Уже подошло время ужина, а я так не и не разгадал загадку о великом герцоге севера. Хотя это не было информацией, которую мне обязательно надо знать.

Императрица Фредерика, вернувшаяся с охоты с закатом солнца в Ивелине, ослепительно улыбнулась и объявила, что ужин был на ней. Мне было интересно, почему она говорит что-то подобное, ведь ужин всегда был на ней, но причина для этого действительно была. 

– Вау, это и правда отличная вилла, – тихо пробормотал я.

В Летнем Дворце великого герцога было возведено множество зон отдыха, одной из которых был огромный, полный зелени сад, где можно развести костер и приготовить мясо на гриле.

Проследовав за слугой, мы увидели принесенного императрицей лося размером с внедорожник. Ну, лосеподобного демонического зверя, если быть точным.

– Возможность поесть демонического зверя, лично пойманного Её Величеством… Это честь, которая будет увековечена в истории дома Виконтов.

Глаза Ганаэля горели, как светодиодные фонари. Моя челюсть отвисла от удивления.

Шеф Летнего дворца был занят разделом животного вместе со своим помощником. Я также заметил безучастно глядящих на это слуг.

– Можно есть демонических зверей. Я не знал.

– Графство Мутэ и другие территории на севере сильно страдали от нехватки еды в долгие зимы. Поэтому простолюдины стали работать вместе, чтобы ловить и есть демонических зверей. А рецепты в итоге стали распространяться среди дворян, – Бенджамин выдвинул стул из-за уличного стола, пока объяснял мне эту интересную историю.

– Большое спасибо. Но что делают с ядом и телесными жидкостями демонических зверей?

– Посмотрите туда, они носят перчатки, Ваше Высочество. Однако, в отличие от центральных и южных территорий, в северных демонических зверях яд несильный. Большая его часть обычно испаряется во время прожарки. 

Я кивнул. Слушая истории о жизнях людей, порой забываю, что это всё – роман.

В центре лагеря был огромный костер, потрескивающий оранжевым пламенем, позволявшим мне поглядывать на лица окружающих время от времени. Было здорово есть вместе с Бенджамином, Ганаэлем и слугами Императорского дворца. Все-таки такое случалось нечасто, только если я просил об этом или ел в своей комнате. Иерархические ограничения в Летнем дворце определенно были слабее по сравнению с Императорским – это было тем, чего хотела императрица. 

Я ощущал это ещё с момента празднования победы, но императрица действительно была легким человеком в этом плане.

– Это прекрасно, оно просто тает во рту… Да и нет никакого маслянистого запаха.

– Не так ли, Ваше Высочество? А бульон сладкий.

– Никогда бы не подумал, что мясо железнорогого оленя будет таким роскошным.

Не обошлось и без использования специй шефом, хотя даже без них не было сильного зловония. Не в силах скрыть свое удивление, я наслаждался приятным вкусом демонического зверя.

Слуги за другими столиками болтали, ели и пили, две красные панды спали под столом, пока Деми развлекал сам себя, играясь со сливой, – атмосфера была такой мирной и приятной, что мое тело расслабилось. Мне вдруг стало интересно, что сейчас делают Кристель и императорский принц Седрик.

Я был актером второго плана. Мир БАМ будет спокойно существовать даже без меня, чего не скажешь об этих двоих. Наверняка они проходят стадию взрывного роста или делают что-нибудь потрясающее. Я испытал таинственное чувство предвкушения. 

Замолчав, я отпил газированной воды и напитка из яблочного варенья, чтобы подавить странное ощущение воодушевления, когда я встретился взглядом с императрицей, сидевшей за другим столом.

Её глаза вишневого цвета походили на сверкающее рыжеватым пламя. Глядя в них, я снова вспомнил Седи и подозрительное письмо. Вежливо поклонившись, я отвел взгляд.

«Стал бы этот бандит отдавать письмо императрице?»

– Выше Высочество, попробуйте это с ремуладом. Получается острее, чем в Императорском дворце, и отлично сочетается с мясом демонического зверя.

– О, спасибо.

Я посмотрел на соусницу, которую Ганаэль пододвинул ко мне.

«Нет, императрица бы вызвала меня на допрос».

Я не очень хорошо её знал, но был уверен, что она бы не стала делать вид, что ничего не знает.

«Тогда письмо все ещё– у Седи? Почему? Что он замышляет?.. Могу ли я доверять императорскому принцу?»

– Здравствуй, маленький принц. Пришлось ли мясо демонического зверя тебе по вкусу? – знакомый голос прозвучал в ушах, вырывая меня из потока мыслей. 

Подняв голову, я увидел кардинала Бутье, стоящую перед моим столом и с улыбкой держащую в руках тарелку и бокал шампанского, даже без своей служанки Натали.

Бенджамин с Ганаэлем тут поднялись со своих мест.

– Не стоит. Я пришла, чтобы посидеть с вами чуток, – она мягко махнула рукой.

