Придворные преклонили колени перед своим государем, умоляя с искренней настойчивостью:

"Ваше Величество... мы ставим на это прошение саму нашу жизнь! Мы умоляем вас — отмените те указы, дискриминирующие еретические верования, которые вы провозгласили!"

"...Что?"

Ошеломлённый этой совершенно неожиданной просьбой, выражение лица императора Сигизмунда стало непроницаемо жёстким, а из его властного взгляда исходило недовольство.

Однако придворные продолжали упорствовать, не устрашившись его явного гнева — падая ниц ещё ниже, их страстные мольбы продолжались без умолку:

"Беспрестанные войны уже опустошили нашу империю сверх всякой меры, Ваша Светлость. Если эта внутренняя рознь и истощение нашей национальной силы будут продолжаться бесконтрольно, мы глубоко опасаемся за само выживание Империи!"

"Действительно, государь — никто не мог бы оспорить ваши благочестивые намерения поддерживать святость единой истинной веры. Но должен настать момент, когда такие насильственные обращения прекратятся! Мы умоляем вас — проявите милость и снисхождение к этим заблудшим еретикам, пока ещё можете!"

Слёзы свободно текли по лицам придворных, когда они делали это отчаянное последнее обращение, полностью осознавая его катастрофические последствия, если гнев их государя будет спровоцирован.

Оспаривание определяющей доктрины императора приравнивалось к откровенному богохульству — непростительное оскорбление, потенциально наказуемое немедленной казнью.

Однако они упорствовали, несмотря ни на что, из-за всепоглощающей убеждённости — ибо их близкое знакомство с разваливающимся положением Империи сделало бездействие абсолютно неприемлемым.

Непрекращающиеся войны и голод сговорились довести население до беспрецедентного обнищания.

Собственные религиозные преследования императора систематически отчуждали и фрагментировали его подданных — увековечивая безудержные междоусобные зверства даже в этот самый момент.

Если такие разрушительные условия сохранятся, от их некогда гордой имперской славы неизбежно останется лишь пустая, истощённая оболочка.

Наблюдение надвигающейся катастрофы собственными глазами вынудило этих придворных поставить свои жизни на это торжественное увещевание:

Что этот момент представлял собой последнюю возможность спасти их распадающуюся нацию, прежде чем вся надежда будет потеряна.

К сожалению, единственная реакция их правителя отражала образ мышления, безнадёжно не готовый принять такой совет:

"...Теперь я осознал серьёзную ошибку, которую совершал до этого самого часа..."

Эти полные слова содержали скрытые нотки озадаченного замешательства — побуждая придворных оптимистично ожидать, что обширное великодушие их государя пересилит его низменные инстинкты.

Хотя грозная, еретическая лига в основном отстаивала религиозное самоопределение — их восстание было в основе своей идеологическим, а не откровенно мятежным.

Подавив их основные военные активы, предоставление религиозной терпимости всё же могло бы привести к их переориентации под суверенное главенство Сигизмунда.

По крайней мере, такие предложения могли бы катализировать раскол между прагматиками, жаждущими прекращения конфликта, и несгибаемыми сторонниками жёсткой линии — подрывая сплочённость оппозиции в любом случае.

К сожалению, они крайне ошиблись в оценке восприимчивости своего императора к такому прагматичному выходу:

"Подумать только, я оставался в неведении относительно предательства, кипящего прямо у меня перед глазами, до этого позднего момента. Поистине, мой позор затмевает все остальные..."

"В... Ваше Величество...?"

Увы, худшие опасения придворных вскоре оправдались, когда тон Сигизмунда сгустился в горькое, бесповоротное обвинение:

"Так дерзко выступать в защиту этих отвратительных еретических псов прямо мне в лицо! Вы, коварные предательские негодяи — теперь я понимаю источник, который всё это время ободрял этих адских культистов!"

"Государь, вы совершенно неправильно истолковываете наши намерения! Мы говорим исключительно в надежде сохранить это королевство..."

"Молчать! Неужели вы, заблудшие глупцы, действительно верили, что ваши прозрачные махинации могли так легко ускользнуть от меня? Поскольку моё тело остаётся немощным, вы предполагаете, что мои способности также ослабли? Как вы смеете смеяться надо мной — и, соответственно, над самими божественными эдиктами Всевышнего!"

"Ваше Величество!!"

"Стража — немедленно схватите этих гнусных предателей! Я продемонстрирую ужасную участь, ожидающую любого, кто будет пособничать ереси прямо у меня под носом в эти бурные часы!"

"Как прикажете, Ваше Возвышенное Величество!"

Подчиняясь приказам своего государя, дворцовая стража немедленно схватила и связала простёртых просителей среди отчаянных последних призывов:

"Государь, мы умоляем вас пересмотреть этот необдуманный путь!"

