– Пожалуйста, присмотритесь. Божественная реликвия, кажется, пытается задушить леди.

Я пребывал в таком шоке от методов решения проблем автора, что выпалил это принцу. Не понимая, что я просто несу бред из-за удивления, он ответил серьезно:

– Не пытается.

– Вы так считаете? Пересчитайте.

– Что за чушь ты несёшь?

Кажется, что я сболтнул что-то лишнее, поражённый пением Кристель.

– К несчастью, леди не сможет присоединиться к нам.

– Отлично.

Прохладный ветер Северного моря взъерошил мои волосы, словно дразня, прежде чем унестись прочь.

«Серьезно… Как такое может быть?».

Я уселся на покрывало, расстеленное на траве, и посмотрел на вершину колокольни, недоверчиво усмехаясь. Белый утёс был спокоен, как будто ничего не произошло, а божественная реликвия и не создавала никаких проблем. Кристель же, успокоившую Ковчег владыки ветра, казалось, не особо волновал результат – она сидела напротив меня, бодро поедая карамельно-кремовый десерт. Вот это сила духа. Вот что значит быть главным героем?

– Вы, должно быть, очень удивлены.

Кардинал Бутье, сидевшая рядом со мной, достала стеклянную бутылку из корзинки для пикника и передала мне. Это был мятный чай.

– Большое спасибо. Вы в порядке, Ваше Высокопреосвященство? – спросил я её.

На самом деле, именно я был шокирован сильнее всего, с какой стороны не посмотри. Кардинал вот была достаточно спокойна, чтобы захватить корзинку для пикника, прежде чем покинуть колокольню, и после этого расстелила покрывало на траве и ждала, пока мы успокоим божественную реликвию и спустимся обратно.

Я волновался, что Кристель пострадает или у неё произойдёт какое-то удивительное пробуждение, но, похоже, я был единственным, кто воспринял все всерьез.

– Я доверилась вам двоим. Но и представить себе не могла, что вы приведёте с собой Его Императорское Высочество, герцога и целую банду пиратов, – мягко заметила Кардинал.

Я не смог сдержать горькой улыбки. Приключение главного героя в море во время нашего со старшими похода на ближайший утёс было совершенно случайным совпадением. Но я знал, что всё это было задумано автором.

Хотя я и пытался перевести дух подальше от главных героев и передвигался отдельно от них, в итоге всё равно оказался втянут в их эпичную историю. Да и появление этих двоих было важно для нашего безопасного ухода с колокольни. Пусть мне было суждено умереть из-за них, в этот раз они меня спасли.

Моя разум запутался, словно пребывая в лабиринте.

– Всё ли будет в порядке с божественной реликвией, Ваше Высокопреосвященство? – я сменил тему разговора.

Кардинал подняла свои бежевые глаза на колокольню. Огромное крыло, сияя бледно-фиолетовым, нежно покачивалось на ветру. Божественные реликвии не были живыми существами, но конкретно эта выглядела счастливой.

Ковчег, крепко обнявший тогда Кристель и после отпустивший ее, до сих пор раскачивался вот так. Он показывал немалый интерес к имперскому принцу, и когда я снова протянул к нему руку, послушно опустил перья. Поразительное изменение.

– Вероятно. Нам стоит понаблюдать за реликвией хотя бы несколько дней. Этот ребёнок провёл достаточно много времени на утёсе, так и не выбрав мастера, – пояснила Кардинал.

– У Ковчега не было мастера?

Кардинал поняла невысказанные слова по моему взгляду. Отхлебнув кофе, она продолжила объяснять:

– Александр был, как бы это сказать… другом для Ковчега. Даже мы с Фредерикой не могли до конца понять их отношения. Как такое вообще могло существовать в нашем мире?

Я промолчал.

– Ковчег отличается от остальных божественных реликвий. У Меча мудрости с пылающей звезды и Священного лук дерева жизни высокие стандарты при выборе мастера, но этот ребёнок несколько своеобразен.

Наслаждаясь чаем, я размышлял. Это имело смысл, если выражение о схожести Ковчега с вольной птицей говорило о необузданной индивидуальности божественной реликвии. Похоже, это означало, что даже если добиться его расположения, стать вечным мастером не выйдет. Как доказательство, Ковчег не последовал за Кристель на землю и больше не держался рядом с ней.

– Но я не ожидал, что Ковчег среагирует на голос леди.

– Да, действительно. Колыбельную было слышно аж здесь. Александр и то пел лучше.

– Это вы сейчас обо мне?

Благородная леди из мира баллад, уплетавшая ромовую бабу, смотрела на нас своими широкими раскрытыми серо-голубыми глазами.

«Да, даже у главной героини могут быть проблемы со чувством ритма. Это, скорее, было бы очаровательно для большинства читателей БАМ».

У меня всё ещё были мурашки от того, насколько ужасно это было, но Чон Ынсо не было рядом, чтобы слушать бы моё бормотание.

