— Большинство людей идут на эти шоу не ради любви. Обычно речь скорее о том, чтобы раскрутить своё лицо и имя, построить бренд или бизнес.

— Всё равно это чересчур…

— Просто иди на шоу. Никого не выбирай.

Но едва он это произнёс, как тут же покачал головой.

— Нет, на самом деле… если на шоу окажется кто-то достойный, можно и попробовать.

Его вывод изменился в одно мгновение.

Я не смогла сдержать короткий недоверчивый смешок.

— Что ещё? Неужели ты действительно из тех, кто говорит такое?

— Я не готов к обычным отношениям.

Это было признание настолько спокойное, что вызывало мурашки по коже. Я смотрела на него, и улыбка полностью сошла с моего лица.

— Ты ведь уже знаешь, да? Как мужчина — или как муж — в повседневной жизни у меня слишком много ограничений. Меня сложно назвать хорошим партнёром.

— Тогда зачем ты зашёл так далеко, что решил жениться на Хо Ёнсо?

— Потому что с Хо Ёнсо это был строго брак по расчету, основанный на взаимной выгоде. Одна из причин, по которой я вообще её рассматривал, в том, что она с самого начала дала понять — не хочет детей.

Я не знала, что он планировал жить по принципу DINK (двойной доход, без детей). Я ждала, когда он продолжит.

— Беременность и роды сильно влияют на карьеру танцовщицы, чьё тело — её инструмент. Это было частью причин, но более того — сомневаюсь, что у Хо Ёнсо было желание выносить и растить ребёнка от мужчины, которого она не любит.

— Если бы Хо Ёнсо сказала, что хочет детей, ты бы не стал заключать помолвку?

— Не смог бы. Я не могу иметь детей. Мне сделали операцию.

Вазэктомия — ещё до брака?

Разве это не решение, которое принимают после обсуждения с будущей женой?

Моё недоумение, должно быть, отразилось на лице, потому что он добавил объяснение.

— Я изучал вопрос — смотрел некоторые международные исследования. Весьма вероятно, что синестезия передаётся по наследству. У детей с синестезией часто хотя бы один из родителей обладает ею. Так что, скорее всего, она была у одного из моих биологических родителей. Была ли синестезия как-то связана с тем, почему я их потерял, — не знаю. И половина всех синестетов имеют больше одного типа синестезии. Я — такой же.

— А… наследственность…

— Я чувствовал это всю жизнь — что я единственный трёхглазый среди людей только с двумя глазами. Поэтому я не могу даже полностью доверять тому, что видят мои собственные глаза. Не каждый в мире старается понять меня так, как ты. Для кого-то я психически нездоров. Для других — чудовище. Зачем мне передавать эту… иноприродность ребёнку?

В каждый момент своей взрослой жизни этот человек, должно быть, сталкивался с непониманием. Нет, вероятно, сталкивается до сих пор. Он просто стал лучше это скрывать, в то время как это глубинное чувство отчуждения продолжает тихо существовать само по себе.

— Поэтому я и сделал операцию, как только стал совершеннолетним.

Я кивнула. Мне была совершенно понятна причина, по которой он принял такое решение.

Сделав небольшую паузу, чтобы собраться и перевести дух, я вернула разговор туда, где он был минуту назад.

— Но если говорить о твоём двоюродном брате… разве это шоу не транслируют по всему миру? Я не знаю. Я никогда не думала об участии в телешоу. Это и не в моём характере.

— Помнишь, что я говорил тебе раньше? Хён Ынсэ пыталась защитить тебя, скрывая по максимуму, но я был не согласен с этим. Даже при наличии телохранителей — это лишь временная мера. Когда твоё лицо и имя становятся известны, общественность становится твоей защитой. Они становятся живыми, дышащими камерами наблюдения.

— Но даже так, я же скоро планирую вернуться в Штаты, верно? Так какой смысл в узнаваемости здесь?

— Если ты откроешь студию у себя на родине, а в Корее будет известным твоё имя — эта узнаваемость всё ещё может помочь тебе.

В его ответе не было и тени сомнения. То, как он говорил — словно уже продумал все возможности и подготовился соответственно, — не оставило мне выбора.

— Ты заглядывал так далеко вперёд?

— Так проще будет отслеживать тебя, даже на расстоянии. Разве Хо Ёнсо не говорила нечто подобное? Что хочет как можно дольше оставаться активной на сцене — на случай, если её бывший парень когда-нибудь заинтересуется, как она живёт.

Я вдруг вспомнила день, когда встретила Хо Ёнсо в отеле, день, когда она говорила о мужчине, с которым встречалась годами, но была вынуждена расстаться из-за противления семьи. И я вспомнила, как в тот момент он отбросил свою обычную отстранённость и проявил редкое участие.

— Зачем ты заходишь так далеко?

— Потому что я твой поклонник.

Он тихо усмехнулся. Усмешка была лёгкой — едва уловимой — но к этому моменту я уже научилась распознавать эти тонкие изменения в его выражении лица.

Значит, он слышал тот телефонный разговор ранее. По какой-то причине мне стало неловко.

— Но даже если ты затеешь всю эту суматоху… если в итоге я свяжусь с Ли Джэхёпом, всё равно всё обернётся против нас.

— Тогда я сделаю всё возможное, чтобы этого не произошло.

Ли Сольвон добавил со смелой уверенностью.

— Я не прошу тебя решать прямо сейчас. Шоу только что одобрили, так что даже если всё пойдёт быстро — от планирования до съёмок — это всё равно займёт несколько месяцев. Не спеши, подумай об этом.

