Вдалеке, в океане, виднелся корабль. Настолько далеко, что флаг практически невозможно было рассмотреть. Однако все были уверены, что услышали звук пушечного выстрела.

– Эвакуируйте гражданских с побережья! Пусть берут только ценности и бегут в поместье графа!

– Так точно, юная графиня!

Рыцарь, казалось, привык к подобными ситуациями. Почти никто не удивился, услышав слово «пираты». Напротив, их боевой настрой и взгляды стали лишь твёрже.

Кристэль проследила, как солдаты макграфа движутся, соблюдая идеальный порядок, после чего окликнула Элизабет.

– Вице-капитан Элизабет, я тоже помогу.

– Буду весьма признательна, леди Сарнез.

Серые глаза юной графини сощурились в улыбке. Её тон был таким же, как обычно. Она не проявляла ни малейших признаков спешки или беспокойства, вероятно, потому, что уже много раз сталкивалась с пиратами. Однако сейчас она казалась даже спокойнее, чем обычно.

– Пожалуйста, позовите инструктора Йоханна и священника. Нам может пригодиться их помощь, — предложила Кристэль.

Элизабет быстро кивнула.

– Передай сообщение леди. Габриэль, это твоё задание!

– Так точно, юная графиня!

Рыцарь, назначенный посыльным, немедленно ускакал в сторону поместья графа. Кристэль проводила его взглядом и задумалась.

Йоханн Гинс был инструктором, присланным из Ватикана для тренировок её и кронпринца Седрика в качестве Святых Рыцарей. Этот человек казался безучастным ко всему. Даже еда, словно, вызывала у него раздражение. И всё же он не был тем, кто останется в стороне, пока его ученица сражается с пиратами.

Ей потребуется помощь и священника уровня Клирик, прибывшего вместе с инструктором, чтобы восполнять эфир во время боя. Пусть его энергия напоминала скорее фастфуд в сравнении с чистейшим эфиром принца Джесси, но… Лучше уж так, чем ничего.

Принц Джесси.

Кристель улыбнулась, ощущая на лице морской бриз.

Он был одним из двух людей, благодаря которым она чувствовала себя живой в этом мире. Настолько субъективное ощущение она даже не могла толком объяснить самой себе, но… Когда Имперский Кронпринц и принц Джесси были рядом, всё вокруг казалось ясным и свежим. Как никогда, она ощущала себя настоящей.

Что-то похожее она испытывала рядом с вице-капитаном Элизабет и с кардиналом Бутье, но никто другой не вызывал у неё таких же «особенных» эмоций, как эти двое.

Конечно, чувства, к каждому из них, были совершенно разными.

Её отношения с имперским принцем были построены на стычках друг с другом, чтобы выплеснуть гнев и стресс. Выкладываясь на все сто в спаррингах с ним, она получала редкое для Святых Рыцарей облегчение и внутреннее удовлетворение. Она испытывала к нему инстинктивное отвращение, но он был идеальным спарринг-партнёром. Повалившись на землю после схватки с ним, она ощущала, как тело наполняется энергией.

Принц Джесси же был немного своеобразным. Например…

– Пожалуйста, будьте осторожны с пиратами.

Она тогда лишь недоверчиво улыбнулась его словам.

Странный. Он был добр к ней, но словно держал дистанцию. Тёплый человек, который притворялся холодным. Он никогда не скрещивал с ней клинки, как это делал Имперский кронпринц, но одно только его существование излучало невероятную жизненную силу. Словно он жил в мире 4K, в то время как весь остальной мир всё ещё был в HD. Может, такое ощущение возникало из-за его невероятного количества эфира?

БАБАААХ!

ШШШШ!

Раздался ещё один пушечный взрыв. Столб воды взметнулся у побережья, недалеко от них. Никто больше не улыбался, но на лице Кристэль сияла улыбка. Копаться в том, что она не может понять, не в стиле Хам Га Ин. Перестав думать о двух красавцах, девушка поудобнее перехватила свой синий кнут. Она планировала делать всё, что хочется, если это не вредит владельцу тела. И сегодня её цель…

‘— Мне нужен всего лишь небольшой сувенир.

— Сувениры — это здорово. Я достану один для вас, ваше Высочество.‘

– Интере-е-есно, может ли пиратский корабль считаться сувени-и-иром, — растягивая слова, напевала она себе под нос.

Яркий солнечный свет раннего лета озарял белые утёсы и голубую воду. Она никогда раньше не использовала свои силы на такие расстояния, но они были у океана. Стоило попробовать.

***

«Мне совсем не интересно. Какая разница, кто такие Великий герцог Ивелин и герцог Ивелин? У меня нет ни малейшего интереса. Неважно, если мне никто не расскажет о них».

Мне и своих проблем хватало. Мне не нужно беспокоиться о чьих-то родственниках, троюродных братьях, или кем бы они ни были.

Решив думать только о важном, я вышел из кареты и зашагал прочь.

