– Ваше Высокопреосвященство.

– Здравствуйте, Седрик.

– Здравствуйте, Ваше Императорское Высочество.

– …

Его отвратительное отношение сохранилось и сегодня. Этот ублюдок, Принц Империи, взглянул на меня мельком и даже не поздоровался.

Впрочем, в этом не было ничего неожиданного, поэтому я просто встал рядом с кардиналом Бутье и ожидал своей очереди. Слуга, который должен был проверять гостей по списку, даже не заглянул в него и махнул рукой рыцарям.

Два рыцаря, облаченные в серебряные доспехи, одинаковые, словно оттиски созданные с помощью декалькомании, двинулись вперед и распахнули большую дверь.

Щелчок!

– Его Императорское Высочество Принц Седрик, Ее Высокопреосвященство Кардинал Аурелия и Принц Джесс Венециан! – я услышал, как повернулась дверная ручка, и служитель громко объявил о нашем прибытии.

Я снова забеспокоился. Мне предстояло встретиться с Императрицей минут через десять-двадцать. Не удержавшись, я взглянул на одежду Кронпринца и Кардинала. Они тоже не были одеты официально.

– Все в порядке, наш маленький принц. Все благосклонно относятся к тебе, – Кардинал, должно быть, заметила мою неуверенность, поэтому она мягко прошептала утешительные слова мне на ухо.

Скрииип…

Дверь открылась, и моему взору предстал просторный банкетный зал.

Трудно было не смотреть по сторонам. Все было большим и роскошным, подражая стилю Дворца Императрицы. С высокого потолка свисало с десяток люстр. Колонны, поддерживающие потолок в обоих концах зала, казалось, были сделаны из мрамора.

Я увидел играющий оркестр. А вот центр зала пустовал, возможно, он предназначался для танцев.

Атмосфера и размеры банкета полностью отличались от торжественного приема в маркизате Дюгем.

Весь интерьер был отделан белым золотом.

– Все они – Пэры Ристера, состоящие в близких или достойных отношениях с Фредерикой, – прошептала Кардинал и элегантно улыбнулась.

Мы зашагали бок о бок, Принц Империи шел впереди нас. Я видел, как вельможи вставали, чтобы выразить свое почтение.

На праздновании собралось около 200 человек. Для меня слишком много, но для Императрицы… Это определенно выглядело как собрание небольшого числа ее приближенных.

Все гости разместились за тремя длинными широкими столами из каррарского мрамора. Как и ожидалось, на столах и стульях я заметил роскошные золотые украшения.

– Не обременяйте себя, думайте о хорошем. Например, о том, что вы можете «украсть» у Фредерики.

– Ваше Высокопреосвященство, – тихо обратился к Кардиналу Принц Империи.

Я знал, что она говорит это только для того, чтобы успокоить меня, поэтому просто отшутился. Теперь мы сидели во главе центрального стола. Дворяне все еще стояли, низко склонившись и не проронив слова.

Кардинал продолжила:

– Скоро твой день рождения. Хочешь что-нибудь?

– Извините?

У меня скоро день рождения? Мои глаза широко раскрылись от этой совершенно неожиданной новости.

Служители быстро подошли и отодвинули наши стулья.

Место во главе стола, очевидно, Императрицы, пустовало. Кардинал сидела справа, а Принц Империи – слева. Мое место находилось прямо рядом с Кардиналом. Голова кружилась уже от мысли, как близко я буду находиться к Императрице.

«Я сижу за одним столом с Императрицей. Я не смогу сбежать».

– Вы не возобновите музыку? – неторопливо произнесла Кардинал в пространство.

Хорошо одетый слуга молча поклонился и подал знак рукой.

♬♪♩••••••

Прекрасная мелодия оркестра сразу же окружила нас. Будто мы нажали «Пуск» на приостановленном плейлисте.

Все аристократы одновременно сели. Действие было настолько слаженно, что казалось заранее отрепетированным.

В зал сразу же вернулась шумная атмосфера, как будто здесь никогда и не было тихо. Интересно, было ли здесь так оживленно до нашего приезда.

– Здравствуйте, Ваше Высокопреосвященство. Ваше Императорское Высочество. Принц Джесс, – я услышал знакомый красивый голос с другой стороны.

Он принадлежал женщине, которая сегодня сидела рядом с Принцем Империи. Она очаровательно улыбнулась. Она словно была в центре внимания, а ее волосы мягко развевались.

***

– Этого демонического зверя-скорпиона зовут Иллюзорный Скорпион. Семь лет назад это был победный монстр на Великом Очищении от Демонических Зверей. Мне тоже почти повезло! – маркиз Франсуа Дюгем, сидевший справа от меня, повысил голос, чтобы объясниться.

Слегка подвыпившая знать смеялась и громко разговаривала по всему банкетному залу. Было уже начало седьмого, однако Императрица до сих пор не появилась.

Кристэль, как профессионал, подмешивала бренди в стаут¹ маркиза.

