– Леди Сарнез, думаю, надо для начала найти гнездо этого малыша, – спокойно ответил я.

Деми не стал бы такого делать, но, может, он ограбил чей-то дом и притащил сюда задерихвоста. Если птица не ранена, нужно вернуть её назад.

Наша главная героиня, лишённая слуха, чувства ритма и умения давать нормальные имена, наконец, ахнув, кивнула:

– Да, думаю, для начала надо найти его дом. Просто он такой миленький, что я разволновалась.

«Тебе он кажется милым, поэтому ты хочешь назвать его Хвост-пот?»

– Признаю, он милый, – сказал я, осторожно протягивая руку к задерихвосту.

Он деловито захлопал своими чёрными глазками и открыл, а затем закрыл, жёлтый клювик, но людей всё ещё опасался. Местных жителей в Ивелине не было, так что вряд ли это птичка, которую растит кто-нибудь неподалеку.

– Я отнесу тебя домой.

Неожиданно задерихвост, чирикая, прыгнул мне на ладонь, и я задался вопросом, действительно ли Деми поймал этого малыша, или они просто были друзьями.

Получив разрешения от кардинала Бутье, я медленно поднялся с покрывала, и Кристель вскочила следом. Её серо-голубые глаза искрились, как звёзды, будто она и не устала вовсе.

– Деми, откуда ты принес задерихвоста? Пойдем обратно.

Пискнув, прекрасно понимающий меня Деми выскользнул из рук, как пучок лапши, и пошёл вперед. Мы с Кристель двинулись за ним, и я заметил, что Седрик проследил за нашими передвижениями.

Тёплое существо на моей ладони было таким маленьким и мягким, что всё моё тело напряглось, – казалось, птичка просто сломается, если я сожму её хоть немного. Но сам задерихвост об этом, казалось, и не задумывался: он осматривал меня, наклоняя тельце из стороны в сторону, прежде чем отойти назад. Но, кажется, это было неудобно, и птенец просто отвернулся и уставился вперёд.

– Умненький.

В этот момент Деми запищал.

– Здесь?

В конце укрытого зелёной травой поля, на вершине белой скалы… Нам не пришлось долго идти, чтобы прибыть к гвоздю этого дня – колокольне. Деми продолжил бодро к ней бежать, будто думал, что я не пойму, какое место он хотел показать, и, встав на задние лапки, коснулся внешней стены колокольни передними, словно говоря, что то, что мы ищем, именно здесь.

– Он и правда божественный зверь? – пробормотал я, глядя на задерихвоста.

Конечно, он вполне может оказаться обычным птенцом, жившим на колокольне и свившим гнездо под остроконечной крышей – ничего странного в этом не было бы.

Проблема вот в чем -- когда Деми успел забраться наверх…

– Можно просто проверить, – холодный и низкий голос пронзил мои уши.

Кристель, похоже, знала о его присутствии и совершенно не выглядела удивленной, только я – совершенно обычное человеческое создание – вздрогнул.

«Имей совесть издавать хоть какие-то звуки, когда ходишь!»

– У вас есть способ узнать, действительно ли это божественный зверь, Ваше Императорское Высочество? – спокойно спросил я.

Принц слегка наклонил голову, и его оранжевые глаза странно сверкнули.

Я пытался понять, о чем он думает, когда Седрик вдруг без колебаний снял перчатку и протянул левую руку к задерихвосту. Да он же вот-вот создаст пламя!

Птенец вопросительно зачирикал.

– Эй! Он же умрет! – со скоростью света я спрятал малыша в своих руках.

Имперский принц резко открыл рот:

– Если это божественный зверь, он не даст себя атаковать.

– Ваше Императорское Высочество, почему вы вообще хотите его атаковать? Птенец будет серьёзно ранен, если это обычный задерихвост.

На мои слова он вскинул бровь и натянул перчатку обратно.

«Вот же сумасшедший ублюдок».

У Чон Ынсо определенно были причины не любить этого парня – выглядит как прекрасная скульптура, но личность это что-то с чем-то. Кристель, кажется, тоже порядком удивилась.

Уважаемый герцог, покайтесь…

– Но колокольня закрыта. Никто не сможет зайти, пока ремонт не будет окончен, – предупредил принц, и это было правдой.

Будучи герцогом Ивелин, он, воспользовавшись своей властью, приказал закрыть колокольню. Кардинал говорила, что, хотя колокольня получила минимальный ремонт, никаких серьезных реконструкций не проводилось с тех пор, как она была воздвигнута, и теперь, похоже, планировались кардинальные перестройки, ведь несколько мест были разрушены проблематичными действиями божественной реликвии.

