Поражение Криса IV, а также разгром Мансфельда вызвали шок по всему континенту.

Имперские силы — когда-то пренебрежительно недооценённые после их Лотарингского фиаско — решительно вновь заявили о своей грозной мощи.

Соответственно, уменьшившийся статус Криса IV исключал любое дальнейшее вмешательство за пределами дел Кальмарской унии, поскольку он сосредоточился на внутреннем укреплении своей ослабевающей власти.

Этот поворот событий, в свою очередь, поставил кардинала Ришелье из Франкии — главного финансового покровителя Криса IV — в неожиданно шаткое положение.

'Я никогда не предполагал, что Крис IV потерпит такой внезапный крах... Я ожидал, по крайней мере, достаточной отсрочки, чтобы истощить имперские ресурсы, предоставив нам временную свободу действий...'

Будучи хорошо знакомым с доблестью Северных сил, Ришелье оптимистично предполагал, что эта кампания может завершиться либо полным поражением Империи, либо, в худшем случае, пирровой ничьей.

Однако Империя одержала решительную победу с заметно минимальными потерями — полностью обнулив стратегический расчёт кардинала.

'Слава провидению за то Лотарингское фиаско, сколь бы незначительным оно ни оказалось — иначе мы могли бы навлечь на себя прямую катастрофу. В нынешнем виде их победа лишь ещё больше ободряет и стимулирует наших врагов...'

Как премьер-министру Франкии, истощение Священной Империи любыми доступными махинациями оставалось экзистенциальной необходимостью.

Если они преодолеют эту внутреннюю смуту, чтобы перегруппироваться беспрепятственно, неизбежная траектория их возрождающейся мощи неумолимо указывала в сторону родины Ришелье.

Особенно их текущая повышенная военная готовность делала такие перспективы совершенно неприемлемыми.

Однако пешка, на которую он поставил, оказалась крайне неадекватной, что потребовало альтернативного гамбита для подрыва их превосходства.

'Подходящие запасные фигуры остаются... хотя их прежние связи с этой еретической лигой — и, соответственно, с самой Драгонией — делают исходы откровенно неперспективными...'

Ришелье сохранял острое понимание фундаментального принципа 'услуга за услугу', лежащего в основе любых торговых инвестиций или покровительства:

Рычаги воздействия должны неизменно накапливаться у благотворителя над бенефициаром, чтобы такие сделки были стоящими.

Иными словами, инвестиции обеспечивали преимущества, связывающие контрагента — ограничение, заметно отсутствующее среди его оставшихся потенциальных посредников.

'Досадно... В этом единственном отношении Крис IV, возможно, оказался идеальной пешкой. Возможно, открытое наступление остаётся нашим единственным жизнеспособным выходом, несмотря на риски...'

Примирившись с тем, что в любом случае будет добиваться прямой конфронтации, если ему откажут в значительных уступках, Ришелье немедленно составил соответствующее послание.

По общему признанию, определённый недостойный аспект омрачал его предложения как премьер-министра могущественной Франкии по отношению к простому провинциальному лорду Империи... или, точнее, к незрелому наследнику этого выскочки.

Однако Ришелье не испытывал угрызений совести по поводу подчинения претензий на положение реальной политике, когда этого требовали национальные интересы — особенно когда способности получателя заслуживали такого унижения.

'Оглядываясь назад, жаль, что такие таланты никогда не украшали наше королевство... С такими образцами, как он, в наших рядах, подчинение этой дряхлой Империи могло бы оказаться вполне осуществимым даже для одной лишь Франкии...'

*

Единственное послание теперь украшало моё присутствие, вызывая откровенно двойственные чувства, когда я обдумывал его дерзкие последствия:

"Ришелье... предлагает военный союз Франкии против Священной Римской империи...?"

Канонически, Франкское королевство обычно сохраняло осторожную отстранённость от дел Драгонии — вмешиваясь только в ключевые моменты, чтобы получить ощутимые уступки, прежде чем снова отступить.

Это предложение, напротив, выступало за открытую конфронтацию в беспрецедентном масштабе, что указывало на резкое отклонение от их обычного образа действий.

Суть предложения оказалась достаточно простой:

Они вторгнутся на западные фронты Империи напрямую, чтобы дополнить наши собственные наступления с востока.

