– Клодин выглядела так, будто в ее венах течет яд после того, как ее отца посадили в тюрьму.

– Она полностью изменилась. Раньше она была очень хорошей девочкой.

Двое представителей деревни, Тедди и Мари, говорили дрожащими голосами.

Я заглянул в их тарелки. Должно быть, им было очень неудобно, их основное блюдо остывало, так как они еще даже не прикоснулись к еде.

– Отец Клодин… Он любил азартные игры. Сначала он начал делать небольшие ставки со своими друзьями и в конце концов дошел до того, что стал приглашать жителей деревни в гостиницу.

– Мы слышали об этом. Он побуждал жителей деревни делать ставки на подарки от императорской семьи или знати, а затем обманывал, чтобы забрать всё.

– Да, да, Ваше Высочество. Все верно, – Мари тяжело вздохнула и опустила голову.

Это была афера с азартными играми, которую Кардинал Бутье раскрыла десять лет назад.

Преступник плевался на односельчан и кричал, что они такие же грязные, как и он, пока его волокли. Бенджамин сказал, что до сих пор помнит ясно, как день, насколько яростным был тот человек.

– Клодин какое-то время сосредоточилась только на ремонте гостиницы после того, как ее отца увезли. Сельчане тоже тогда жили спокойно. Однако несколько месяцев спустя к нам прибыл Пэр Ристера. После его визита Клодин стала требовать, чтобы мы отдавали ей часть подарков в качестве платы.

(Англ переводчик: словосочетание "Пэр Ристера" основано на средневековом в нашей истории "Пэр Франции". Это престижный титул и положение, занимаемое величайшими и высокопоставленными представителями дворянства Ристера.)

– Пытались ли когда-нибудь жители деревни Лукас сопротивляться ее требованиям? – спросила Кристэль у Тедди.

Мне тоже это было любопытно.

Даже если "Лё Сиффр" был визитной карточкой деревни Лукас, у Клодин не осталось бы выбора, если бы все коллективно отклонили ее требование.

Кажется, было не менее 1000 обычных жителей деревни. И, вдобавок, работников гостиницы тоже можно было причислить к ним.

С другой стороны, Клодин, которой в то время было около двадцати, была бы совсем одна.

– Ммм, сначала нам всем было интересно, что за чепуху она несет.

– Большинство жителей деревни игнорировали Клодин и не платили никакой платы за подарки, подаренные нам уважаемым Пэром Ристера, пока он не уехал.

– Тогда как…

– Клодин… она собрала жителей деревни и подожгла гостиницу.

– Простите, что?

– Она подожгла "Лё Сиффр"?

Мы с Кристэль одновременно повысили голос.

Гранатовые глаза Имперского Принца Седрика колебались, как лава.

– Да, Ваше Высочество. Она орала, что мы все должны умереть вместе, и что сельские жители должны попытаться жить так, как мы жили до этого без гостиницы… Она обливала входную дверь бензином и кричала так же, как её отец… тогда мы поняли, что что-то не так, – Мари подняла кулак и ударила себя по груди. Затем она сделала несколько больших вдохов, будто эта боль не могла облегчить ее разочарование, – мы были теми, кто вышел на тушение пожара.

– …

– Около десятой части гостиницы горело. Мы прыгнули в огонь без всякой защиты и обливали её водой. Клодин вообще не двигалась. Мы боялись, что высокопоставленные гости больше не будут приходить в деревню... Это мы спасли гостиницу.

– А Клодин только смотрела, наблюдала за нами, – оба голоса постепенно затихли.

Они выглядели так, словно не знали: сокрушенно плакать или со стыдом смеяться.

Я глубоко вздохнул.

Жители деревни практически потеряли всю свою власть перед Клодин в тот день.

У меня мурашки пробежали по коже, при мысли об истории, которую я только что услышал, и нежном, теплом выражении лица Клодин, что я видел до этих пор.

Я знал, что внешний вид не всегда соответствовал внутреннему характеру, но, как по мне, было редкостью, когда они настолько различались, как сейчас.

– Это мы в значительной степени вызвали по крайней мере половину проблемы, – Тедди винил в этом себя.

Я быстро покачал головой.

Когда отец Клодин впервые начал обманывать людей, многие жители деревни относились к этому так, будто это не их проблема. Некоторые даже показывали пальцами на жертв, ругая тех за то, что они играли в азартные игры. Вот почему эта ситуация после того, как Клодин унаследовала гостиницу…

– Пожалуйста, не говорите таких вещей, – я остановил его.

Не было совершенно никакого смысла в том, чтобы преступник не чувствовал вины, в то время как жертвы ощущали муки совести.

Мужчина средних лет слегка дрожал, глядя на меня.

– Люди вынуждены защищаться, если то, что у них было в течение долгого времени, вот-вот внезапно исчезнет. Кроме того, эта реакция довольно очевидна, если учитывать, что гостиница может повлиять на вашу жизнь и способность прокормить себя. Вы все тушили огонь ради своего выживания, так что стесняться нечего. Человек, которому должно быть стыдно, – Клодин. Она использовала ваши жизни, чтобы угрожать вам.

