«Здесь так прохладно».

– Маленький принц? Тебе уже лучше?

Температура была приятной. Я слегка улыбнулся и медленно открыл глаза.

– Ты проснулся. Фредерик, посмотри в глаза этому ребенку.

– Почему ты ведешь себя так, будто видишь их впервые?

Перед глазами возник незнакомый потолок. На этот раз он действительно был незнакомым. И казался странно близким. Я несколько раз моргнул, прежде чем осознал, что он слегка дрожит.

Чем больше я приходил в себя, тем страннее себя чувствовал. Я определенно лежал на кровати, но потолок двигался, часто раздавался стук лошадиных копыт и голос кучера…

– Ик! – я быстро сел.

Прохладное одеяло и три красные панды, лежавшие у меня на животе, свалились, как каштаны с деревьев.

Вииииизг.

Вииииизг.

Виииизг!

– Ах, извините. Я не знал, что вы все здесь, – попросил я прощения и помог пандам снова лечь. 

Деми, казалось, обрадовался, что я проснулся, и прыгнул мне на руки. Его теплое тельце и мягкий хвост, позволили мне по-настоящему ощутить, что мне стало лучше. Мне больше не было ни жарко, ни холодно. Я был внутри движущегося экипажа.

– Похоже, он даже не подозревает (в курсе), что мы с кардиналом здесь. 

Немедленно повернув голову, я увидел двух человек, сидевших на длинном бархатном диване рядом с белой кроватью. Императрица Фредерика, скрестив ноги, слегка хмурилась, а Кардинал Бутье улыбалась с облегчением.

Я ахнул и выказал как можно больше уважения. И задумался, почему был с ними в карете, и лежал, в то время как эти высокопоставленные женщины сидели.

– Приветствую солнце, которое спустилось на землю, и Ваше Высокопреосвященство.

– В приветствиях нет необходимости. Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, как никогда… Большое вам спасибо за вашу императорскую благосклонность, Ваше Величество.

Императрица фыркнула на мой ответ. Казалось, это был ее способ сказать: «ну если ты так считаешь».

– Это специальная карета, в которой действует магия сохранения холодного воздуха, – мягко заговорила кардинал. – Мы могли воспользоваться только одной, поэтому мы едем вместе, маленький принц. Надеемся на твое понимание.

– Вовсе нет, Ваше Высокопреосвященство. Это я причиняю неудобства таким уважаемым людям. Благодарю за вашу заботу.

«Итак, это карета Императорской семьи премиум-класса с кондиционером и кроватью». 

Я склонился в глубоком поклоне, чтобы поблагодарить их.

Постепенно возвращались воспоминания. Я направлялся на встречу с Императрицей вместе с маркизом Дюгемом, чтобы спросить об отъезде…

– Я хотел бы обратиться с этой просьбой прямо сейчас.

– Разрешаю, говори, – Императрица ухмыльнулась, словно ее позабавила мои слова.

Я не особо надеялся, что мне позволят что-то спросить, но, к моему удивлению, она разрешила это без каких-либо возражений. Вероятно, это больше связано с тем, что я помог ее сыну, Имперскому Кронпринцу Седрику, и в меньшей степени с ее доверием ко мне, но…

В любом случае, это пошло мне на пользу.

– Бенджамин, пожалуйста, положи это в мой сейф...

– Хорошо, Ваше Высочество.

Из-за жары я плохо соображал, но все же спрятал подарок Императрицы на день рождения в самом дальнем углу своей комнаты. 

Придет время, когда он мне пригодится. Должно быть, я упал в обморок, когда подумал об этом и почувствовал облегчение.

– Помнишь, как сел в карету?

– Если не подводит память, вы сказали, что мы направляемся в Главный торговый центр Леголта, Ваше Преосвященство.

– Совершенно верно. Мы воспользовались эксклюзивным порталом Императорской семьи, чтобы попасть в герцогство Ивелин.

У меня в голове промелькнул образ маркиза, который дает мне лекарство от портальной болезни.

– Когда вы говорите «эксклюзивный портал Императорской семьи»…

– Им могут пользоваться только Фредерик, Седрик и я. Он ведет непосредственно в Ивелин. Из слуг нас сопровождают только доверенные лица, которые подтвердили свои личности.

Я кивнул. Проще говоря, я попал в портал в полубессознательном состоянии и вместо Имперской столицы оказался в Ивелине, на севере Империи.

Из окна виднелся лес, полный хвойных деревьев. За зелеными деревьями, похожими на ковер, возвышалась большая гора со снежной шапкой на вершине. Пушистые облака играли в кошки-мышки с солнцем в голубом небе.

Я заметил, что за нами следуют две кареты. Предположительно, в них ехали Бенджамин, Ганаэль и другие сопровождающие.

– Вы, должно быть, ушли раньше из-за меня. Прошу прощения за доставленные неудобства. 