– Мы просто говорили о том, как восхитительно вы поёте, леди Сарнез.

– Хе-хе, часто такое слышу. Большое спасибо, Ваше Высочество.

Кристель выглядела немного смущённой, ища американо со льдом, и, казалось, даже не подозревала, что ей медведь на ухо наступил. Я тихонько кивнул и вновь посмотрел на колокольню.

В книге великого герцога говорилось, что Ковчег был здесь с начала времён. Колокольня была построена империей гораздо позже для того, чтобы служить божественной реликвии, и храм по соседству был возведен примерно в то же время. Ходили даже легенды о том, что Ковчег наслаждался молитвами людей и использовал штормы, чтобы защищать империю от приближающихся пиратов и врагов. Если бы он не был таким же капризным, как Всемогущий Бог, то вполне смог бы спокойно выполнять свои обязанности.

– В любом случае, – пробормотал я, – всё получилось.

Ковчег на долгое время закрыл своё сердце, когда его близкий друг покинул этот мир, и сопротивлялся, пробуждённый моим эфиром, потому что его окружили незнакомые люди. Но божественная реликвия успокоилась после того, как услышала колыбельную от кого-то с таким же ужасным чувством ритма, как и у её друга. У неё был титул представителя Всемогущего Бога, но вела она себя как щеночек или ребёнок.

Это было немного грустно.

Взяв профитроль, я закинул его в рот. Разум очистился после поедания чего-то хрустящего и сладкого.

– Куда пошёл Деми?

Я только сейчас осознал, что одна из красных панд потерялась, и внимательно осмотрелся. Императрица Фредерика и вице-капитан Элизабет, похоже, ушли еще раньше, чтобы разобраться с пиратским кораблём. Юной графине пришлось в подробностях рассказать о том, как пиратский корабль оказался дрейфующим посреди моря и ворвался в Ивелин с герцогом на борту.

А главная героиня, которая и была зачинщиком этого всего, оставила объясняться свою служанку. Небольшую группу рыцарей, находившихся на борту, тоже потащили за собой, как связку сосисок.

– Не здесь…

Отойдя в сторону, я заметил наставника главных героев, сэра Йохана Хайнеса, спящего на траве в сторонке, и посмотрел в другую сторону. Рея и Перри были неподалёку в лесу вместе с имперским принцем и уже какое-то время донимали его. Видимо, им наконец-то удалось заставить его поиграть с ними.

«Это что, мяч?»

– Кажется, Его Императорское Высочество знает, как создавать игрушки из пламени, – восхищённо заметила Кристель.

Она сказала, что даже не знала о таких возможностях имперского принца, ведь только сражалась с ним. Сам же принц, проверявший территорию вокруг могилы его отца на наличие следов демонических тварей, бросил два огненных шара в красных панд и вернулся в своей задаче. Божественные звери часто показывали ему своё дружелюбие таким способом. Им, наверное, понравилось идти до герцогства Сарнез вместе с ним.

– Кстати, почему Его Императорское Высочество носит шерстяной плащ в отпуске? – внезапно спросил я.

Я был восхищён тем, насколько он сосредоточился на образе Великого Герцога Севера, когда это даже не было его титулом.

– Это осталось от Александра. При жизни он легко замерзал.

– Красивый. Тоже такой хочу, – сразу же добавил я.

Кардинал громко рассмеялась.

– Пока вы здесь, назови его герцогом Ивелин. Это сделка, которую мы с ним заключили.

– Хорошо, понимаю, – тихо вздохнул я.

Не было ничего странного в том, что имперский принц был герцогом Ивелин, ведь я думал, что им был принц-консорт Александр. Просто было неловко.

– Тогда станет ли герцог великим герцогом в будущем?

– Это не тот случай.

Кардинал взяла у меня профитроль и улыбнулась.

– Нет?

– Александр – единственный Великий Герцог империи. Таково решение Фредерики.

Мы с Кристель молча уставились на кардинала. Что-то постепенно приходило мне на ум. Как-то упоминалось, что Великий Герцог был из тех, кто «отказался от своего титула и выбрал любовь». Возможно, он оставил свою семью, чтобы стать принцем-консортом.

– Герцогский дом Бланкер – это глубоко укоренившаяся в истории семья волшебников восточной части империи.

Кардинал не смогла сопротивляться нашим взглядам и начала рассказывать с улыбкой на лице. Урок для дипломатического заложника, который не был осведомлён о ситуации в империи, и леди, чья память не до конца восстановилась, продолжился:

– Как вы знаете, наследования богатства и титула на континенте приоритетно отдаётся старшему ребёнку. В доме Бланкер им был Александр, многообещающий маг. Среди аристократов часто были разговоры о том, что он был настоящим гением, который поднимет герцогство на новые высоты. Даже побочная ветвь герцогского дома всполошилась, когда выяснилось, что он тайно обручился с Фредерикой.

