События развивались с поразительной быстротой:

Император Сигизмунд, издав последние воодушевляющие призывы, предстал перед своей только что вооружённой свитой — намереваясь расставить их на стратегические позиции в подготовке к неминуемой осаде.

"Теперь, когда подготовительные меры завершены, каждый отряд займёт свои назначенные позиции. Вы, люди, укрепите западные валы, а остальные..."

"Гххккк...!"

"Ааааагххх...!"

"Чт... что это за предательство?! Объяснитесь немедленно!"

Без предупреждения несколько придворных обнажили клинки, чтобы зарубить ошеломлённых имперских гвардейцев посреди бушующего замешательства.

Растерянное недоверие исказило побледневшее лицо Императора, когда он запинаясь произнёс в дезориентированном непонимании:

"В... вы, негодяи... что означает это необъяснимое безумие? Почему вы..."

"Извините, Ваше Величество — но обеспечение нашего выживания вынудило нас к таким мерам как к единственному жизнеспособному выходу."

"Из-за вас судьба этого царства теперь балансирует на грани уничтожения. Неудержимый джаггернаут Валленштейна невозможно остановить!"

Их холодные заявления, сопровождаемые окровавленной сталью, направленной прямо на Сигизмунда, вызвали у осаждённого государя глубокое возмущение:

"Предатели...! Вы, неблагодарные псы, смеете предавать мою суверенную особу — вашего помазанного Богом-Императора?! Нет — обернуть свои клинки против Избранного Посланника Небес представляет собой величайшее кощунство, какое только можно себе представить!"

"Избранник Небес...? Ха — если бы это действительно было так, обстоятельства никогда бы не деградировали до такого плачевного состояния в первую очередь!"

"Мы больше не можем потворствовать вашему ошибочному религиозному фанатизму ценой дальнейшего кровопролития. Подчинитесь без излишнего сопротивления!"

Насмешливое глумление встретило театральные обличительные речи Императора, когда его бывшие верные подданные немедленно подчинили его клинками — вынудив Сигизмунда опуститься на колени посреди бессильных, холерических судорог.

"Кххх... гнусные предатели... убейте меня тогда, если осмелитесь! Я прокляну ваши позорные души своим последним вздохом!"

"Нет — исторически те, кто убивает своих государей, редко встречают благополучный конец."

"Вы станете... подарком-заложником, если хотите... который будет преподнесён лорду Валленштейну по его прибытии. Так что сохраняйте спокойствие и сотрудничайте в промежутке."

"Чт... какие святотатства вы осмеливаетесь произносить...?!"

Это вопиющее намёк, порождающее дальнейшее подчинение и унижение за пределами самой смерти, усилило холерический гримасу свергнутого самодержца до злобного пароксизма.

Однако бессильное негодование Сигизмунда было ему совершенно бесполезно — скованный он был теми самыми людьми, чья хвалёная верность когда-то составляла его личных телохранителей и ближайших доверенных лиц.

Унизительное зрелище того, как даже его ближайшие приближённые так всесторонне отреклись от него, представляло собой недвусмысленное порицание:

Что разочарование народа в своём государе полностью метастазировало в откровенное отчуждение — его собственные подчинённые без колебаний покинули его.

И всё же этот вновь изгнанный изгой оставался в блаженном неведении, погрязший в самонадеянной праведности — тщетно понося само божественное Провидение, когда началось его унижение.

"Злорадствуй, пока можешь, негодяй! Суд Господень сойдёт на твою предательскую шкуру самым тяжким образом! Так осквернить своего суверенного сюзерена... твоё имя будет резонировать как синоним предательской бесславия на поколения вперёд!"

"Вздох..."

Неудержимый поток едких клеветнических излияний Сигизмунда в конце концов заставил Валленштейна обречённо покачать головой — понимая, что дальнейший разговор с этим заблудшим фанатиком остаётся безнадёжно непродуктивным, пока его неумолимое безумие не утихнет.

На данный момент, поддержание седативного заключения предлагало единственный жизнеспособный вариант, пока такое пылкое зло не рассеется естественным образом:

"Сопроводите свергнутого Императора под надёжную охрану во внутренние покои дворца. Обеспечьте постоянную бдительность — мы не можем рисковать тем, что он причинит себе вред из-за безрассудной импульсивности."

"Как прикажете, лорд-протектор!"

"Невоспитанные варвары — немедленно освободите меня, будьте вы прокляты! Я остаюсь вашим суверенным Императором — как смеют ваши нечестивые руки осквернять мою священную особу?! Немедленно освободите меня, я говорю!"

И так удалился неумолимо бушующий Сигизмунд — поглощённый негодующей яростью до самого своего ухода с Императорского трона, который он так безнадёжно предал.

*

Нейтрализовав это злокачественное препятствие, Валленштейн переключил своё внимание на более конструктивные задачи по стабилизации королевства, обратившись к двум своим главным лейтенантам, Гестии и Отто:

"Низложение Императора и умиротворение Вены завершают этот важнейший начальный манёвр. Какие благоразумные шаги вы советуете предпринять с этого момента?"

Отто предложил прагматичную оценку, соответствующую серьёзным обстоятельствам:

"Наш первостепенный приоритет должен заключаться в аннулировании пагубных антиеретических указов Императора, разжигающих эту бесконечную межрелигиозную рознь, как было задумано ранее. Поскольку имперские печати и административный аппарат теперь находятся в нашей исключительной юрисдикции, реализация должна быть простой."

Гестия согласилась, подчеркнув дальнейшие неотложные нужды:

"Я согласна — предотвращение любых предлогов для иностранного вмешательства также остаётся обязательным. Недавние донесения уже подтверждают оккупацию Лодарана Франкией, а также сосредоточение войск вдоль наших западных границ. На севере легионы Кальмара также готовы к неминуемому вторжению с юга."

"Хах... один день задержки мог бы экспоненциально усугубить эти осложнения... Очень хорошо, пусть эти цели станут нашими немедленными приоритетами. Есть ли ещё какие-либо советы относительно последующих мандатов?"

Гестия намекнула на дальнейшие необходимости, обменявшись тайными взглядами с Отто:

"Помимо внутренних и внешних политических перестроек, необходимо немедленно начать всеобъемлющие мирные переговоры — с еретической лигой, Лотарингией, Франкией и любыми другими вовлечёнными сторонами... Как только эти детали будут завершены..."

Она осторожно замолчала, дипломатично оставив некоторые выводы пока невысказанными.

Валленштейн кивнул в знак согласия с её сдержанностью, прежде чем отдать практические указания:

"Понятно — давайте систематически сначала осуществим эти первоначальные стабилизирующие манёвры. Подготовьте необходимые дипломатические делегации — Вестфальский дворец примет эти ключевые мирные соглашения."

"Как прикажете, лорд-протектор."