Мари подняла голову и тупо смотрела на меня.

Я почувствовал, как мои щеки стали горячими, когда на меня посмотрели четыре пары глаз.

Я все же решил, что должен был закончить то, что хотел сказать.

– Мошенничество с азартными играми — то же самое. Явный виновник уже находится в тюрьме, и я надеюсь, за это вы себя не вините, – я остановился, сказав это.

Обычно я много не болтал, но, когда все же разорялся на слова, те вылетали, словно лопнувший пельмень.

Тедди и Мари долго молчали, прежде чем медленно кивнуть и вытереть щеки.

Обеденный зал некоторое время был полон всхлипываний и бормотаний: "большое спасибо".

– Мы будем действовать, как и планировалось, – Имперский Принц посмотрел прямо на меня, прежде чем начал говорить.

На его красивом лице не было видно никаких эмоций.

План, о котором он говорил, заключался в том, чтобы использовать власть Имперского Принца и арестовать Клодин, отправив ее в тюрьму в Замок Лорда.

Это был самый простой и действенный метод. Точно такое же решение приняла и Императрица Фредерик десять лет назад.

Прошлой ночью Имперский Принц не мог скрыть своего беспокойства из-за того, что снова произошло то, о чём уже когда-то позаботилась его мать.

Я слегка кивнул головой на его высказывание.

Теперь, когда мы выяснили большую часть ситуации, нам нужно было позаботиться обо всём и подготовиться к отъезду.

– Вы можете идти, – Имперский Принц отослал представителей деревни.

Из-за его приказа выйти он мог снова показаться старым-добрым Сридриком, но я знал, что он отдал такой указ, потому что подумал о самочувствии этих двоих.

Для них это был очень неприятный обед; было бы счастьем, если бы они не задохнулись и не выглядели слишком измученными после того, как плакали, делясь такой тяжелой ситуацией.

А также Клодин могла бы что-нибудь заметить, если бы увидела их в таком состоянии.

Двое человек средних лет встали со своих стульев и низко поклонились.

– У меня к Вам один вопрос, – внезапно произнесла Кристэль.

– Если бы вы могли вернуться в тот день, когда горела гостиница … Вы бы сделали то же самое?

– Нет, конечно нет. Абсолютно и точно, юная леди Сарнез, – Мари взмахнула обеими руками, отвечая.

Тедди опустил голову и добавил:

– В то время была засуха, поэтому мы были в отчаянии. Но сейчас… Сейчас мы можем работать все вместе и позаботиться, чтобы никто не умер от голода даже без подарков.

– Хорошо, я понимаю, – Кристэль, отвечая, казалось, о чем-то напряженно раздумывала.

Оба представителя вскоре покинули помещение.

Я убедился, что дверь закрыта, прежде чем заговорить.

– Юная леди Сарнез, Вы…

– Я считаю, что жителям деревни нужен второй шанс, – Кристэль посмотрела на меня своими ясными серо-голубыми глазами.

Ее глаза были настолько чистыми, что я на секунду растерялся.

– Они сделали это, чтобы выжить, как Вы и сказали, Ваше Высочество. Но им приходилось мириться с вещами, подобными тому, что произошло вчера, в течение десяти лет, потому что их действия контролировались. Их насущные проблемы могли бы разрешиться, если бы владелица гостиницы была взята под стражу, но...

Редко можно было наблюдать, чтобы она так погружалась в тему. Я мог увидеть, как она ещё крепче сжала свою чашку.

– Уход Клодин не ослабит хватку в их сердцах, – Кристэль сияла, как одинокая звезда на ночном небе.

В моих глазах темнело, когда я смотрел на нее.

Я знал, что она была главной героиней "Я бросила работу и стала аристократкой в другом мире", и что Ынсо очень сильно любила её, так как слышал о ней больше раз, чем мог бы сосчитать.

Я думал, что она выглядела и вела себя как настоящая главная героиня ещё с нашей первой встречи. Но…

– Я хочу дать жителям деревни Лукас новую жизнь, которую они заслужили бы сами. Я бы предпочла, чтобы они поднялись с колен самостоятельно.

Я, наконец, по-настоящему ощутил, что она была главным героем.

Ее непоколебимая доброта и неспособность терпеть несправедливость заставляли меня так себя чувствовать.

– Ваше Королевское Высочество, что Вы думаете об этом плане? – Кристэль перевела взгляд на Имперского Принца.

Густые брови мужчины слегка сдвинулись.

*

На следующее утро…

В гостинице "Лё Сиффр" в деревне Лукас с раннего утра было очень многолюдно.

Имперский Принц и его посланник уезжали сегодня.

Сотрудники знали, что в этом месяце им не заплатят, но все равно поспешили перевезти дорогой багаж и убраться в здании.

Клодин Грин, хозяйка гостиницы, всегда говорила им, что подарки, которые они получают от уважаемых гостей, являются их зарплатой за месяц.

