Женщина в красном одеянии имела поразительное сходство с внешностью Полены.

Увидев её, меня охватило глубокое замешательство.

"Ма...ма?"

"Хм?"

Полена произнесла эти неожиданные слова.

Я мог лишь на мгновение почувствовать себя ошеломлённым.

'Ма...ма? Нет, не сестра, а мать?.. Что это...?'

Хотя их внешность действительно была идентична, не было сомнений, что эта женщина была связана с Поленой кровными узами.

Однако её, казалось, нестареющее лицо, которое легко могло сойти за возраст Полены, поразило меня как откровенно своеобразное.

'Может ли она тоже быть магом... или чем-то в этом роде? Вероятно, так... Даже сама Полена была весьма искусна в магии.'

С этой мыслью я взглянул на "мать" передо мной и заметно смущённую Полену.

"Прошло слишком много времени, дитя моё. Ты хорошо себя чувствовала?"

"Но... как... как мать здесь..."

Недоверчивый тон Полены выдавал её шок от присутствия женщины.

В ответ женщина крепко взяла Полену за руку и нежно приложила палец к губам дочери.

"Тсс... Успокойся, дитя. Твоя мать должна кое-что сначала обсудить. Ты помолчишь минутку?"

"Хм?.. Д...Да... конечно..."

Женщина успокоила необычно смущённую Полену.

Наблюдая за этим, я понял, что она действительно мать Полены, и...

Она обратилась ко мне вежливым тоном:

"Наконец-то мы встретились, лорд Сантана Андреас. Я мать Полены, Мина."

"Ах... д...да. Приятно познакомиться, матушка."

Как и Полена, она не назвала фамилию.

Я начал задаваться вопросом, было ли ношение только имени обычаем её семьи.

"Я слышала, моя дочь была вам очень обязана со временем. Искренне благодарю вас за заботу об этом непутёвом ребёнке."

"Нет... скорее, это я должен выразить благодарность. Это я получил огромную помощь от вашей превосходной дочери."

Я говорил с искренним чувством, а не просто из вежливости.

Хотя наше соглашение сделало её горничной, по правде говоря, её вклад в мою жизнь намного превосходил любую услугу, которую я ей оказал.

Если возможно, я хотел найти способ удержать её от отъезда – Полена стала незаменимым присутствием в моей повседневной жизни.

В ответ на мои слова мать Полены тепло улыбнулась, сказав:

"Вы удостаиваете меня такими добрыми словами."

Её слова несли глубокое достоинство, не соответствующее обыкновенному человеку.

Как и сама Полена, я чувствовал, что эта женщина была совсем не обычной.

Затем...

"В таком случае, лорд Сантана, я бы попросила вас продолжать заботиться о моей дочери. Если это будет приемлемо?"

"Простите?"

"Эх... Мама? Что ты...?"

Моё мгновенное замешательство разделял шокированный взгляд Полены.

Однако её мать просто сохраняла нежную улыбку, когда говорила нам:

"По правде говоря, у этого ребёнка довольно сильное чувство долга. Даже против своих желаний, чувство обязательства часто заставляет её делать нежелательный выбор. На этот раз тоже, из-за семейных дел, она намеревалась покинуть вашу службу и вернуться домой."

"Ах..."

Слова её матери помогли мне смутно понять, почему Полена хотела уехать.

Было ясно, что она не хотела покидать свою нынешнюю жизнь – мою сторону.

И всё же, несмотря на её нефильтрованные эмоции, какое-то весомое чувство долга – возможно, наследование семейного наследия или принесение жертв ради него – привело её к окончательному решению, как бы неохотно.

Однако в этот момент...

Мать Полены говорила тоном, окрашенным как нежностью, так и непреклонной волей:

"Однако я бы предпочла, чтобы этот ребёнок жил так, как он желает, а не был вынужден делать нежелательный выбор. В этом отношении... я верю, что она найдёт больше счастья, оставаясь рядом с вами, лорд Сантана, чем возвращаясь домой."

Когда она это сказала, её взгляд упал на противоречивое выражение лица Полены.

Затем Полена опустила голову, её дрожащий голос был тихим:

"Но... Мама. Если я это сделаю, это вполне может поставить тебя в трудное положение... Возможно, в невыносимое..."

Слова Полены несли в себе колебание и, казалось, вину, несмотря на её очевидное желание.

Затем...

"!.. "

В следующий момент её мать нежно обняла Полену.

Глубокое удивление отразилось на лице Полены, прежде чем её мать сказала с глубокой нежностью:

"Дитя моё... Ты помнишь, что я всегда тебе говорила? Что всё, что я делаю, в конечном итоге для счастья моих детей... Для тебя, моя дочь..."

"...Ма...ма..."

При словах матери слёзы потекли по щекам Полены.

Крепко обнимая дочь, голос её матери наполнился радостью:

"Ни на что другое не обращай внимания. Живи только для собственного счастья – той жизнью, которую ты хочешь вести. В отличие от меня, связанной долгом... По крайней мере, ты... Живи так."

"Хик... хикух..."

Хотя точный тяжёлый долг и пылкое желание ускользали от моего понимания... Полена впервые разрыдалась передо мной.

Словно наконец сбросив какое-то большое бремя...

С искренней радостью... И чувством извинения перед матерью...

*

"...Ты уже уходишь?.. И всё же, после такой долгой разлуки, ты не могла бы остаться подольше..."

"Я бы хотела, но дело, ради которого я поспешила уехать, не может быть отложено. Как только ситуация стабилизируется, я вернусь."

Сожалеющий тон Полены вызвал успокаивающий ответ её матери.

Затем, взобравшись на своего тёмно-багрового коня, женщина обратилась ко мне:

"Я теперь доверяю свою дочь вашей заботе... Зять."

"Эх... Матушка!"

Её радостная улыбка вызвала смущённый румянец у Полены, однако я ответил с решительной убеждённостью:

"Да, тёща! Я постараюсь принести вашей дочери величайшее счастье."

"Фуфуфу..."

С этими прощальными словами мать Полены – моя тёща – быстро уехала.

Полена оставалась стоять, всё ещё краснея, глядя вслед уезжающей матери.

Затем, глядя на неё, я сказал спокойным тоном:

"...Полена."

"...А...Ах...Да?"

На мои слова, словно время перезапустилось, Полена повернулась ко мне.

Увидев её реакцию, я приступил к тому, что обдумывал с момента благословения её матери.

"Мой... мой господин...?"

Когда я опустился перед ней на колени, голос Полены слегка задрожал от неверия.

Действительно, в этот день необычных проявлений...

Я обратился к ней с величайшей искренностью и вежливостью:

"Я хотел бы сделать тебе официальное предложение..."

Сказав это, я взял её руки, стоя на коленях.

Щёки Полены покраснели.

Затем, глядя на её прекрасное, застенчивое, но жаждущее выражение лица...

Я сказал с глубоким трепетом:

"Полена... Ты выйдешь за меня замуж?"

"!"

Чувства, которые укоренились в моём сердце с какого-то момента...

Наконец-то были озвучены в этот момент, который я счёл идеальным.

И на мои слова она...

Полена...

Её дрожащий голос нёс в себе намёки на слёзы радости, когда она ответила:

"...Да... Да... Я... я с радостью принимаю... С радостью... Мой господин... Мой любимый господин!"