"Внемлите нашим мольбам, Ваша Светлость — это может быть нашим последним шансом!"

"Ваше Величество...! Ваше Величество...!!"

Но их мучительные крики падали на совершенно глухие уши — никто не мог проникнуть в упрямую реальность, разворачивающуюся перед их неверящими глазами:

Хотя Империя победила на поле боя, теперь она рушилась изнутри — её самые основы были подорваны внутренней фрагментацией и истощением ресурсов.

И всё же лишь один человек — сам император Священной Римской империи Сигизмунд — оставался трагически слеп к экзистенциальным опасностям, стремительно поглощающим его владения.

Ослеплённый поверхностными военными триумфами и очарованный манящей сиреной религиозного рвения, взгляд Сигизмунда стал жестоко затуманен — он цеплялся за дразнящие миражи, шагая во сне к краю полного разорения, ожидающего его некогда бесподобное имперское владение.

Таким образом, Священная Римская империя безвозвратно упустила свою последнюю возможность предотвратить полный распад, когда благоразумный прагматизм ещё мог бы всё сохранить — упустив свой единственный оставшийся спасательный круг из-за слепого упорства одного человека.

*

Хотя послевкусие победы угасло, армии императора Священной Римской империи прилежно готовились к возобновлению военных действий против еретической оппозиции.

Среди их выдающихся командиров Валленштейн совещался со своими лейтенантами Отто и Гестией — серьёзные выражения лиц собравшейся троицы выдавали их глубокое беспокойство:

"Действительно тревожно — несмотря на наши триумфы, наше положение только ухудшается с каждым днём."

"Хааах... ты говоришь правду. Опыт снова и снова показывает — хотя Его Величество обладает средствами для достижения военного превосходства, он совершенно лишён какой-либо склонности к прагматизму."

Мрачное замечание Отто вызвало у Валленштейна покорное согласие, сопровождаемое усталым вздохом.

Заметив их унылый вид, Гестия осторожно вмешалась:

"Итак... какой путь нам остаётся? Мы всё равно выступим против еретической лиги? В наших нынешних ослабленных обстоятельствах поддержка потрёпанных контингентов Тилли кажется... невыполнимой, мягко говоря."

Действительно, вспомогательные войска Тилли понесли сокрушительные потери во время предыдущего сражения — избежав полного уничтожения только благодаря своевременному вмешательству Валленштейна.

Тем не менее, их истощение оставалось серьёзным, усугубляемое полным прекращением имперских поставок из-за быстро ухудшающейся внутренней ситуации.

Эндемический голод поразил даже ближайшие окрестности — видимые лишения окружающего населения ярко иллюстрировали, насколько истощилась имперская казна из-за падения доходов.

Обстоятельства были настолько ужасными, что Сигизмунд был вынужден понести непомерные личные долги от самого Валленштейна, чтобы финансировать даже элементарные расходы.

И всё же, несмотря на эту мрачную реальность, император упорствовал в своём бредовом убеждении, что еретическая угроза всё ещё может быть искоренена раз и навсегда путём длительного военного подавления.

Следовательно, окружение Валленштейна — последний оставшийся оплот, сохраняющий хоть какую-либо имперскую власть — по понятным причинам испытывало серьёзные опасения относительно своих грядущих перспектив.

"По сообщениям, еретическая лига заключила союз с Богемией и Северным 'Львом Севера' королём Густавом — потенциально укрепляя свои позиции для наступления на юг."

"Более того, Драгония, как сообщается, также продолжает свою политику финансирования этих еретических элементов. В таких условиях даже наше мастерство вряд ли могло бы гарантировать победу, не так ли?"

Явные опасения Отто и Гестии вызвали мрачное вмешательство Валленштейна, когда он покачал головой в покорном отчаянии:

"Победа представляет меньшую дилемму, боюсь. Истинный ужас ждёт, даже если мы каким-то образом одержим верх — ибо будущее Империи кажется безнадёжно скрытым в любом случае. Беспристрастно оценивая стратегические перспективы, я в настоящее время считаю немедленное прекращение боевых действий нашим единственным приемлемым вариантом. Но..."

Загвоздка, конечно, заключалась в прямом отказе их государя даже рассматривать такой прагматичный выход при любых обстоятельствах.

Столкнувшись с сокращающимися перспективами успеха, рискуя быть уничтоженным даже через победу, тактическая проницательность Валленштейна признала только тщетность дальнейшего затягивания этого бесполезного конфликта.

И всё же, по мере того как его досада росла, Гестия осторожно вновь открыла то тяжёлое предложение, постоянно находящееся в её руках:

"Лорд Валленштейн... в таких прискорбных обстоятельствах, возможно, пришло время просто..."

"...Ммм..."

Поняв её невысказанное намекание, Валленштейн заметно напрягся — осознавая поворотный момент, к которому Гестия наконец-то мудро привела их.