Так было и с племянником Клодин, Моррисом.

Она была очень холодна даже к членам своей семьи, потому все они знали, что ничего не изменится, если они будут жаловаться.

В результате сотрудники и сегодня работали не покладая рук.

Жить в качестве невольников гостиницы было довольно болезненно и грустно, но было терпимо, если вспомнить о том, что их соседи и семья трудились вместе с ними.

– На ковре слишком много пыли. Как Его Королевское Высочество может наступить на такую вещь? Иди за новым!

– Да, мисс Клодин.

Клодин Грин сдвинула брови, чтобы не нахмуриться.

Каждая мелочь должна была быть идеальной, чтобы удовлетворить таких уважаемых гостей, но эти глупые и бесполезные сельские жители не смогли дотянуть до минимальной планки ни в одном аспекте.

Однако они обычно вели себя как люди, а не животные, после того как она и ее отец дрессировали и контролировали их более десяти лет.

Они должны были платить ей ежемесячную плату за их обучение, поэтому факт, что они жаловались на то, что она забирает 40 процентов подарков, заставил еë вздохнуть.

Они дрожали от страха, что умрут с голоду без "Лё Сиффр", но совсем не хотели вкладываться в гостиницу.

Это было глупо и жалко.

– Е-его Королевское Высочество уже в пути, – один из служащих гостиницы срочно спустился по лестнице и объявил.

Клодин быстро удостоверилась, что ее волосы и одежда в порядке, а затем глазами и руками указала сотрудникам, чтобы они встали в два ряда.

Все они осмотрели себя, чтобы убедиться, что выглядят презентабельно. Вроде не было никаких проблем.

Они услышали одновременно тяжелые и легкие шаги.

Шаг, шаг, шаг.

Щелк, щелк, щелк.

Невероятно красивая пара мужчины и женщины появилась на новом ковре.

Клодин Грин изобразила на лице теплую и доброжелательную улыбку, как только увидела их.

Ее голос тоже стал нежным.

– Ваше Королевское Высочество и юная леди Сарнез. Я надеюсь, что остальная часть вашего пути пройдет гладко. Большое спасибо за то, что остановились в нашей гостинице "Лё Сиффр", – затем она низко поклонилась.

Ни один из них не ответил ей, что было совсем не удивительно. Императорская семья или Пэры Ристера не особо желали без необходимости разговаривать с простолюдином.

Она задержала взгляд на их спинах, когда они проигнорировали ее и направились к двери.

К счастью, ситуация, о которой она беспокоилась, не произошла.

Она встревожилась, когда Имперский Принц сказал, что вчера собирается пообедать с представителями деревни.

Тедди и Мари были людьми, которых, за неимением лучшего слова, уважали глупые жители деревни.

Она беспокоилась, что эти идиоты наговорят бесполезных вещей Имперскому Принцу, пока она будет присматривать за больной юной Графиней, но ее предупреждение, похоже, сработало даже лучше, чем она ожидала.

После завтрака Имперский Принц и молодая леди провели вечер, наедине гуляя по заднему двору гостиницы. Этим утром они также вышли из гостиницы, взявшись за руки.

Казалось, что они были слишком сосредоточены на своей личной жизни, и не обращали внимание на что-либо еще.

Это было просто замечательно для Клодин.

– Я хорошо провёл время.

– Что хорошо? – Клодин в шоке повернула голову.

Чрезвычайно сияющие фиолетовые глаза смотрели на нее сверху вниз.

Она отругала себя за бормотание и поспешно опустила взгляд.

– П-принц Джесс.

– Спасибо за все, что было в последние несколько дней.

– Для меня это большая радость, Ваше Высочество. Было честью служить Принцу Святого Королевства…

– Нет, я разговаривал с Моррисом, – Принц мягко оборвал ее.

Клодин встревожилась и едва сдерживала себя, чтобы не прикусить язык.

Моррис, находившийся напротив нее, лихорадочно кланялся Принцу.

Эта заноза в заднице была ответственна за комнату Принца в последние два дня, и она слышала, что его несколько раз вызывали, чтобы отругать.

Все суровые тренировки, которые она давала ему до сих пор, оказались бесполезны.

Принц вышел за дверь со своими двумя слугами, пока она думала, что ей нужно будет серьёзно отчитать Морриса позже.

Самая важная часть их пребывания подошла к концу без каких-либо проблем.

– Трижды ура Его Королевскому Высочеству! Трижды ура Его Королевскому Высочеству!

– Большое спасибо за Ваше императорское милосердие!

Все работники отеля "Лё Сиффр" и жители деревни Лукас громко кричали на площади.

Многие также кланялись на земле.

Императорский экипаж представителей, состоявший из десяти карет, медленно поворачивал за угол.

Клодин с удовлетворением смотрела, как исчезла последняя карета.

И в этом момент.

Хлоп!

– Аххххххххх!

Раздался громкий взрыв и гостиница "Лë Сиффр" начала гореть.