Гражданские лица, вооружённые по указу Императора, делали это с большой неохотой. Однако их ряды едва насчитывали 20 000 человек — преимущественно немощные старики или подростки, едва достигшие совершеннолетия. Дееспособные мужчины, годные к военной службе, встречались крайне редко.

"Что означает это плачевное присутствие?! Разве я не приказывал всему населению города собраться и взяться за оружие? Одна только Вена насчитывает более 200 000 душ — как эта жалкая ассамблея может представлять весь наш военный потенциал?!"

"В... Ваше Возвышенное Величество... мы уже исчерпали запасы каждого оружейного склада. Это... представляет абсолютный предел доступного вооружения."

"Более того, большинство гражданских лиц уже эвакуировались заранее. Собравшиеся здесь составляют единственных оставшихся жителей, которые согласились с вашим указом."

"Кххх..."

Отчаянный доклад придворного вызвал волну бессильной ярости у поражённого государя:

"Почему...? Почему эта полная катастрофа постигла моё праведное правление?! Я Помазанник Господень — посвятивший все свои силы тому, чтобы озарить это царство Его сияющей истиной! Но почему эти невежественные глупцы не внимают моим священным провозглашениям? Почему...?!"

"Ваше... Ваше Величество..."

Столкнувшись с мучительными причитаниями своего сюзерена, окружающие дворяне могли лишь отвести свои скорбные взоры — оставаясь совершенно безмолвными.

Или, вернее... они, конечно, обладали множеством прозрений, которыми могли бы поделиться, если бы Император оказался восприимчив к таким откровенным признаниям:

Что эта разворачивающаяся катастрофа проистекает непосредственно из его собственных догматических эксцессов, вызвавших такие бессмысленные преследования против его собственных невинных подданных.

Что население совершенно разочаровалось в этих бессмысленных, бесконечных межрелигиозных потрясениях, опустошающих их существование.

Что единственная оставшаяся душа, всё ещё пленённая таким архаичным религиозным рвением... был сам этот трагически заблудший правитель, погрязший в умышленном упрямстве.

К сожалению, все близкие и правдивые советники, когда-то способные предложить такой непоколебимый совет, уже погибли в результате показательных чисток.

Остались лишь подхалимы, исключительно заинтересованные в самосохранении, — не смеющие провоцировать гневное недовольство государя никакой несдержанной откровенностью.

Поэтому они молча наблюдали, как их правитель вызывающе облачается в свои церемониальные доспехи — категорически не желая отказываться от этой бесполезной борьбы, несмотря на её очевидную тщетность.

"Неважно, каковы шансы, я буду сражаться до самого конца! Этот момент, несомненно, возвестит о тех долгожданных чудесах, которые предсказал Господь — наделив меня сияющей силой, чтобы сокрушить этих предательских узурпаторов, прежде чем выступить против самой еретической Северной напасти!"

"............"

"Что с вами со всеми?! Немедленно готовьтесь — ибо вы будете сопровождать вашего государя в бой, как того требует долг!"

"Д... да, Ваше Величество..."

"К... как прикажете..."

Полностью покорённые безумной яростью своего помешанного сюзерена, дворяне поспешно разбежались перед уменьшившейся фигурой, осматривающей своё жалкое импровизированное ополчение с непостижимой решимостью:

"Я остаюсь совершенно непоколебимым... приложив все усилия для священного попечения над этим царством. Моя вера будет оправдана — Провидение обеспечит те божественные вмешательства, необходимые для сокрушения этих гнусных мятежников передо мной и их еретических приверженцев, которые ещё придут..."

*

С неохотой вооружившись по приказу Императора, эти нерешительные призывники включали в себя различных бывших высокопоставленных офицеров, а также магов и волшебников.

Однако их поведение излучало всё, что угодно, но не оптимистичную решимость:

"...Какие перспективы вы видите для этого последнего конфликта...?"

"...Стоит ли нам вообще высказывать такие излишние оценки в такой поздний час?"

"...Хааах..."

"Прогноз кажется более чем очевидным, не так ли?"

По мере того как разочарованные признания распространялись по этой недовольной когорте, неоспоримая мрачная реальность всё больше сгущалась в их общем сознании:

Что их коллективные судьбы стали неумолимо предопределёнными.

"Теперь для нас всё кончено..."

"Как жалкое ополчение из 20 000 человек могло бы остановить подавляющие волны Валленштейна?"

"Вы все видели, как мало людей даже согласились взяться за оружие по прямому приказу нашего государя — остальные бежали или активно скрывались при первой же возможности."

"Что может быть яснее того, что преданность народа полностью покинула этого заблудшего правителя...?"

