Она всегда стремилась к власти.

К власти, способной уничтожить всё на своём пути.

К всепоглощающей мощи, способной превратить любое препятствие в пепел.

И как следствие...

Она углубилась в запретные знания, избегаемые даже ведьмами — области, объявленные табу, несмотря на их снисходительное отношение к традиционному колдовству.

Теперь она высвободила эту силу, скрытую в её существе — силу, способную обратить всё сущее в тлеющий прах.

Бесчисленные, ничтожные смертные, выстроившиеся перед ней...

Хрупкие, бесполезные насекомые, достойные полного уничтожения.

Светящиеся сферы, кружащиеся вокруг неё, устремились к этим несчастным жертвам с пугающей осмысленностью, обрушиваясь на солдат.

Светящиеся частицы размером с кулак — на первый взгляд безобидные украшения, их мимолётная красота скрывала их ужасающую цель, когда они падали на солдат.

Затем:

"Кххухх!"

"Гггууууааааххх!!!"

Мучительные крики раздались со всех сторон, когда проявилась истинная ужасающая природа сфер.

То, что казалось лишь безвредными мерцаниями, высвобождало катастрофическое разрушение при малейшем контакте с плотью.

Кожа, мышцы и кости таяли — тела плавились и испарялись, как воск в невыносимом жару печи.

Некоторые солдаты визжали от мук, наблюдая, как их конечности распадаются. Другие погибали, воя, их внутренности мучительно испарялись.

По счастливой 'случайности' другие просто умирали мгновенно, их черепа сгорали во вспышках испепеляющего забвения.

Безудержный, раскалённый натиск прорвался сквозь строй Мансфельда — нанеся катастрофические потери за считанные мгновения.

И не только рядовые солдаты стали жертвами этого отвратительного зрелища.

"Это... это колдовство... как это возможно...?!"

"Эти... обереги... мои защиты оказываются совершенно... бесполезными—кхахх!-угхх!"

Мистические обереги, способные отражать пушечные ядра на пике своей силы, теперь рассыпались, как рисовая бумага, перед этими светящими предвестниками.

Обычные заклинания, которые могли бы смягчить такое опустошение, оказались безнадёжно бессильны против этого сверхъестественного нападения.

За считанные мгновения дисциплинированные ряды, выстроившиеся на дальнем берегу моста, распались в кричащий хаос под безжалостным натиском этой одинокой колдуньи.

Силы в тылу замерли, охваченные экзистенциальным ужасом — неспособные продвинуться дальше в этот адский котёл.

"Это... чудовище..."

"Маг такой огромной мощи...? Как она может обладать такой силой одна...?"

Даже хвалёные архимаги Империи, такие как генералы Спинола и Тилли, бледнели по сравнению с её подавляющей мощью.

Какой бы грозной ни была их магия, её разрушительный размах имел чёткие пределы — суицидальная храбрость среди вражеских рядов была далеко за пределами их возможностей.

Ни один маг, какой бы могущественной ни была его сила, не обладал поистине неисчерпаемыми мистическими запасами или иммунитетом к боевой усталости.

Против других магов такие безрассудные одиночные атаки вызывали опустошительные ответные удары — вынуждая элитных магов действовать с телохранителями и вспомогательными войсками.

Тем не менее, эта колдунья не демонстрировала таких ограничений, не проявляя ни истощения, ни уязвимости, когда она без усилий отражала любое нападение, убивая безнаказанно.

Наблюдая за её ужасающим, безжалостным натиском, запаниковавшие умы солдат могли заключить только одно:

Дальнейшее продвижение равносильно мгновенной смерти посреди этой кровавой бойни.

Таким образом, парализованные первобытным ужасом, наёмники Мансфельда оказались совершенно неспособными продвигаться.

Однако они оставались в неведении, что истинная угроза исходила не от безудержного разрушения перед ними — а скрывалась незаметно среди теней позади.

*

"Начать операцию."

"Понятно!"

По краткому приказу Валленштейна его подчинённый кивнул, прежде чем запустить сигнальную ракету в небо.

Затем:

"Всем батареям — ОГОНЬ!"

-КВАКВАКВАНГГГ!!!-

В следующее мгновение из скрытых огневых позиций обрушился поток пушечного огня, обрушивая разрушение прямо на наёмные силы, застрявшие на мосту.

-КВАКВАКВАНГГГ!!!-

"АААРРРГХХ!"

"Враг! Засада!"

"Они ждали...! Кхухх-гхакк!"

Безжалостный обстрел обрушился на окаменевших, запертых наёмников — их мгновенное замешательство не позволило им ни понять, ни отреагировать на это неожиданное нападение.

Если бы они находились на открытой местности, позволяющей развёртывание и ответный огонь, возможно, они смогли бы организовать некоторую защиту от входящих траекторий.

Но здесь, стеснённые узким пролётом моста, с их тыловым отрядом, всё ещё переправляющимся через него, любая попытка реорганизоваться в единую линию огня оказалась бесполезной перед безжалостным обстрелом.

Посреди этой неизбежной огненной бури их отчаянные усилия могли привести лишь к частичной бойне без скоординированного сопротивления.

В центре этого обречённого строя стоял сам их командир, Мансфельд — ужасающая правда озарила его посреди хаоса.

"Чёрт возьми! Что за чёрт здесь происходит?!"

Изначально мост казался практически беззащитным — спокойное место, охраняемое лишь ничтожным гарнизоном.

В сочетании с тем, что его командиром был предположительно неопытный Валленштейн, Мансфельд отверг любую существенную угрозу.

Только сейчас он осознал реальность:

Вся эта переправа представляла собой тщательно подготовленную смертельную ловушку, предназначенную для того, чтобы вывести из строя его силы на Дессауском мосту через Эльбу.

Оправившись от этого откровения посреди нарастающего хаоса, Мансфельд услышал отчаянные призывы Кристиан:

"Мы... не можем здесь оставаться! Отступление — наш единственный выход!"

"Отступление?! Мы едва вступили в бой — как мы можем просто отступить?"

"У нас нет выбора! Оставаться здесь — значит обречь себя на уничтожение! Смотри — это чудовище всё ещё бесчинствует без контроля, в то время как вражеский обстрел не ослабевает!"

"Кхх...!"

Неспособный опровергнуть мрачную оценку Кристиан, Мансфельд внутренне признал бесполезность их затруднительного положения.

Та чудовищная колдунья, владеющая этими раскалёнными шарами, превосходила его возможности для прямого столкновения.

Безжалостный вражеский обстрел продолжал собирать ужасную жатву среди его запертых сил.

Любое дальнейшее сопротивление лишь усугубило бы бессмысленную жертву без надежды на передышку.

И всё же, несмотря на прагматичное принятие их реальности, слова не могли сорваться с его губ.

Слишком многое зависело от этого последнего гамбита — его будущие перспективы полностью зависели от победы здесь.

Отступить сейчас, и более двух третей его сил неизбежно погибнут — оставив его без какой-либо значимой базы власти для восстановления из этих руин.

Его конечные амбиции рассыпались бы в прах вместе с этой обречённой кампанией...

"Чёрт возьми... если так должно быть..."

"Ком... командир...?"

С гримасой бессильной ярости Мансфельд выхватил свой клинок — его мрачное выражение посеяло тревогу в Кристиан.