— Хорошо.

Я снова это почувствовала — что даже если бы мы с этим человеком никогда так не сблизились, он бы всё равно проложил передо мной дорогу из цветов. Без моего ведома. Не желая, чтобы я знала. Просто наблюдая издалека и довольствуясь этим.

Я молча смотрела на Ли Сольвона. Он, вероятно, не понимал значения этого взгляда, но не отводил глаз.

Я молча смотрела ему в глаза и наконец заговорила.

— Оглядываясь назад, я понимаю, что во многом была неправа перед тобой. Ты говорил мне, что из-за синестезии ощущения обрушиваются на тебя гораздо сильнее, чем на других — и всё же я внезапно поцеловала тебя. Это, наверное, было для тебя очень неприятно. Теперь я понимаю, почему ты не остановил меня и не попытался догнать, когда я убежала.

Это было не совсем так, как я планировала сказать, но я, должно быть, поставила его в тот день в очень трудное положение.

— Тебе, наверное, было тяжело. Прости.

После моих извинений его выражение лица изменилось, став немного трудночитаемым.

— Ты и правда думаешь, что я так страдал?

— Разве нет?

— Если бы это было так… я бы не ответил на твой поцелуй.

Его спокойный голос повис в воздухе.

— Твои предположения не совсем ошибочны. Как ты сказала, меня постоянно переполняют слишком сильные стимулы, поэтому я не получаю удовольствия от физического контакта с другими. Меня тошнит просто от голоса некоторых людей. И это не просто эмоциональный дискомфорт — это буквальное физическое неудобство. Я вижу гротескные цвета, слышу ужасные звуки и даже чувствую отвратительные запахи так же ярко, как если бы прямо передо мной была кровь или труп. Из-за этого я всегда верил, что никогда не смогу вынести физическую близость как любовник или супруг.

Должно быть, это было ещё тяжелее, ведь это были ощущения, которые он не мог просто выключить или избежать, даже если бы хотел. Я понимающе кивнула.

— Но в тот день… моё сердце билось так, что перехватывало дыхание. Это заставило меня задуматься — могу ли я на самом деле чувствовать нечто подобное? Я был удивлён. Мне нужно было это выяснить. Если то, что я почувствовал тогда, было лишь иллюзией…

Наступила пауза. Затем его голос вернулся, более чёткий, отчётливый в моих ушах.

— Или если… с тобой действительно возможно всё.

Это одно предложение послало волну через мою грудь. Я чувствовала, будто дрейфую на лодке.

Я подняла руку и кончиками пальцев коснулась своей нижней губы. Ощущение того момента — когда наши губы соприкоснулись — вернулось ко мне ярко.

Мягкое, тёплое и нежное.

Тогда… я тоже была удивлена.

Тем, как неожиданно тепло это было.

Тем, как неожиданно нежно.

Хотя я верила, что он тот самый человек, который сгубил Ынсэ.

Меня охватило чувство сожаления. Что, если бы мы встретились при других обстоятельствах? Если бы мы просто впервые встретились как Хён Сохэ и Ли Сольвон…

Возможно, тогда, сейчас, мы бы встретились с настоящими чувствами между нами.

Со своей спокойной, вдумчивой натурой он мог бы стать надёжным партнёром, отправляющим мне венки цветов для поддержки, пока я езжу по стране с рождественскими и новогодними выступлениями. И в отличие от него, чей график был подчинён офисным часам, у меня были свободные будни. Я могла бы быть такой девушкой, которая наведывается в его офис с неожиданным визитом, чтобы устроить перерыв трудоголику-парню.

Пока я плыла в будущем, существовавшем лишь в моём воображении, меня осенило.

Если бы не недоразумение с Ынсэ… я бы влюбилась в него.

Наверное, с самого начала. Как и те, кто мельком видел его на записи, я могла бы взглянуть на него раз-другой, лишь для того, чтобы остановиться в удивлении, обернуться для второго взгляда и нежно прижать руку к бешено колотящемуся сердцу.

Теперь я понимаю, как Ынсэ могла влюбиться в него с первого взгляда.

Он тот тип человека, к которому твои глаза — и сердце — не могут не тянуться.

Но его истинная суть заключалась не в этом первом впечатлении. Она заключалась в последовательности его поступков, искренности его сердца и непоколебимой твёрдости его присутствия.

Так что правда в том… что у меня есть чувства к нему. Стоит признать.

Даже несмотря на то, что Ынсэ — первая, кто полюбил Ли Сольвона — была втянута его кузеном в ужасный конец. Даже несмотря на то, что Сольвон — тот, кого я всё ещё не могу заставить себя простить. Всё равно… он мне нравится.

Вот почему я так настойчиво уговаривала его сохранить помолвку с Хо Ёнсо.

Потому что если бы он официально стал чьим-то мужем, тогда у меня появилась бы причина — оправдание — чтобы стереть эти чувства.

Чтобы не оставить им места для роста.

Чтобы утихомирить своё сердце.

Чтобы иссушить его до того состояния, будто ничего и не было.

Но в итоге он разорвал помолвку с Хо Ёнсэ. Он признал, что испытывает ко мне чувства. И теперь мы живём вместе под одной крышей. И будем жить вместе какое-то время. Я не должна испытывать к нему симпатию, но и заставить себя ненавидеть его тоже не могу.

Так что же теперь? Что мне делать?

Я чувствовала себя потерянной в лабиринте.