На этот раз мне необходимо извиниться. Эксклюзивные порталы работали только для особенных людей. Значит, Императрица и Кардинал намеренно прошли через него в это время, чтобы отправить меня в Ивелин. Чрезвычайно любезно с их стороны, особенно учитывая мой статус дипломатического заложника. 

– Ничего особенного. Мы все равно планировали уехать вечером.

Кардинал ласково улыбнулась и протянула мне стеклянную бутылку. Внутри плескался золотистый чай со льдом. Императрица что-то пробормотала, но я не расслышал.

– Это чай из ягод боярышника. Он немного кисловатый, поэтому должен возбудить аппетит.

– Большое вам спасибо, Ваше Преосвященство.

У меня пересохло в горле. Я открыл крышку и залпом выпил чай, отчего любопытные красные панды схватили меня за руку и наклонили головы. Я тихонько хихикнул и потрепал всех троих по носам. Они тоже оказались неожиданными попутчиками.

– Было интересно, почему вице-капитан Элизабет оставила этих ребят дома.

– Я сказала ей, что возьму их с собой. Божественный Предмет севера находится в Ивелине, так что это гораздо ближе, чем графство Мутэ… – объяснила Кардинал. 

Я посмотрел, как три божественных зверя визжали и катались по земле, прежде чем поднять голову.

– Я не знал, что в Ивелин есть Божественный Предмет.

Больше двух месяцев прошло с тех пор, как я перенесся в БАМ, а неизвестного все еще оставалось значительно больше, чем того, что я знал. 

Совсем немного информации, которую я слышал от Ынсо, не хватало. Так что приходилось изучать большинство вещей в этом мире по книгам, в основном зазубривая их. В самом начале пришлось запоминать даже то, в каком порядке использовать вилки и ножи во время еды. 

– Слышал, что Ковчег Божества Ветра находится в северной части Империи, но ни слова, что он находится в Ивелине, – быстро добавил я.

Что-то такое было и в тех книгах эрцгерцога. Насколько я помню…

[– У нас на заднем дворе тоже есть Божественный Предмет, Ив.

– Просила же не нести чушь, Никки.

– Я серьезно. Это крылья Всемогущего Бога, так же известные как Ковчег Божества Ветра.]

«М-м-м. Неужели «наш задний двор» значит «наши владения»? Тогда мне нет оправдания».

– Ивелин – совсем новая территория. Вы случайно не знаете об эрцгерцоге Ивелине? – лукаво спросила Кардинал. 

– Я читал несколько сказок, написанных им, – честно ответил я. – Однако я не знаю, кто это.

– Сказок? – ее бежевые глаза широко распахнулись. Она тут же повернулась и посмотрела на Императрицу. Вишневые глаза той слегка нахмурились.

– Это та «Грандиозная вечеринка Ив», или что-то такое?

– Да, Ваше Величество. Это серия «Великие приключения Ив», и они были в библиотеке Императорской семьи.

– Ха-ха-ха-ха, – Кардинал громко рассмеялась.

Императрица мельком взглянула на нее, прежде чем снова повернуться ко мне. Похоже, она больше не хотела говорить о сказках.

– Хватит о книге. Ты не знаешь, кто такой эрцгерцог Ивелин?

– Да, Ваше Величество. Прошу прощения за мою неосведомленность.

– Не стоит извиняться. Это имя все равно использовалось только в этих землях. Было бы странно, если бы принц Священного Королевства знал о нем, – сказав это, императрица сняла свой галстук.

Я прокручивал информацию, полученную от этих двоих, чтобы попробовать сложить все воедино, как пазл. Эрцгерцог Ивелин был членом Императорской семьи, но его владения довольно новые. Титул использовался только здесь, так что должно быть есть другое имя, под которым он известен. Он написал несколько сказок для своего ребенка, и Императрица, и Кардинал, похоже, что-то знают об этом.

«Понятия не имею, что все это значит. Слишком много возможных вариантов».

В Империи насчитывается более миллиона дворян, в том числе представителей боковых линий Императорской семьи. Родословная принца Джесси доставляло мне столько головной боли, что у меня не хватило времени разобраться еще и с чужим генеалогическим древом.

– Значит, кто такой герцог Ивелин, ты тоже не знаешь? – спросила Императрица. 

Я кивнул.

– Нет, ваше величество. Но если он герцог, то, должно быть, сын эрцгерцога.

– Да, – уголки ее губ приподнялись.

У меня возникло зловещее предчувствие, но совсем по другой причине, чем тогда, когда сверкали глаза Кристэль. Три красные панды прыгнули ко мне в объятия, и уселись, словно букет.

– Герцог в данный момент на окраине владений, ловит пиратов. Ты встретишься с ним через несколько дней. Будет забавно.

 «Чего? Что тут забавного?»

– Фредерика, не дразни невинное дитя.