Двое слуг неловко уселись обратно, и я с улыбкой поприветствовал своего учителя.

– Это было вкусно. А Вы хорошо поели, Ваше Высокопреосвященство?

– Да уж, Фредерика так усердно меня кормила, что я наелась досыта, – кардинал села рядом со мной со сложным взглядом.

У неё на тарелке были только несколько простеньких десертов и фрукты.

Я отрезал кусок мясо демонического зверя и обмакнул его в ремуланде.

– Так что же, ты узнал, кто такой Великий герцог Ивелин? – спросила она озорным голосом. 

Я мог лишь нахмуриться. Кажется, мои эмоции, подавляемые из-за Седи и письма, внезапно дали о себе знать.

«Не то чтобы я идиот».

– Я не уверен, но кое-кто занимает первое место в моем списке потенциальных кандидатов.

– Ох, – её бежевые глаза широко раскрылись.

Она говорила, что императрица ведет себя незрело, и стеснялась её всего несколько часов назад, во время обеда, а сейчас, кажется, заразилась от подруги, пока охотилась с ней, и теперь неприкрыто дразнила меня.

Я тщательно прожевал мясо демонического зверя и проглотил его, прежде чем спокойно продолжить:

– М-м, я думаю, что это, вероятно, принц-консорт Александр.

– Ик.

– Боже мой.

– Ох, мой маленький принц…

Ганаэль, Бенджамин и кардинал заахали один за другим. Даже проходивший мимо слуга со стаканом шампанского остановился и глянул на меня. И все они смотрели, вытаращив глаза.

«Вот блин, судя по атмосфере, я облажался».

– …Похоже, я ошибся.

– О боже, – брови кардинала слегка приподнялись.

Бенджамин и Ганаэль выглядели так, будто тоже ожидали этого от меня. Я осторожно спросил:

– Не сочтите за неуважение… Могу я спросить, каким человеком был Его Императорское Высочество при жизни?

– М-м, – она горько улыбнулась.

При этом не казалось, что она избегает ответа, скорее, вспоминала момент из прошлого. 

Когда я уже собирался сказать, что не нужно пересиливать себя, если сложно ответить, кардинал заговорила первой:

– Он был человеком, нежным ко всем.

– …Вот как.

– Он был честен, мудр и всегда отвечал с улыбкой, чтобы Фредерика ни вытворяла. Ах, то же самое было, когда источником проблем была я.

– Вы создавали проблемы, Ваше Высокопреосвященство?

– Просто я всегда была с Фредерикой, а с ней даже небольшой инцидент перерастал во что-то крупное. Я уверена, что Александр разбирался с последствиями наших проделок, ещё будучи лишь молодым мастером своей семьи, – она громко рассмеялась.

Муж императрицы, кажется, значительно отличался от великих герцогов Севера из романтических фэнтези, которых Ынсо описывала с такой погруженностью. Он, скорее, казался теплым и любящим человеком, чем суровым и холодным принцем.

– Он также был потрясающим магом.

– Я слышал об этом, – быстро ответил я.

Принц-консорт, известный как архимаг века, при жизни считался лучшим магом империи. Он также был победителем Великой охоты на демонов. Даже императрица, будучи мастером меча, часто не могла одержать над ним победу во время спаррингов. В отличие от большинства магов, у принца-консорта было две специализации.

– А ещё он очень любил Седрика, – кардинал будто пела.

Я вспомнил, как императорский принц взорвался от злости во время Великой охоты на демонов. Будучи не в силах сдержать свой гнев, он заставил весь горный хребет полыхать огнем, когда увидел иллюзию о своем отце.

Даже не слишком хорошо его зная, я мог утверждать, что они были в близких отношениях.

Разговор на мгновение прекратился.

Кардинал напевала себе под нос что-то похожее на детскую песенку и попивала своё шампанское, пока мы с Бенджамином и Ганаэлем снова переключились на еду.

Я глянул на кардинала, размышляя о том, стоило ли мне вообще задавать этот вопрос, но она лишь тепло улыбнулась и сказала, что лучше резать мясо вертикально – так оно будет даже мягче.

– Если подумать, уже завтра ты сможешь узнать имя Великого герцога.

– Правда?

– По расписанию у нас запланирован поход в колокольню с божественной реликвией.

Это действительно так. Мы отдыхали, потому что сегодня был первый день нашего отпуска, но завтра мы ещё должны показать красным пандам божественный предмет.

Ковчег божественного ветра, священная реликвия Севера, хранился в колокольне герцогства Ивелин, в отличие от Меча мудрости, вонзенного в равнины, или Благословления синего моря, находившегося в замке лорда Сарнеза.

Место казалось довольно необычным.

Кардинал продолжила:

– Колокольня также является местом, где покоится Великий герцог. 

*** 

– Ваше Императорское Высочество, по идее, у нас получится вернуться завтра утром, – доложил капитан рыцарей.

Герцог Ивелин, смотревший на карту, молча сделал жест подбородком.

