— Алло? Сохэ, это ты? — раздался голос родителей сквозь шестнадцатичасовую разницу во времени.

Услышав, как они произносят моё имя тем же знакомым тоном, я едва не расплакалась. Прижав холодный кончик пальца к влажному веку, я заговорила бодро:

— Сейчас новый год, вот я и решила позвонить, узнать, как вы. Простите, что не смогла приехать. У меня много выступлений намечается, так что, наверное, ещё какое-то время не получится навестить.

Конечно, всё это была ложь. После того как Ли Джэхёп украл мой паспорт, я не могла никуда уехать, пока не верну его обратно. Не то чтобы я и собиралась уезжать, пока не отомщу за смерть Ынсэ.

— У тебя точно всё в порядке? Ты хорошо питаешься?

— Да, я как раз ем. Ттокгук.

— Ты? Ешь ттокгук в одиночестве? Вот это сюрприз.

Родители спросили с явным удивлением.

— А, ну… Я в гостях у друга. Мне его приготовили.

Можно ли было назвать Ли Сольвона другом? Я не была уверена — но решила пока что так и сделать.

— У друга? У кого? Ты нашла друзей в самом начале года? Ты уже много лет о друзьях не упоминала.

— Э… Я недавно познакомилась с новым человеком.

Я поспешно добавила, боясь, как бы они не заподозрили неладное.

— И что это за друг?

Что это за друг — Ли Сольвон?

Я на мгновение запнулась.

Ну, он же…

Тот, кого я приняла за парня Ынсэ, что заставило меня импульсивно поцеловать его при первой же встрече. Тот, кто пошёл со мной на нелегальную вечеринку Ли Чжэгвана и в итоге принял наркотик вместо меня. Тот, кто спас меня, когда меня похитили. И теперь он даже разрешает мне жить в своём доме.

Он прошёл со мной через такое, о чём я даже не могу рассказать собственной семье.

Подумав хорошенько, я тщательно подобрала слова:

— Он мой поклонник. Он приходил на многие мои выступления на каягыме, так мы и познакомились.

Когда мы впервые встретились, я не знала его историю, но, как выяснилось, это был тот самый человек, который слышал, как я играю на каягыме, и ходил на всевозможные выступления традиционной музыки, пытаясь меня найти. Последовательность событий могла быть немного нарушена, но в итоге то, что я сказала, не было ложью — так я начала оправдывать себя в мыслях.

— У тебя есть поклонник?

— Да. Он сказал, что звучание моего каягыма…

Произнести это вслух было неловко, и по моим щекам разлился румянец. Я прижала тыльную сторону холодной ладони к лицу, пытаясь остудить жар.

— Он сказал, что это похоже на весну. Как лепестки вишни, опадающие на ветру.

— Какое поэтичное выражение. Звучит как будто он замечательный человек.

— Так и есть. Он видит мир иначе, чем другие — словно живёт жизнью, которая каждый день похожа на поэзию. Иногда я задумываюсь, каково это — видеть мир его глазами. Насколько же прекрасен должен быть мир, если слышать весну в звуках каягыма? Жаль, что мир не всегда способен понять такую романтику.

Мои родители не могли до конца понять смысл моих слов, не зная всей истории, но, возможно, именно поэтому я смогла умолчать о его синестезии.

— Это успокаивает. Похоже, наша Сохэ живёт счастливо, встретив хорошего друга.

— Конечно. У меня всё хорошо, так что не беспокойтесь обо мне.

— Хорошо. Всегда заботься о себе, ладно?

— Ладно. Я сейчас повешу трубку.

Я почувствовала облегчение. Не только за себя, но и потому, что присутствие Ли Сольвона дало моим родителям чувство успокоения.

Когда я закончила разговор и подняла глаза, моё сердце едва не остановилось. В проёме столовой, облачённый в безупречно сидящий костюм, стоял человек, неизвестно с какого момента наблюдавший за мной.

— О боже, ты меня напугал. Когда… когда ты вернулся?

— Совсем недавно.

— Разве ты не был с семьёй?

— Заехал, чтобы выразить почтение. Председателю, кажется, в последнее время труднее передвигаться — вероятно, из-за возраста.

Ли Сольвон ответил спокойно, не выдавая эмоций.

Я смотрела на него, стараясь незаметно прочесть его выражение лица.

Он слышал мой разговор?

Даже если в нём не было ничего плохого, он был о нём самом… Неужели ему было неловко?

— Тогда ты, наверное, ещё не ел? Хочешь ттокгук? Не думаю, что домработница приготовила всего одну порцию. Подожди, я сейчас проверю.

Как только я собралась отодвинуть стул, чтобы встать, в комнату поспешным шагом вошла помощница.

— Директор, вы вернулись раньше ожидаемого. Пожалуйста, садитесь, я немедленно приготовлю завтрак. И вы, агасси, садитесь, продолжайте трапезу.

— Да, и, пожалуйста, заканчивайте дела в удобном для вас темпе и отправляйтесь домой.

Своей обычной спокойной походкой он подошёл, отодвинул стул напротив меня и сел. Вскоре на столе появилась ещё одна дымящаяся миска ттокгука.

— Разве это не первый раз, когда мы едим вместе? Полагаю, некоторые обещания о совместном ужине всё же сдерживаются.

— То обещание было совсем о другом.

— Ох, ну же. Сколько же ужинов ты планируешь со мной?

Я ответила с улыбкой.

Вопреки моим ожиданиям, что наша давно отложенная трапеза окажется неловкой и тяжёлой, атмосфера сложилась довольно тёплой, благодаря тому, как естественно завязался разговор с самого начала.