"Массы больше не испытывают никакого желания проливать кровь за религиозное сектанство. Невообразимая перспектива всего несколько лет назад — но они, похоже, осознали нематериальную пустоту этой доктрины по сравнению со своими собственными ощутимыми лишениями."

"Действительно — подстрекательские проповеди, разжигающие нетерпимость, больше не имеют никакого очарования для их манипулируемого разума или пустых желудков. Это конкретное заклинание потеряло всю свою околдовывающую силу."

"И всё же наш одурманенный государь остаётся единственной душой, всё ещё околдованной таким архаичным фанатизмом и бредовыми стратегиями."

"Яркий пример полнейшей неспособности приспособиться к убывающим волнам — непростительное преступление, которое мы допустили, присягнув на верность такому беспомощному номинальному лидеру."

Такие обречённые причитания пронизывали их скученные ряды, пока один особенно прагматичный человек украдкой не оглядел своих обескураженных собратьев, прежде чем трезво вмешаться:

"...Но скажите — если наши перспективы действительно настолько мрачны при таком дурном правлении государя... не стоит ли нам отдать приоритет собственному выживанию, а не бесполезному самосожжению на службе потерянного дела?"

"Действительно... такими темпами казнь от рук разгневанного населения и повстанческих сил кажется неизбежной."

"Бывший Император ещё может сохранить подобие почётного обращения, хотя бы ради принципа. Но солдаты вроде нас наверняка столкнутся лишь с ужасными безвестными смертями."

"...Верно. Итак, я предлагаю — поскольку этот путь всё равно приводит к нашему ненужному уничтожению... почему бы не рассмотреть более... прагматичные способы, обеспечивающие наше самосохранение?"

"Чт... что ты имеешь в виду...?"

Простое упоминание о возможном выживании инстинктивно привлекло внимание остальных. Ибо они тоже служили в основном по принуждению, а не из каких-либо высоких принципов патриотизма или воинской чести.

Для таких прагматиков перспектива избежать своей, казалось бы, предначертанной гибели, естественно, интриговала, несмотря на сопутствующие опасности.

И, осознав эти конкретные рассматриваемые обстоятельства, их соответствующие ответы оказались... как минимум, неоднозначными:

"Это... это кажется чрезмерно опасным, не так ли?"

"Один неверный шаг может поставить под угрозу каждую присутствующую душу..."

"Конечно — задействованные ставки делают такие средства по определению опасными. Но разве вы все не озвучили ту же самую дилемму уже? Наши судьбы остаются потерянными в любом случае при безумном правлении этого государя. Если смерть неизбежна в любом случае — является ли игра на эту слабую надежду на спасение действительно такой уж неразумной по сравнению с тем, чтобы смириться с окончательным уничтожением?"

"Ммм..."

"Он... приводит справедливый аргумент. Погибнем ли мы этим же вечером или наступившим утром — наше предназначение остаётся неизменным в нынешних обстоятельствах."

"Поскольку перспективы Императора так всесторонне предрешены, разве мы не обязаны своей верностью обеспеченному восходящему победителю в любом случае? Как его подчинённые инструменты, самосохранение через прагматичное перераспределение верности кажется единственным жизнеспособным выходом, доступным для нас, парий."

По мере того как коварное согласие сгущалось вокруг этого циничного расчёта, началась подготовка к ускоренному его систематическому осуществлению.

Ибо эти конкретные люди уже возвели личную целесообразность над патриотическим принципом — поэтому отказ от присяги всё более ненужному государю представлял собой относительно тривиальное следствие.

*

"...Как странно..."

"Действительно — крайне озадачивает..."

"Почему они не дают отпора и не беспокоят неуклонное продвижение нашего авангарда?"

Великолепно укреплённые стены внутреннего святилища Вены материализовались прямо впереди, вызвав явное недоумение у Валленштейна и его лейтенантов Гестии и Отто.

Их передовые отряды уже вошли в оптимальную дальность обстрела, однако легендарные укрепления, известные тем, что отбивали каждую тюркскую и драгонийскую осаду с древних времён, оставались совершенно безмолвными.

Ни единого беспокоящего контрудара не исходило из этих легендарных валов — ни залпов артиллерии, ни магических обстрелов. Действительно, даже уставные часовые не поддерживали свои бдительные патрули на парапетах.

Это заметное отсутствие активности лишь усиливало общее беспокойство наступающих сил по поводу аномальной тишины Вены.

Пока вдруг...

"Г... господин Валленштейн! Смотрите — там!"

"Что, ради всего святого...?"

Когда безошибочные признаки церемониальной капитуляции затрепетали в поле зрения над пустыми укреплениями, Валленштейн приказал своему авангарду резко остановиться в оборонительной позиции, отправив эмиссаров, чтобы выяснить точный контекст этого непредвиденного события.