– Это просто бомба…

– Ее Высокопреосвященство считает, что его «иллюзорный туман» не годился для убийства, – быстро заговорил я. Необходимо разрешить свои вопросы, пока маркиз еще был в здравом уме.

Кристэль, которая поднесла маркизу этот потрясающий напиток, повернулась налево и начала кормить вице-капитана Элизабет кусочками говядины по-бургундски. Она действительно хороший человек. На правой руке молодой графини все еще была наложена простая шина, но девушка сказала, что все быстро заживет, если не тревожить рану еще неделю или около того.

– Это правда. Иллюзия, которую я увидел, была печальной и в то же время счастливой. Одна из трех моих младших сестер привела домой мужчину, за которого собиралась выйти замуж, – маркиз притворился, что плачет.

«У него есть три младшие сестры? Я не видел их в герцогстве».

– Мой брат очень любит своих младших братьев и сестер. Он плакал целый час после того, как увидел эту иллюзию, Капитан Эрве Дюэм, сидевший слева от вице-капитана Элизабет, заговорил, прежде чем маркиз резким тоном поправил его.

– Эрве! Как ты смеешь лгать перед этими уважаемыми людьми?! Я проплакал два часа.

Я рассмеялся, потому что это выглядело забавно.

Мне казалось, что это будет достойным и трудным испытанием, поскольку Императрица председательствует на праздновании победы, но неожиданно оказалось, что это не так уж и неловко. Меня окружало много знакомых лиц, вероятно, потому, что участники Великого Очищения сидели во главе стола.

– Туман этого зверя, должно быть, был просто способом посеять хаос, если вы увидели такое радостное событие. Так мне легче понять объяснения Ее Высокопреосвященства.

– Это потому, что ты хороший ученик, мой маленький принц, – тепло откликнулась Кардинал и откусила кусочек от своего дофинуаза.

Аромат теплого картофеля защекотал мне нос.

«Это точно будет вкусно».

Я кивнул и протянул руку к запеканке, стоявшей в центре стола.

– Раз уж мы заговорили о них, Ваше Высочество...

– Да, сэр?

Маркиз слегка повернулся ко мне.

– Старшая из моих младших сестер на следующей неделе заключает Небесный союз. Благодаря небесному милосердию Ее Величества, церемонию разрешено провести в Императорском храме.

– Понятно, поздравляю.

Я положил на ложку пучок фасоли, мясо фазана и гуся и откусил кусочек. Еда таяла у меня во рту, пока я размышлял о значении священных уз.

Официальное название Небесного союза – Завет парных звезд. Контракт, который императорская семья Ристер и их побочная линия заключают со священниками. Два человека клянутся перед Всемогущим Богом, что они станут родственными душами, после чего официально получают статус Духовных компаньонов.

Императорская семья привлекает влиятельных священников в качестве партнеров, чтобы укрепить свое религиозное влияние и поддержку. Священник же получает богатство, славу и особые привилегии за сотрудничество с членом Императорской семьи.

В книгах говорилось, что так было, по крайней мере, в недавней истории.

Кроме того, я слышал, что Дом Маркиза Дюгем являлся частью побочной линии Императорской семьи, так что ничего странного, что она заключила Небесный союз со священником.

Императрицу Фредерику и кардинала Бутье также связывал подобный контракт. Конечно, эти двое, кажется, были близкими друзьями и до этого.

Предполагается, что Духовные компаньоны могут чувствовать эмоции и слышать голоса друг друга, но… Я понятия не имел, правда ли это. Во всяком случае, именно так описывалась подобная связь в любовном романе, опубликованном в «Двухнедельнике Ристера».

– Однако нам не хватает свидетеля. Соглашение требует дворянина, как минимум уровня маркиза, и двух священников, как минимум уровня епископа, – продолжил маркиз.

Я кивнул и собрал со своей тарелки все до последнего кусочка запеканки.

Разговор о небесном завете, похоже, был интересным, поскольку Кристэль и вице-капитан Элизабет смотрели на нас.

– Если вы свободны, не могли бы вы, пожалуйста, выступить в качестве последнего свидетеля, Ваше Высочество?

– Я? – я несколько раз моргнул.

Быть свидетелем нетрудно, если мне не нужно выходить из Императорского дворца, руководить церемонией или быть ведущим.

Участники Небесного союза только два человека, не их семьи или представители церкви, так что впоследствии не должно возникнуть никаких проблем из-за того, что я стал свидетелем.

Дом Дюгем был одним из приближенных к Императрице, но Ынсо никогда не упоминала о них. Стало быть, они не играют большой роли в БАМ.

Я повернулся к Кардиналу. Мне нечего терять. Если она разрешит, я сделаю это. Скажет «нет», я просто расслаблюсь.

– Я думаю, это хороший опыт для нашего маленького принца. Я одобряю, – спокойно ответила она.

– Тогда я тоже не против.

Услышав мое согласие, маркиз крайне разволновался и закрыл лицо обеими руками. Капитан Дюгем тоже радостно поблагодарил меня.

