– Её Величество высоко ценит вас троих. Иначе наказание было бы намного жёстче, — сказал Бенджамин с нотками веселья в голосе, специально добавив льда в тёплый чай из гортензии.

Гостиная Летнего дворца идеально подходила под наши нужды: здесь было всё, чтобы поднять настроение, разобраться в своих мыслях и информации и попить чай.

За внушающим, похожим на особняк, Летним дворцом был маленький и немного заросший лес, в котором стояло несколько павильонов, выложенных белой плиткой, с оранжевыми крышами. Диваны и стулья, которые, казалось, ещё даже никто не трогал, как и по ощущениям только что расставленные цветочные горшки, были очаровательны.

Поразительно было, что, хотя под крышей чувствуешь себя как дома, достаточно ступить одной ногой за пределы плитки – и уже оказываешься в окружении травы и деревьев.

– Очевидно, потому что Его Императорское Высочество – единственный ребёнок Её Величества, а леди Элизабет – его лучший друг, что тоже влияет на благосклонное отношение. Леди Сарнез же драгоценная дочь герцога Саймона де Сарнеза, которая к тому же когда-то должна была стать невестой Его Императорского Высочества.

– Верно. Я тоже подумал, что наказание было довольно лёгким, – кивнув, я начал есть бенье*.

*разновидность печенья из жареного теста (все пояснения к названиям блюд берутся из английского перевода).

Сегодняшнее бенье было наполнено тушёной вишней с клюквой и посыпано сахарной пудрой сверху. Едва оказавшись во рту, оно мягко таяло, словно сладкий сон. Вкус и форма напоминали французский пончик.

– Кроме того, беспорядки, которые вы трое устроили… Возможно, напомнили Её Величеству о днях её юности, – мягко добавил мужчина средних лет.

– Я слышал истории о том, как Её Величество творила беспредел вместе с кардиналом Бутье, – вмешался я.

– Это правда. Обычно эрцгерцог Ивелин разбирался с последствиями. Её Величество, вероятно, втайне обрадовалась, увидев что-то похожее в вас троих.

Это все объясняло. Три дня назад ужин с императрицей и кардиналом прошёл в чрезвычайно напряженной атмосфере. Однако наказания для Кристель, имперского принца и вице-капитана Элизабет были достаточно лёгкими.

В итоге все, кроме меня с принцем, выпили пару бокальчиков абсента*, и напряжение развеялось.

*крепкий спиртной напиток с ароматом аниса.

По словам Ганаэля, сделай он что-то подобное – его бы заперли в подземной темнице без суда и следствия.

– Будь это кто-то из семьи, состоящей в плохих отношениях с Её Величеством, его могли бы даже обвинить в государственной измене, – оживлённо болтал мальчишка, сидевший на маленьком диванчике.

Несомненно, было бы странно, если бы попытку притащить пиратский корабль на земли императорской семьи просто спустили с рук.

Я усмехнулся и отпил свой чай из гортензии. Последние три дня в Летнем дворце были очень спокойными. Императрица и кардинал приехали только на «летний отдых», но не в отпуск, так что они были заняты государственными делами в своих кабинетах, а рыцари бегали туда-обратно между имперским дворцом и Ивелином в качестве посыльных.

Леди Элизабет уехала в графство Мутэ на следующий день после банкета, сказав, что ей надо проверить кучу вещей, таких, как: поймали ли пограничные рыцари графства пиратов, сброшенных в море, и как были улажены последствия.

Кристель со своим наставником, сэром Йоханом Хайнесом, осталась в Летнем дворце, так как им поступил императорский приказ проводить уроки вместе с принцем, который на некоторое время останется здесь. Эти двое уже не сражались так же дико, как в императорском дворце. Да и принц был занят пренебрегаемыми ранее делами герцогства Ивелин.

Один я наслаждался покоем во многих отношениях.

Северный ветер, свища, колыхал листья и траву. Я не смог сдержать улыбку, чувствуя себя отдохнувшим.

Бенджамин и Ганаэль, убедившись, что я хорошо ем и пью, открыли принесённые с собой книги. В основном так я и приводил время последние несколько дней, ещё и спал хорошо.

Как всегда, я открыл свою записную книжку и взял в руку перо.

· избегать или принимать участие

Меня поприветствовала запись, которую я начеркал днём раннее. Я уставился на эти слова так, будто мы были злейшими врагами.

Со своими способностями я, вероятно, не смогу ускользать от завязанного на Кристель повествования вечно – это я познал на собственном опыте недавно. До этого момента я думал, что если не высовываться лишний раз и избегать двух главных героев, то путь к выживанию откроется сам собой. Но теперь, проходя весь путь вплоть до Ивелина вместе с ними и проводя здесь лето, я стал скептически относится к этой мысли.