Лагерь все время был погружён в молчаливую, серьёзную атмосферу, отчего был похож на командира этой рыцарской бригады. Багряные костры трещали тут и там в лесу, а окружившие их рыцари пили кофе или какао и отдыхали. 

Взгляд герцога медленно перемещался, проверяя территории, которые сегодня патрулировались. Палец в перчатке легонько ткнул в графство Мутэ справа от Ивелина.

Маркграфиня Каролина Мутэ была одной из немногих императорских мечников девятого класса и являлась мастером меча. Они с императрицей Фредерикой были серьёзными соперницами в прошлом, но со временем стали очень близки.

Не было поводов для ухудшения их отношений, ведь графский дом Мутэ много лет был предан императорской семье. Территория графства приходилась на границу южную Империи и полное пиратов Северное море, так что большинство из них были пойманы именно рыцарями маркграфини.

Хотя последний пиратский корабль, доплывший до Ивелина, был замечен двадцать пять лет назад, всегда оставались негодяи, которые попытаются спрятаться в графском лесу, чтобы пройти в Ивелин через границу.

Их цель была проста. Ивелин казался таинственной территорией, так что бандиты не переставали питать иллюзии о том, что герцогство наполнено сокровищами. Бывалые пираты держались от Ивелина подальше, однако всегда находились индивиды, страдающие от нехватки опыта и мозгов.

Бывали даже прохиндеи, которые в тайне строили глинобитные хижины и селились в Ивелине со всем награбленным, ведь здесь не собирали налоги и отсутствовала обязательная военная служба.

Молодой герцог Ивелин редко оставался на своей территории, но когда приезжал, то немедленно седлал лошадь и разбирался с такими дураками. 

Если настанет день, когда это место откроется для простолюдинов… Если подобное действительно случится, герцог бы хотел, чтобы Ивелин стал самой мирной территорией во всей Империи.

– Пиратская зачистка, кажется, проходит быстрее, чем в прошлые годы, Ваше Императорское Высочество.

– Уверен, это все благодаря усердной работе маркграфини, – герцог ответил капитану рыцарей низким голосом.

Редко такое было, чтобы зачистка выполнялась за день, однако и количество пиратов было чрезвычайно низким в этом году.

Хороший знак.

Молодая графиня Элизабет тоже должна будет скоро прибыть на подмогу, так что дело пойдет ещё быстрее.

Элегантным движением герцог поднялся на ноги.

– Мне подготовить все к отправке в колокольню на восходе?

– Сначала я схожу к Её Величеству и Её Высокопреосвященству, – он двинулся вперед, и плащ из шерсти демонического зверя затрепетал на ветру, словно ночное небо.

Капитан низко поклонился.

– Принц Джесс из королевства Венетиан завтра отправится к колокольне. Я был проинформирован, что Её Величество и Её Высокопреосвященство будут с ним.

Герцог промолчал, моргнув своими красивыми глазами.

На том утесе был храм, колокольня, божественный предмет стихии воздуха и могила отца мужчины. Поэтому принца и не могли отпустить туда одного.

Мужчина о чем-то подумал, прежде чем снова заговорить низким голосом.

– В таком случае…

– Пиратский корабль! Это пиратский корабль! – громко прокричал рыцарь, стоявший на страже.

В мгновение ока лагерь наполнился шумом, рыцари умело тушили костры и вставали в строй. 

Герцог без колебаний прошел к началу формации. Его необычный меч издал чистый звук, пока вынимался из ножен, и мужчина двинулся дальше, продолжая пристально смотреть вперед.

Граница леса мгновенно исчезла, словно поднятая вуаль, ей на смену пришла погруженная во тьму скала. Сапоги герцога ступили на солёную землю.

Поверх голов рыцарей в строю в сторону океана со свистом взметнулось огромное количество копий, однако это ни на кого не повлияло.

Прищурившись, герцог посмотрел на горизонт. Свет пиратского корабля был похож на солнце, поднимающееся над черным морем. Пусть это было далеко, но он был уверен: это был не обычный корабль или судно какого-нибудь дворянина.

– Её Величеству нет необходимости знать об этом, – объявил герцог. – Мы сейчас же покончим с ними, - перчатка уже исчезла с его руки.

В этот момент вице-капитан махнул биноклем, укрепленным магическими камнями.

– Ваше Императорское Величество, я вижу белый флаг! Эти ублюдки подняли белый флаг!

* * *

Переводила Пьяный Педик, редактировала DjunLay

Примечание переводчика:

Всем привет, на связи новый переводчик этого проекта) Буду стараться постить главы раз в неделю, но пока я единственный переводчик в команде, так что процесс может затянуться. Поэтому очень нужны переводчики с английского, у которых по крайней мере есть опыт чтения на английском с минимальным использованием переводчика и хороший русский язык🙏 Кто захочет — пишите в ЛС либа на Пьяный Педик из ФСБ, можете найти в профиле команды (я не знаю, банит ли либ упоминание других соцсетей, поэтому пока так)