Деми, сидевший у меня на плече, и две другие малые панды, которых я держал на руках, болтали друг с другом визгливыми звуками.

Бенджамин и Ганаэль несли часть багажа и следовали за мной.

— Прошло уже два года с нашего последнего визита в этот загородный дворец. Отдых должен получиться неплохим.

Императрица Фредерика, шедшая впереди, должно быть, получала удовольствие, подшучивая надо мной, поскольку улыбка не сходила с её лица с самого утра.

По крайней мере, кардинал Бутье была рядом и ворчала что-то вроде: «ведёт себя как ребёнок» и «как неловко».

Она была поистине последней совестью Империи.

— Для нашей семьи большая честь видеть вас, принц Джесси, — управляющий поместья Великого герцога приветствовал Императрицу и Кардинала, а затем почтительно поклонился и мне.

— Взаимно.

Когда мы прибыли в дом Великого герцога Ивелина после двух часов в карете, весь персонал и прислуга выстроились в ровную шеренгу. Поместье было достаточно велико, чтобы оправдать звание Летнего дворца, но слуг было меньше, чем я ожидал. Вероятно, их число ограничивали из-за строгих правил допуска к Императрице.

— Я слышал о ваших подвигах во время Великого очищения от Демонических зверей, Ваше Высочество. Уверен, что вы получите бесконечные благословения Всемогущего Бога.

— Я не сделал ничего особенного, — я легко улыбнулся и осмотрелся.

Дворец представлял собой роскошный особняк с оранжевым фасадом и тёмно-синей крышей. Повсюду виднелись великолепные золотые украшения, а вдоль стен расположились изысканные скульптуры и серебряные магические светильники. К главному входу вели две большие боковые лестницы, отчего создавалось впечатление, будто дом раскинул руки, чтобы приветствовать гостей.

Перед зданием находился крутой травяной склон и фонтан, усыпанный всевозможными драгоценностями. Струя фонтана, казалось, била вверх на добрые две сотни метров. Он был достаточно широк, чтобы по нему могли плавать небольшие лодки.

— Какое красивое место.

— Благодарю вас, — управляющий поклонился, когда я восхищённо ахнул.

В отличие от Императорского дворца, где чувствовались достоинство и власть правящей семьи, этот загородный дворец, казалось, и вправду был создан для отдыха. Он уступал в размерах, но поражал смелостью красок.

Я слышал, что зимой здесь очень холодно, но сейчас прохладный ветерок был очень кстати.

Было немного неловко вторгаться в уединение Императрицы и Кардинала, но атмосфера этого места помогала справиться с этим дискомфортом.

— Герцог… Кхм. Его Императорское Высочество герцог Ивелин обычно читает на лужайке вон там.

— Герцог?

— Да, Ваше Высочество. Я слышал, вы любите книги, так что… Подумал, что порекомендую подходящее место, — управляющий прикусил губу.

Видя, как он сдерживает смех, говоря о герцоге Ивелине, было ясно, что «Императорский указ» уже озвучен. Я не смог сдержать вздох. Отдать такой детский приказ, чтобы подразнить одного-единственного принца…

— Большое спасибо. Не могли бы вы сначала показать мне мои комнаты?

— Да, конечно, Ваше Высочество, — управляющий взглядом подозвал прислугу дальнего крыла.

Императрица и Кардинал, вероятно, уже ушли в свои покои, так как я их больше не видел.

Я начал подниматься по гладким гранитным ступеням вместе с остальными.

Но почему герцога называют «Его Высочество»? Наверное, потому что он ребёнок Великого герцога и часть Императорской семьи. Нет, мне совсем не интересно.

***

— Вау, потрясающе. Здорово было бы здесь жить.

— Согласен, Ваше Высочество. Я впервые в Ивелине, но здесь так замечательно.

— Ви-и-и-изг!

Ганаэль, три красные панды и я расположились на пледе на траве и отдыхали на свежем воздухе. Бенджамин с улыбкой подавал мне холодный ханибуш*.

Яркое солнце, прохладная трава, освежающая тень дерева… Близкие мне люди и милые божественные звери… Всё было идеально после приезда в Летний дворец. Было бы здорово жить так до самого возвращения домой.

Императрица ушла на охоту, чтобы добыть что-нибудь на ужин, и Кардинал, естественно, отправилась с ней. Герцог Ивелин должен вернуться через несколько дней, разобравшись с пиратами. Я остался один в этом чудесном загородном дворце.

— Но почему посторонним не разрешено въезжать в Ивелин? Для этого есть причина? — я задал вопрос, который внезапно пришёл в голову.

— Это, Ваше Высочество. М-м… — Ганаэль смотрел на меня золотыми глазами, полными сложных эмоций.

— Изначально это место было частной собственностью Императорской семьи. Не так давно оно получило имя Ивелин и было отделено от других земель Императорского дома. Это территория, специально дарованная Великому герцогу, поэтому въезд разрешён только близким родственникам и гостям.

— Понятно.

