После коротких приветствий группа вошла в приёмную княжеского дворца.

Там Фридрих и Сантана разошлись по разным комнатам, чтобы побеседовать наедине, в то время как Казерос и Елизавета также нашли отдельные места для беседы между женщинами.

Это была первая прямая встреча двух женщин.

Однако, поскольку их мужья уже были довольно дружелюбны, общая мысль заключалась в том, что женщинам тоже не помешало бы углубить знакомство.

В результате, расставив стражу у входа, они спокойно начали беседовать за чашками чая и закусками, расставленными перед ними.

"Я много слышала о вас, мадам Казерос. Говорят, вы встретили лорда Сантану Андреаса довольно уникальным способом?"

"Да, это так. Я случайно встретила его во время короткого детского приключения. Пройдя через различные процессы, мы оказались связанными политическим браком."

"Как замечательно... это похоже на историю из сказки."

"Но вы, мадам Елизавета, говорят, имеете прекрасные отношения с лордом Фридрихом. У вас даже целых 13 детей, я слышала? Я могу только завидовать этому." (п.п. О_О Сколько?! Их же всего трое было. Они там что, как кролики плодились по нескольку детей в год? Учитывая, что с начала войны и десяти лет не прошло...)

"Хохохо... Мы так долго женаты, и мой муж во многом весьма необыкновенен."

Елизавета говорила со слегка покрасневшим лицом, полная гордости.

Хотя были и политические аспекты, число рождённых ею детей намного превосходило любое другое знатное семейство на континенте.

Более того, она всё ещё сохраняла свою женскую красоту, несмотря на все эти роды.

В этом отношении Казерос искренне завидовала женщине, сидевшей перед ней.

"Я тоже замужем за лордом Сантаной уже более двух лет, но вестей о детях пока нет. В этом смысле я могу только завидовать вам во многих отношениях."

Она тоже хотела как можно скорее иметь детей от Сантаны, но это было не так просто.

Более того, прямо рядом с ней была грозная соперница Эстель, которая только недавно вышла замуж за Сантану.

С этой точки зрения, вид Елизаветы с таким количеством детей, несмотря на отсутствие наложниц, делал её идеальной женой в глазах Казерос.

С другой стороны, на искреннюю похвалу Казерос, Елизавета показала слегка довольную улыбку, также выказывая намёк на собственную "зависть".

"Вы льстите мне этими словами. Но разве не вы, мадам Казерос, жена прославленного лорда Сантаны Андреаса? Мужа, способного поколебать весь ландшафт континента... Лично я давно завидую этому аспекту."

"Ахахаха..."

Казерос неловко рассмеялась от довольно сложного комплимента.

Хотя она не могла открыто выразить это, как сказала Елизавета, способности Сантаны уже были широко признаны по всему континенту.

Человек, который эффективно руководил десятилетней войной согласно своей воле.

Почти все его планы увенчались успехом, результатом чего стал огромный эффект бабочки в виде падения Императора.

Однако... с другой стороны, достижения Елизаветы и Фридриха перед её глазами были крайне скудными.

Их первый шаг по освобождению Богемии закончился тем, что безрассудно двинувшиеся силы Пфальца Фридриха понесли огромные потери.

Кроме того, во время отсутствия Фридриха Пфальц пал из-за предательства нанятого ими короля наёмников Мансфельда, оставив семью Фридриха в положении гостей в Лотарингии.

Впоследствии, амбициозный союз Елизаветы с Крисом IV из Маркса с целью переломить ход событий также закончился полным поражением, не сумев даже приблизиться к Пфальцу.

В лучшем случае, им удалось сохранить свои позиции, выиграв оборону Лотарингии, но даже это во многом обязано было информации и тактике, заранее предоставленным Сантаной, так что это не могло считаться полностью их достижением.

Одна сторона испытывает бесконечный успех, другая — только неудачи — между этими двумя Елизавета не могла не испытывать глубокого чувства неполноценности по отношению к Казерос.

"С точки зрения командования, мой муж, возможно, на шаг выше, но на этой конференции большая часть голоса Еретического Альянса неизбежно достанется Сантане... его достижения были слишком замечательными... Ах, если бы только мой муж был немного умнее, чем сейчас, это было бы действительно лучше. Как же так получилось..."

Хотя она искренне любила своего мужа и вместе пережила эти болезненные времена, она знала ограничения Фридриха лучше кого-либо.

Отличный в командовании, внешности и характере, но плохо подходящий на роль правителя в эти смутные времена.

У него был шарм мужчины, но отсутствовал шарм государственного деятеля.

Следовательно, Елизавета прилагала различные усилия, чтобы компенсировать недостатки своего мужа, но результаты были не намного лучше, чем у него самого.

Чувствуя сожаление по этому поводу, Елизавета тихо отпила чай.

И так, с лёгкой, но тоскливой улыбкой на губах, две женщины почувствовали оттенок горечи по поводу того, что было у другой, и чего не хватало им самим.

*

"Говорю тебе, даже я был тогда напуган. Наблюдать, как все эти огромные армии сметаются рекой в Лотарингии... хотя я и не был на стороне проигравших, это всё равно было ужасающее зрелище."

"Должно быть, это было довольно зрелищно. Я тоже хотел бы увидеть эту сцену, жаль, что я упустил такое интересное зрелище."

Фридрих оживлённо рассказывал о своих подвигах против генерала Спинолы в Лотарингии.

Слушая его, я говорил с искренней завистью:

'Хотя я и создал эту ситуацию, в этом мире, лишённом телевизоров или камер, всё, что я мог видеть, это лишь обрывки бумаг, сообщающих о результатах битв, а не сами сцены. Даже битва в Богемии была скрыта туманом, не позволяя мне полностью её увидеть.'

"Невозможность напрямую наблюдать за этими крупномасштабными сражениями была просто прискорбна с моей точки зрения как человека с такими романтическими представлениями."

Примерно закончив рассказы о прошлых событиях, я начал обсуждать предстоящую конференцию с Фридрихом, моим товарищем по Еретическому Альянсу и союзником.

"Прежде всего, если ничего другого, Ваше Высочество должен вернуть себе владение Пфальцем. Поскольку Франкия уже оккупирует регион Лодаран, если положение соседнего Пфальца пошатнётся, мощь Франкии будет расти безудержно."

"Я понимаю вашу точку зрения. Даже если я откажусь от всего остального, я никогда не уступлю Пфальц. Эта земля принадлежала моей семье на протяжении поколений. Я не позволю никому её отнять."

"Да, так и должно быть. Я тоже приложу все усилия, чтобы помочь в этом отношении. И ещё одно..."

"Что это? Если у тебя есть ещё одна просьба, пожалуйста, скажи."

Эффективно не имея других желаний, кроме как вернуть Пфальц, ответил Фридрих.

Однако, как курфюрст Империи и лидер Еретического Альянса, его авторитет нельзя было игнорировать, и я чувствовал необходимость максимально использовать его.

'Дай то, что должно быть дано, и получи то, что должно быть получено. Таков основной принцип сделки. В этом смысле я... Богемия не может упустить эту возможность.'

Исторически конференции такого масштаба были редкими событиями, но в то же время Богемия никогда ранее не обладала таким значительным голосом.

Более того, хотя её здесь и не было, у нас была поддержка другой крупной державы, Драгонии.

С этой точки зрения, с тех пор как я признал и принял свою личность сына правителя Богемии, я начал готовиться к достижению определённой цели, которую давно задумал.

Это было...