– Ничего подобного. Если бы я хотела подразнить его, то сделала что-то вроде этого. 

Императрица откинула назад свои серебристые волосы и устало улыбнулась. Мятый галстук оказался в руке Кардинала.

– Начиная с этого момента, никому не разрешается сообщать принцу Джесси об эрцгерцоге и герцоге Ивелин. Это Императорский указ.

***

– Юная леди Кристель! Налево!

– Хорошо! – громко крикнула Кристэль и погнала лошадь вперед.

Развивающиеся темно-зеленые волосы Элизабет, мелькнувшие сбоку, казались неотъемлемой частью этого места.

Две девушки пробирались через северный лес, над их головами раскинулось бесконечное множество деревьев, а под ногами – коричневые сосновые иголки.

Их добыча бежала, не разбирая дороги. Это был демонический зверь.

Пиииии!

На первый взгляд он выглядел как обычный лось, но его металлические рога были острыми, как лезвие. Солдаты регулярной армии затыкали уши от боли, когда слышали этот визг. Неудивительно, что в бой пришлось вступить Элизабет, мечнице восьмого класса, и Кристель, начинающему Святому Рыцарю. Демонический зверь было чрезвычайно быстрым и издавало раздражающие звуки, чтобы помешать охотникам. Стрелы опытных лучников графства, кинжал Элизабет и даже вода Кристель не смогли поразить чудовище с первого раза. Все, что оставалось, это загнать монстра в ловушку.

Цок, цок, цок!

– Дория, старшей сестренке скоро понадобится вода. Не бойся, – ласково прошептала Кристэль и погладила лошадь по голове.

Она пустила струйку воды рядом с ухом лошади, чтобы та могла привыкнуть к этому. Высококлассная лошадь по имени Дория слегка повернула голову, почувствовав щекотный всплеск.

Кристэль перевела взгляд вперед. Она увидела невероятно синее Северное море. И крутой обрыв. 

– Я отхожу, юная леди Кристэль!

– Хорошо, пожалуйста, предоставьте это мне!

Элизабет медленно снизила скорость своей лошади и преградила демоническому чудовищу путь к отступлению.

– Ик! – ее потряс угрожающий крик Кристэль.

Демонический зверь, не заметив, что молодая графиня слева исчезла, ускорился еще больше. Казалось, он заволновался, почувствовав опасность. Из рта у него стекала пепельного цвета слюна.

Пиииии, пиииии!

Яркий свет! Лес закончился и широкий океан показали себя. От внезапности демонический зверь поднялся на дыбы. Будто собирался использовать свои острые копыта, чтобы быстро изменить маршрут…

Шшшш!

Волна лавиной сошла на монстра. Он не смог бы увернуться. Все произошло в одно мгновение.

Прууу, пиииии!

Шшшш!

Кристель ударила хлыстом в воздухе, и вода постепенно начала замерзать, вторя ее движению. Демонический зверь оказался внутри превратился в большую глыбу льда, не способный оказать какое-либо сопротивление. Это мгновенно убило его, а также не дать жидкости из его тела просочиться на землю и растечься вокруг. Получилось не так аккуратно, как у рыцарей с огненным атрибутом, но Кристэль осталась довольна. 

– Отличная работа, юная леди Кристэль! И на этот раз все прошло чисто.

– Большое вам спасибо. Вы тоже отлично потрудились, вице-капитан Элизабет.

Молодая графиня, быстро подъехавшая на своей лошади, лучезарно улыбнулась. 

Кристель улыбнулась в ответ, чувствуя, как на сердце становится легче. Открытое море, прохладный соленый бриз, тонкий аромат сосен и хороший друг. С тех пор, как она попала в этот мир, у нее было не так много приятных моментов, как этот.

Вдалеке показались рыцари графства. 

Люди из Дома Сарнез были слишком осторожны с ней, половина из них все еще смотрела на нее с жалостью. Такое внимание было приятным, но и обременительным для Хам Гаин, которая не знала родительской любви. 

Все вокруг до такой степени вели себя мило и ласково, что это казалось неискренним, а временами пугало и леденило душу. Словно она попала в пьесу. Люди казались настоящими, и в то же время нет, и, несмотря на их доброту, ее не покидало странное чувство сухой отчужденности. 

Всего несколько человек не вызывали у нее такой неловкости. Например, вице-капитан Элизабет и ее мать, маркграфиня Мутэ. Императрица Фредерик. Кардинал Бутье. Ее соученик кронпринц Империи Седрик. Принц Джесси, обладающий чрезвычайно чистым эфиром…

Имперский Кронпринц и принц Джесси в принципе были особенными. Чтобы объяснить…

Бах!

Раздался громкий взрыв. Кристэль быстро развернулась в сторону океана. Прежде, чем ей удалось понять, что происходит, юная графиня закричала:

– Пираты! Немедленно сообщите маркграфу. Соберите войска на берегу!