– Они не могли позволить ценному таланту быть отданным имперской семье.

– Верно, но Александр был невероятно упрямым. Он собрал вещи и сбежал из дома за день до становления герцогом.

– Вау, так романтично, – сказала Кристель.

Кардинал горько рассмеялась.

– Это также было глупо. После этого Фредерика подтолкнула прошлую императрицу к тому, чтобы она организовала свадьбу. Что мы могли поделать, раз они любили друг друга?

– Что тогда стало с отношениями с герцогской семьёй? – спросил я.

 Это интриговало. Должна была быть причина, по которой главный герой носит фамилию семьи Бланкер.

– Дом Бланкер и императорская семья сохраняли хорошие отношения длительное время. Поддержка и помощь императорской семьи были необходимы для Бланкеров, ведь их территория находилась на границе со Святым Королевством. Герцог и его жена были не настолько глупы, чтобы забывать об этом. Именно поэтому они не стали предъявлять каких-либо серьёзных возражений, когда была выбрана дата свадьбы. Однако…

Кардинал отхлебнула кофе. Мы с Кристель ждали продолжения, как будто нам пришлось смотреть рекламу во время ролика на ютубе.

– Они отреклись от Александра. Оборвали отношения с ним все отношения, стёрли его имя из семейного древа и сделали так, чтобы он не смог связаться ни с кем из семьи.

– Почему…

– Кто знает? Может, они поступили так ради достоинства и гордости семьи. Я не уверена. На их месте я бы так не делала, – тихо ответила она.

На меня нахлынуло чувство жалости.

Не важно, какой там авторитет у рода, я бы никогда не смог понять, каково это – отказаться от любимого члена семьи.

– Это и было причиной, по которой Фредерика отдала Александру свои земли. Она подарила ему самые красивые из императорских земель, с лучшими видами, а также дала имя Ивелин. Ни секунды не колебалась, хоть это и было местом с божественной реликвией, и подарила ему титул великого герцога, стоило ей взойти на престол, провозгласив, что никому больше не разрешено носить этот титул, пока она жива.

У нас с Кристель одновременно отвисли челюсти. Девушка выглядела так, словно наполовину была влюблена в императрицу.

– Поэтому Седрик и не сможет стать великим герцогом. По крайней мере, сейчас.

Кардинал прекратила говорить, и я посмотрел на имперского принца с новыми чувствами. Это объясняло, почему он был просто герцогом, а не великим герцогом, хотя и получил территории отца.

В этот момент я услышал пищание Деми позади себя и быстро повернул к нему голову.

– Деми, где ты бы… Эм?..

Он выплюнул что-то двигающееся, и я на секунду застыл, уставившись на крошечное создание. Кругленький коричневый шарик пыхтел и отдувался, щебеча.

– Боже, Деми, ты поймал птичку? – сказала Кристель, будто подшучивая над Деми, который смотрел на меня и гордо мурчал.

– Деми, ты поймал птичку для старшего брата?

Он пропищал в ответ.

– Вот как.

– Вам стоит похвалить его, Ваше Высочество. Если вы запаникуете и отвергнете его, это может ранить Деми, – быстро прошептала Кристель.

«Разве так говорят не о кошках?» – чуть не выпалил я, но вовремя прикусил язык.

 Деми никогда раньше не охотился. Божественные звери могли жить только на эфире, а Рея и Перри даже не употребляли человеческую пищу. Деми особенно нравилось есть цветы и фрукты, но он никогда не пробовал мясо.

«Чего это он так внезапно…»

– Хорошая работа. Наш Деми лучший. Ты невероятен.

– Вам стоит обнять его, Ваше Высочество, ну же.

– Иди сюда.

Я быстро раскинул руки для объятий, приняв предложение Кристель. Нос Деми дёрнулся, прежде чем он прыгнул ко мне. Я погладил его белые уши и понаблюдал за пойманным животным. Оно было похоже на воробья, но всё-таки не было им. К счастью, птица не выглядела пострадавшей. Было странно, что она покачивалась из стороны в сторону и наблюдала за нами с Кристель вместо того, чтобы улететь.

«Может ли это быть божественный зверь?»

– Это задерихвост, – мягко заметила Кардинал, спокойно наблюдавшая со стороны.

В отличие от красных панд, это существо, казалось, изначально было здесь. В этот момент Кристель уверенно провозгласила:

– Назовём его Хвост-пот!*

Да ладно… Потому что это задерихвост?

*прим.пер.: в оригинале птица называется гульттуксэ - крапивник/орешник/задерихвост. Кристель даёт ей имя Ттукбэги, что переводится как хот-пот (китайская разновидность рагу, которая традиционно готовится в глиняном горшке). Мы немного адаптировали, чтобы передать игру слов, и получился Хвост-пот.

* * *

Переводила DjunLay, редактировала Пьяный Педик

Нужны переводчики и беты!