Заметно более активная позиция по сравнению с их ограниченными финансовыми субсидиями до получения трофеев во время мирных переговоров в оригинальном повествовании.

'Значит, они отказались от ухаживаний за королём Густавом в качестве своего посредника после того, как мы первыми перехватили этот путь...'

Конечно, прямое активное действие представляло собой прагматичный выбор, а не ожидание крох в качестве пассивного третьего благодетеля, финансирующего чужие кампании.

Более того, их оппортунистический гамбит вряд ли представлял собой нежелательное событие с нашей точки зрения, направляющейся к финальной решающей конфронтации.

Возобновившаяся агрессия Франкии, несомненно, отвлечёт имперское внимание и истощит их военные ресурсы — подорвав их боеспособность против нас в любом случае.

Взвесив эти стратегические расчёты, я решил без колебаний принять 'пылкую просьбу' кардинала Ришелье.

'События разворачиваются по всё более благоприятным траекториям, превосходящим мои первоначальные прогнозы... Если правильно использовать, возможно, появятся ещё более грандиозные возможности...'

*

Прикованный к постели, император Священной Римской империи Сигизмунд Фердинанд сиял, получив долгожданные известия:

"Победа, говоришь...? Неужели это правда — наши имперские силы действительно одержали верх?"

"Именно так, Ваше Величество! Отчёты подтверждают, что генералы Тилли и Валленштейн разгромили еретические Северные силы, отомстив тем мятежным лордам, которые попирали ваш суверенитет!"

"Хахахах — браво, браво! Слава Господу, Господь не оставил нас в конце концов! Победа — оглушительная, безоговорочная победа наконец-то!"

До этого поворотного момента больной император излучал неумолимо мрачную ауру с тех пор, как потерпел поражение в Лотарингии.

Однако этот триумф оказался достаточным, чтобы раз и навсегда изгнать эту позорную тень — его всеобъемлющее воздействие превосходило простое настроение.

Колеблющиеся лорды, колеблющиеся между имперской и еретической фракциями, без колебаний подтвердили свою верность Империи. Даже Франкия — тайно пособничавшая оппозиции — понесла серьёзные потери от этого драматического поворота.

Среди бесчисленных внутренних и внешних противников, осаждавших его владения, этот решительный сдвиг неизмеримо укрепил власть Сигизмунда, стабилизировав основы Империи.

"Среди наших лидеров вклад генерала Валленштейна оказался первостепенным — его своевременное прибытие во время решающего сражения обеспечило наше окончательное превосходство."

"Валленштейн, говоришь? Действительно... Я с самого начала распознал его выдающиеся таланты. Поистине, человек, которому суждено возвысить нашу имперскую славу на службе короне."

Сияющий вид императора отражал его эйфорическое ликование в тот момент.

Однако, когда присутствующие дворяне наблюдали ликующее поведение своего государя, они воспользовались этим благоприятным моментом, чтобы с величайшей опаской передать свою деликатную петицию:

"В... Ваше Величество, если позволите... есть дело, которое мы умоляем вас рассмотреть в этот самый благоприятный момент..."

"О? Тогда говорите свободно."

Тщательно ожидая этой ключевой возможности, придворные теперь увидели беспрецедентно удачный шанс отклонить королевство от его зловещей траектории — всё более очевидной даже для их неопытных глаз.

Осторожно, но горячо, они умоляли своего сюзерена:

"Ваше величие вновь подтверждено этим триумфом, а те мятежные лорды теперь трепещут перед вашей мощью, государь. Мы смиренно умоляем вас воспользоваться этим благоприятным моментом, чтобы достичь ещё больших... свершений, пока удача сопутствует вашему делу."

"Ещё больших свершений, говорите...?"

"Действительно, Ваше Величество. Укрепление стабильности по всей Империи... даже принуждение этих еретических недовольных к абсолютному подчинению — беспрецедентные подвиги теперь могут оказаться в вашей власти."

"И какое амбициозное деяние вы предлагаете? Если такие возможности предоставляются, как я могу воздержаться от их использования? Говорите!"

Воодушевлённые снисходительным согласием своего государя, придворные благоговейно преклонили колени, прежде чем с искренней срочностью умолять:

"Ваше Величество! Мы ставим на это торжественное прошение саму нашу жизнь! Мы умоляем вас...!"