Бенджамину удалось удовлетворить часть моего любопытства, не раскрывая личностей Великого герцога Ивелина или герцога. Это было впечатляюще.

Я кивнул и приподнялся. Взял персик в одну руку, в другую — перо, и открыл свой блокнот.

— Ну, я не интересуюсь ни Великим герцогом, ни герцогом.

— Это очень неожиданно, Ваше Высочество, — Ганаэль звучал сбитым с толку.

Не ответив, я протянул персик вперед. Тут же подбежал Деми, схватился за мой рукав и принялся грызть фрукт. Других двоих это, казалось, не интересовало.

Я застыл в такой позе, прежде чем начать записывать в блокнот «действительно важные вещи».

[ Сэди и подозрительное письмо ]

Это беспокоило меня больше всего.

Прошлой ночью я нашёл загадочный ттакджи среди поздравительных открыток, подаренных принцу Джесси — записка от Усиля к Лосне. Было понятно, что кто-то из Святого Королевства спрашивал, как я поживаю. Этот плут Сэди выхватил её, но текст был достаточно коротким, чтобы я его запомнил.

Однако меня интересовало следующее…

[ Сэди и подозрительное письмо ]

• Кто такой Усиль?

• Лосна — моё второе имя?

• Что подлец Сэди сделал с письмом?

Вот и всё.

— Усиль, Усиль, — тихо пробормотал я себе под нос.

Судя только по содержанию записки, в Святом Королевстве, в отличие от моих первоначальных предположений, нашёлся кто-то, кто беспокоился о принце Джесси.

По тону это не похоже на возлюбленного, так что, скорее всего, это член семьи или друг.

Если друг, у меня нет способа узнать, кто это, но если член семьи, то у меня были кое-какие соображения.

– Кто такой Усиль? Неизвестный друг, королева Кристианна, кронпринцесса Элиза.

Я на мгновение закусил кончик пера, а затем отпустил его.

Была ли у королевы причина отправлять такую тайную записку? Она могла отправлять официальные письма своему сыну, когда пожелает, и, казалось, у неё не было причины это скрывать.

Но кронпринцесса…

‘ — Говорят, кронпринцесса не согласна с тем, что пытается сделать принц-консорт.

— Вы говорите довольно опасные вещи.‘

Я вспомнил интервью, которое дал в прошлом месяце леди Саре Беллиард, главному редактору «Имперской газеты». Уверен, она сказала именно это.

Столкновение на границе между Империей и Святым Королевством — дело рук кронпринцессы Элизы. Кронпринцесса и принц-консорт Вернер — не согласны друг с другом.

Он нахмурился, дойдя в мыслях до этого.

Что, если это кронпринцесса тайно отправляла мне сообщения, уклоняясь от глаз принца-консорта? Что, если отношения между братом и сестрой были не такими уж плохими?

«Хм…»

Это была правдоподобная гипотеза, но опасно сразу верить в неё. То, что рассказала мне леди Беллиард, всего лишь слух, а автором записки мог быть кто-то, о чьём существовании я даже не подозреваю. Этого недостаточно, чтобы утверждать, что кронпринцесса на моей стороне или что у меня есть союзники в Святом Королевстве.

Убедившись, что Дэми не проглотил косточку персика, я взглянул на следующий пункт. Ганаэль уже уснул.

– Лосна — моё второе имя?

В этот момент я услышал знакомый мальчишеский голос.

‘ — Лосна, должно быть, твоё второе имя.

— Наверное, так. `

Я внутренне проворчал. У меня не было способа подтвердить или опровергнуть это без помощи семьи принца Джесси или его лучшего друга.

Ынсо не упоминала вторые имена персонажей БАМ, и, даже если бы называла, я бы вряд ли запомнил.

Разговор, который я помню, это…

` — Великий герцог Севера. Если в ромфане много кандидатов в мужские главные герои, всегда нужно выбирать Великого герцога Севера.

— Не Запада?

— Запада просто не существует, старший братец. Есть кронпринц, король, Великий герцог Севера и Магистр Магической башни. Ничего не спрашивай, ни в чём не сомневайся, просто выбирай Великого герцога Севера.

— Почему? Разве на севере не опасно из-за частых нашествий? Что, если я умру в день свадьбы?

— Меньше смотри «Игру престолов». `

Вот такой разговор. Это же мир «ромфана» с территориями «Великого герцога Севера»!

Я быстро выпрямился. Бенджамин, клавший мне в рот безе, дёрнулся.

Не то чтобы мне было интересно, но правая рука уже начала двигаться, словно по приказу Чон Ынсо.

[ Черты Великого герцога Севера ]

• Молчаливый

• Серьёзный

• Красивый

• Обычно носит меха (летом может и не носить)

• Холодный

• Тёплый к своей возлюбленной?

— Понятия не имею, — тихо пробормотал я.

Подходящих кандидатов так много. Если судить только по этому, даже Имперский Кронпринц может быть Герцогом Севера.

*Ханибуш – южноафриканский травяной чай, похожий на ройбуш.