– Антуанетта была бы очень рада, если бы свидетелем стал священник из королевской семьи.

«Так его сестру зовут Антуанетта».

Эта семья была довольно драматичной во многих отношениях.

– Не хотите ли вы чего-нибудь взамен, Ваше Высочество? – голос маркиза повысился.

– Слышал, что 31-го у вас день рождения. Я подарю вам все, что вы попросите, если только этот скромный маркиз сможет это сделать!

– Я не уверен.

Принц Джесс родился 31 мая. Я даже не задумывался об этом, ведь мой день рождения в феврале.

Я слишком многого не знаю о принце. Хоть теперь я знал дату его рождения, его второе имя по-прежнему оставалось тайной.

«Уверен, оно у него есть».

– Ваше Высочество, пожалуйста, попросите его отправить вас в отпуск, – мягко вмешалась вице-капитан Элизабет в этот момент.

Я повернул к ней голову. Кристэль и молодая графиня сидели рядом и смотрели на меня с искорками в глазах. Почувствовав себя слишком неловко, я отвел взгляд, но на этот раз встретился взглядом с принцем-императором.

«Не самое удобное расположение у меня».

– Извините, но я не думаю, что в компетенции маркиза решать, могу ли я покинуть Императорский дворец или нет.

– Это правда. Но я обращусь с искренней просьбой к Ее Величеству, если вы этого пожелаете.

«Вам не кажется, что это приведет к противоположному эффекту?»

– Нет, не думаю, что мне нужен отпуск.

– Июнь в Ристере очень жаркий, Ваше Высочество. Пожалуйста, подумайте об этом хорошенько, – вице-капитан Элизабет лучезарно улыбнулась и потрясла стаканом сока из зеленых яблок, который держала в руке.

«Я уверен, что здесь не так жарко, как летом в Корее, где кажется, что асфальт плавится».

– Мы с вице-капитаном Элизабет собираемся поехать отдыхать на север, когда спадет июньская жара, – голос Кристэль звучал взволнованно.

Мне казалось, что эти двое стали по-настоящему близки благодаря Великому Очищению от Демонических Зверей. Я был прав, раз они уже планируют провести летние каникулы вместе. В таком случае у меня появилось еще больше причин прятаться в Императорском дворце.

– Или, может быть, тебе стоит попросить дворец. На этот раз ты сыграл большую роль.

Кристэль воскликнула: «Боже мой!» – и хлопнула вице-капитана Элизабет по спине, услышав ее тихий комментарий. Юная графиня с озорным выражением лица взглянула на Имперского Принца.

«Что с этими людьми не так?»

– Горчица довольно острая. Думаю, вам понравится, юная леди Сарнез, – я попытался сменить тему.

На лице Кристэль появилась скептическая улыбка, но она быстро взяла тарелку с ребрышками ягненка, которые я ей протянул. Хоть она и вредина, но, по крайней мере, должна сохранить мой секрет. Не знаю, насколько Императрица и Кардинал осведомлены о ситуации, но у меня нет абсолютно никаких причин признаваться, что я узнал истинную личность Имперского Принца.

– В чем дело, Ваше Императорское Высочество? – в конце концов, я встретился взглядом с Имперским Принцем, у которого было довольно серьезное выражение лица.

– Ты действительно хочешь дворец?..

«Подожди, почему ты до сих пор об этом думаешь?»

Щелк!

– Ее Величество входит! – раздался энергичный возглас самого старшего дворянина.

Оркестр перестал играть. Шумная комната мгновенно замерла. Все дворяне быстро взяли себя в руки и встали. Кардинал, казалось, была единственной, кто сохранял спокоен. Я быстро вытер рот салфеткой и встал вслед за кардиналом. После чего…

– Похоже, вам всем здесь весело, – низкий и хрипловатый голос прорезал тишину, словно ледокол.

Он послышался не оттуда, откуда мы пришли. Я слегка приподнял голову, чтобы посмотреть вперед. Тяжелая мраморная стена медленно раздвигалась за креслом во главе стола. В центре проема, слегка согнувшись, стояла женщина средних лет.

«Кто же знал, что там тоже будет дверь?»

– Как вы все знаете, мой сын стал победителем Великого Очищения от Демонических Зверей.

Голос у нее был усталый. Под ее курткой жемчужного цвета я разглядел длинный и легкий меч. Она единственная могла носить оружие во Дворце Императрицы. Ее короткие серебристые волосы сверкали на свету. Непонятно почему, но мне пришлось напомнить себе, что нужно дышать.

– Так что продолжайте пить. Даже не думайте о том, чтобы уйти сегодня пораньше, – Императрица Фредерика произнесла это, прежде чем впиться в меня взглядом, похожим на укус осы.

Ее пронзительные глаза цвета вишни прожигали меня насквозь. По спине пробежали мурашки.

«Думаю, я не смогу вернуться до конца дня».

***

¹Стаут – тёмный сорт пива.