каскадными потоками белых обрывков, сыплющихся со всех сторон.

Оба командира замерли, их победное ликование сменилось ошеломлённым ужасом, когда наступило мрачное осознание:

Их противники ещё не применили свою последнюю, разрушительную стратегию...