– Тогда что насчёт сэра Хайнеса? – спросил я.

Кристель посмотрела на меня снизу вверх, а имперский принц уставился сверху вниз, молча требуя объяснений.

«Я никогда не свыкнусь с этими двоими».

– Мне неловко снова просить его о помощи, но сэр Хайнес ведь сможет посмотреть, что внутри и на вершине колокольни, не касаясь её.

«Он запросто может заставить летать пиратский корабль, так в чем проблема поднять в воздух собственное тело?»

Если бы сэр Хайнес, наставник этих двоих, взялся бы за дело, думаю, мы смогли бы понять, откуда пришёл задерихвост. Если внутри есть гнездо, можно было бы перенести его.

Два главных героя молча уставились на сэра Хайнеса, спавшего на траве. Они не сказали ничего против, и, кажется, были вполне согласны с моим предложением, но выглядели при этом какими-то недовольными.

***

Было время ужина.

– Это честь, которой я никогда в жизни не буду удостоена вновь, – ужинать в Летнем дворце, – сказала переодевшаяся в чистую одежду леди Элизабет со слегка взволнованным видом.

Не только она – все были вымыты начисто и переодеты в новую одежду. Было необычно видеть всех этих людей сидящими за круглым столом вместе. Место императрицы во главе стола пустовало, а принц, Кристель, леди Элизабет и я сидели по часовой стрелке. Кардинал должна была сидеть между мной и императрицей.

 У всех здесь, кроме меня, кто остался в Летнем дворце с разрешения императрицы и герцога Ивелин, были проблемы, поэтому леди Элизабет и сидела с несколько нервным лицом – очевидно, притащить пиратский корабль и пришвартовать его на территории императорской семьи было серьёзным преступлением. Даже если и сам герцог был на палубе.

– Седрик был неправ, ведь не настоял на том, чтобы остановить остальных, – вот что сказала кардинал по пути в Летний дворец.

Пусть на палубе и были его друзья и знакомые, безответственно было позволить кораблю – особенно когда цель его появления была неизвестна – попасть на территорию.

Я кивнул, думая, что это довольно логично.

«Верно, главный герой и его друзья заслужили наказания за учинённый инцидент».

– Графиня, что бы Вы хотели в качестве аперитива?

– Просто воду, пожалуйста, – искренне ответила вице-капитан Элизабет на вопрос слуги.

Наверное, думала, что ее отругают еще больше, если будет пить алкоголь. Кристель тоже подсуетилась и попросила воды. Имперский принц промолчал – воду он пил изначально. На секунду наши взгляды встретились, и я тут же подумал о подозрительном письме, ломая голову над тем, следовало ли мне тогда схватить Седи и отобрать у него конверт, но я не мог быть таким грубым с тем, кто выглядел как ребенок. Я ничего не мог с собой поделать, будто это просто укоренилось в моём сознании еще давным-давно.

Императрица, похоже, ещё не знала о существовании письма, так что я раздумывал о том, чтобы подкупить принца эфиром, когда он снова станет маленьким. То, что он не рассказал своей матери, могло значить, что он открыт для переговоров.

– Ваше Высочества, а как там Хвост-пот?

Пока я пил гречневый чай, приводя мысли в порядок, Кристель сказала что-то ужасное своим прекрасным голосом.

– Ты имеешь в виду…

– Это имя задерихвоста.

Я промолчал, не в силах подобрать подходящий ответ. Было сложно разбудить сэра Хайнеса среди дня и уговорить его осмотреть колокольню, но гнездо так нигде и не обнаружилось.

Я волновался, что он не сможет летать от шока после пребывания в пасти у Деми, но все оказалось не так – по пути из леса ко дворцу он взлетел на плечо к принцу и клюнул его шерстяной плащ. Теперь он играл в пятнашки с трио красных панд у меня в комнате.

Просто сбежавший птенец… Нахулиганил?

– Тебе не кажется, что в имени Хвост-пот немного не хватает любви? Он был таким миленьким, когда я видела его до этого. Как насчет вариантов Летиция или Эмерик? – предложила вице-капитан Элизабет.

Прекрасные идеи, но, мне кажется, длинноваты.

Мы втроем синхронно уставились на имперского принца.

– Чего такое? – он слегка нахмурился, и в этот момент раздался щелчок.

– Императрица и кардинал Бутье прибыли.

Мы тут же поднялись со своих мест. Сопровождаемая тихим звуком отодвигаемых стульев, раздалась величественная поступь. Я склонился перед двумя взрослыми.

– Садитесь, – был отдан императорский приказ.

Все мгновенно заняли свои места, не издавая ни звука, и слуги как по команде бросились выносить блюда; императрица ненавидела, когда разговор прерывался из-за долгой сервировки, так что вся еда, включая десерты, была расставлена на столе за раз.