Тем не менее, Ли Сольвон ел именно так, как я и представляла. Возможно, в семьях чеболей принято получать строгие уроки застольного этикета, потому что каждое движение — зачерпнуть еду, поднести ко рту, проглотить — было аккуратным и точным, явно выдавая хорошее воспитание. Это вдруг заставило меня задуматься о том, как я пользуюсь палочками.

Выглядела ли я такой же изящной, когда ела? Были ли у меня дурные привычки, о которых я даже не подозревала?

— В любом случае, благодаря тебе, мне снова довелось есть ттокгук в новом году. Спасибо, что позаботился об этом. Я не думала, что ты запомнишь такую мелочь.

— Если ты ела ттокгук каждое утро нового года, и это оставило достаточное впечатление, чтобы запомниться, значит, это не мелочь. Это означает, что это имело достаточное значение, чтобы повторяться из года в год.

Я склонила голову набок.

— Хм… правда?

— Если бы это было действительно незначительно, я бы даже не вспомнил об этом. Как, например, о родовом поместье.

— О родовом поместье, которое ты посетил сегодня утром? Ты уже забыл?

Значит, он умеет шутить по-своему.

Чем больше времени я проводила, узнавая его, тем больше разных его сторон открывалось мне. Было время, когда я думала, что он даже не похож на человека, в жилах которого течёт красная кровь — и досадовала на него за это. Но сейчас он казался просто человеком, не таким уж отличным от меня.

Я поймала себя на мысли: «Хорошо бы, если бы я узнала, что он такой, немного раньше».

А затем, вздрогнув, опомнилась.

Если бы я узнала его раньше… что именно я бы сделала?

— Эм, значит… ты знаешь.

Примерно к тому времени, как я доела половину ттокгука, я отложила ложку и обратилась к нему.

— В тот особняк, куда мы ходили в прошлый раз… я хочу вернуться туда. Есть какой-нибудь способ?

Ли Сольвон не спросил меня, зачем. Казалось, он уже догадывался, почему я хочу туда попасть.

Потому что все их преступления происходили в том особняке. Если бы я просто нашла способ проникнуть внутрь, я знала — почти инстинктивно — что смогу без особого труда найти веские доказательства.

— Ну… в обычных обстоятельствах попасть туда не так уж сложно.

— Правда?

— Обычно люди попадают туда по связям — кто-то кого-то представляет. Большинство знают друг друга, так сказать, заочно, типо того. Пока у них есть примерное представление о том, кто ты, они не остановят тебя у двери. Просто войдя в особняк и присоединившись к мероприятию, ты как бы даёшь им над собой рычаг влияния. Так что с точки зрения Ли Джэхёпа или Ли Чжэгвана нет реальной причины никого отваживать.

Что ж, в этом был смысл. Большинство появлявшихся там людей были из довольно состоятельных семей. Если можно собрать на них компромат, он когда-нибудь пригодится — вероятно, они так и думали. Будь моя воля, я бы не ступила в такое опасное место даже краешком ноги. Но видя, как особняк каждый раз во время вечеринки заполняется людьми, словно мотыльками на огонь, понимаешь, как легко наркотики могут разрушить человеческое суждение.

— Так вот почему они не отнеслись к нам с подозрением.

— Они, наверное, и меня недооценили из-за моего происхождения.

Всё начало обретать смысл. Наш визит в особняк был разрешён потому, что в их глазах мы, по сути, сами дали им над собой рычаг.

— Но сейчас я не так уверен. Мы слишком сильно впали в немилость.

— Значит, незаметно проникнуть невозможно?

— Персонал там находится постоянно. В каждой комнате установлено по нескольку камер видеонаблюдения. Думаю, незаметное проникновение исключено.

— Понятно…

Значит, незаконное проникновение действительно не вариант. Эти мерзавцы без колебаний вломились в мой дом, разгромили его, будто так и надо, практически рекламировали свои действия, а я не могу сделать то же самое с ними.

Несправедливость всего этого грызла меня изнутри, и я почувствовала, как сжимаются челюсти. Я замолчала, и, конечно же, он тоже.

По мере того как разговор угасал, над столом в столовой воцарилась тихая пауза.

Затем, после долгого молчания, Ли Сольвон неожиданно заговорил:

— Ты когда-нибудь задумывалась об участии в реалити-шоу о знакомствах?

И к чему теперь эта тема?

— В реалити-шоу о знакомствах? С чего вдруг? Те самые, где мужчины и женщины ходят на свидания и всё такое?

— Мой двоюродный брат продюсирует одно такое, которое только что утвердили. Если бы ты всё ещё была в оркестре, я бы подумал об организации для тебя концертной площадки, как на том фестивале традиционной музыки. Но с сольным концертом на каягыме продвижение — дело нелёгкое. И что важнее, для не самых популярных жанров, вроде твоего, продвижение работает только если имя уже в некоторой степени известно публике.

— То есть ты предлагаешь мне пойти в шоу о знакомствах?

— Это самый лёгкий способ заставить публику запомнить твоё лицо и имя. Твоя внешность сразу привлечёт внимание, а то, что ты исполнительница на каягыме — уникально и выделит тебя в подобном шоу.

Значит, он серьёзно предлагал мне пойти в шоу о знакомствах… ради самопродвижения?

Я была настолько ошеломлена, что переспросила:

— Погоди. Ты говоришь, что есть смысл отправлять женщину, которая нравится, в шоу, где она должна встречаться с разными мужчинами? Ты точно не лгал, что я нравлюсь тебе, а?