Все стали неловко пялиться на разные части скатерти.

– Надеемся, Вы прекрасно проведете время, Ваше Величество. Пожалуйста, звоните в колокольчик, если Вам что-то понадобится, -- хотя дворецкий Летнего дворца и сказал это перед уходом, никто не выглядел так, будто прекрасно проводил время.

По жесту императрицы, их с кардиналом личные служанки -- Лаура и Натали -- также покинули комнату. Итак, в столовой осталось только шесть человек.

– Ешьте, – императрица взяла ложку.

Все последовали её с кардиналом примеру и молча подняли столовые приборы. Сначала я принялся за канапе. Когда я смело откусил тарталетку, маскарпоне и сложенные кучкой проростки смешались у меня на языке. Это был верх свежести. Обжаренные семена кунжута и маринованный лук, красиво украшавший блюдо сверху, придавал ему пикантный и кисловатый вкус. Мне стало интересно, откуда взялся аромат и солоноватый вкус, поэтому я взглянул на другой канапе, и, кажется, это была винная соль. У меня тут же разыгрался аппетит.

– Вкусно.

– Кушай хорошо, – добродушно сказала кардинал.

Я улыбнулся и положил в рот второе канапе.

– Седрик. Твоё сегодняшнее решение было опрометчивым.

Хрум-хрум.

– Да, Ваше Величество.

Я резко перестал жевать. Хруст канапе был слишком громким.

– Ты бы поступил так же, если бы в тот момент жители территории были на побережье? Элизабет и малявке Сарнез можно доверять, но если в будущем ты станешь императором, то должен будешь учитывать худший вариант развития событий.

Нелегко было есть одним только языком.

– Было также неосторожно подниматься на борт пиратского корабля, будучи принцем. Твое тело принадлежит не тебе, а империи.

– Я это учту, – низким голосом ответил имперский принц.

Кардинал, глядя на меня, прошептала:

– Можешь кушать спокойно.

Я кивнул.

– И малявка Сарнез.

– Да, Ваше Величество.

Хрум.

– Я сказала, что окажу тебе поддержку в становлении паладином, но не было ни слова о возможности стать пиратом, ясно?

– Я помню.

Хрум-хрум.

Я снова перестал есть. Это совсем не казалось правильным – отчитывали кого-то другого, но даже я был как на иголках. Пусть это и часть наказания, мои культурные ценности не позволяли делать такое за столом.

«У них ведь тоже был только перекус вместо обеда, нельзя ли сначала накормить их, а потом ругать?»

– Элизабет.

– Да, Ваше Величество.

– Я уже сказала тебе днем, но выделю это снова. Как наследница маркграфства…

Если так посмотреть, никто даже ничего не ел. Мне стало их жаль, и я взял свою долю утиной грудки, безопасной еды, не издающий ни звука. Мясо было таким нежным, что нож даже не скрипел по тарелке.

– Не хотела этого говорить, но вы, шпана, слишком уж энергичные. Может, это потому, что пора бы вам всем уже выйти замуж и пожениться, – императрица щёлкнула языком.

«Ого, у нас тут наконец атмосфера праздников».

Внутренне глубоко сочувствуя троим нарушителям спокойствия, я откусил большой кусок утки.

Обычно на такие фразы надо отвечать: «О, так ты уже хочешь вручить мне свадебный подарок?» или «Значит, поможешь мне купить дом?», но проблема была в том, что императрица могла сделать и то, и другое.

– Так вышло, что Аурелия сейчас очень занята. Вы знаете, что Церковь Ристера проводит ежегодное молитвенное собрание в следующем месяце, верно?

Хрум-хрум.

«Ха… Поверх утки был миндальный соус», – я молча вздохнул и снова перестал жевать. Каждая миндальная долька была сладкой и в то же время горькой, вероятно, потому, что они были покрыты сахаром и слегка подогреты. Это было так вкусно и так грустно, ведь я не мог насладиться пищей.

– Седрик и малявка Сарнез. Вы оба будете участвовать в молитвенном собрании, чтобы подобрать достойного партнера. Элизабет, а ты будешь отвечать за охрану во время события. Вот ваше наказание.

– Мама.

– Простите?

– Пожалуйста, просто убейте меня, Ваше Величество.

Лица имперского принца и Кристель застыли. Вице-капитан Элизабет было такой бледной, будто суп перед ней был чистым ядом. Ситуация казалась серьезной.

Хрум.

Ну, не моё это дело.

* * *

Переводила Пьяный Педик, редактировала DjunLay

а мы все еще ищем людей в команду, да...