Будь я нужен автору БАМ в истории Кристель и собирайся он как-нибудь встроить меня ещё раз, моё сопротивление было бы бесполезно. Да и эти двое спасли меня от падения со скалы.

Я почему-то потёр лоб, которым ударился об кадык принца.

· избегать или принимать участие

- плюсы в том, чтобы принимать участие: легче добыть информацию.

Добавив это предложение, я снова пристально уставился на лист бумаги. Вообще, главному герою свойственно находится там, где курсирует новая информация. Кристель сама по себе активная и любопытная, так что не найдётся партнёра лучше, чтобы собрать знания о БАМ. Возможно, я даже смогу получить наводку о том, как мне попасть домой, ведь приключения Кристель раскроют гораздо больше, чем любые книги и уроки. Вот только…

- плюсы избегания: я смогу дожить до войны.

Чувствуя странную жажду, я раскусил один из кубиков льда, плавающих на поверхности чая из гортензии. Здесь-то и начиналась дилемма.

В результате моего избегания этой парочки и попыток не вмешиваться в оригинальный сюжет насколько это возможно, война, вероятно, случилась бы, как и должна была. Едва ли автор пропустит такое важное событие, в котором умер столь популярный «третий-лишний».

В таком случае единственная возможность выжить для меня – сократить контакт с двумя главными героями до минимума и переждать войну в безопасном месте.

– Ха…

Однако если не пытаться избегать контактов с протагонистами, если быть рядом с Кристель и Седриком в будущем…

От оригинального сюжета БАМ не останется ни следа.

Уже сейчас они оба стали паладинами, а я – «настоящим» священником, хотя изначально всё было совсем не так. Добавлять ещё больше неопределённости – слишком рискованно.

В отличие от этих двоих, я был обычным человеком и делал обычные ошибки, моё физическое состояние оставляло желать лучшего, да и важные решения, в отличие от главное героини или члена императорской семьи, я принимать не мог.

Вмешательство в сюжет и в результате его течение в неизвестном направлении может приблизить мою кончину…

– Это был бы полный бардак, – пробормотал я.

Выживание. Самым важным было выживание.

Если бы я попал в тело императрицы или кардинала и мог бы спасти принца Джесса, я бы с самого начала старательно работал, чтобы заложить фундамент для предотвращения войны. Но ведь я был самим принцем и по совместительству заложником с ограниченной свободой передвижения, который в любой момент мог оказаться в опасности, так что пассивное отношение было единственным способом выжить. У меня заготовлен один козырь, но всё же…

Было бы славно, если бы был другой способ обеспечить себе безопасность.

– …Сделка, – я вдруг вспомнил свои смысли относительно принца несколько дней назад и быстро перелистнул записную книжку к первой странице.

· Седи и подозрительное письмо

Была ведь записка, которую мне нужно было отобрать у этого мелкого.

Я думал, что единственным, что я могу дать ему взамен, был эфир. Но если подумать, то же самое было и с Кристель. Я мог предложить это им обоим. Проблема в том, что вряд ли им это нужно так же сильно, как мне. Я гордился тем, что мой эфир был самого высокого качества на континенте, но…

– Бенджамин, прошу прощения, – в конце концов я обратился к дворецкому, сидевшему на диванчике напротив меня; мне нужен был совет взрослого.

Он тут же поднял голову, и его глубокие глаза, казалось, немного успокоили меня.

– Если я хочу заключить сделку, но карты у меня не очень, что мне делать? – спросил я.

Бенджамин слегка вздёрнул подбородок.

– То, что я предлагаю, очень высокого качества. Лучше не найдёшь, я в этом уверен. Но сам по себе продукт обычный… При желании легко можно найти замену.

Принц мог получить эфир, позвав архиепископа, стоит ему только захотеть; то же самое с Кристель. Хотя она и правда предлагала мне стать её партнёром пару раз, тогда охота на монстров была на носу, так что и ситуация была срочной. Потрать она время, чтобы подыскать партнёра -- и семья Сарнез с её возможностями прочесала бы храмы по всей империи.

– Но ведь это значит, что ничто не сравнится с тем, что предлагает принц.

– Наверное, так и есть. Может быть.

– Тогда в руках принца лучшая карта, – спокойно ответил Бенджамин.

Ганаэль, запоздало оторвавшийся от книги, моргнул, прислушиваясь к разговору.

– Тот, кто заключает сделку с принцем, кем бы он ни был, должен обладать значительным статусом. Такие люди не заинтересованы в обычных вещах. Они жаждут получить лишь что-то такое же ценное и редкое, как и они сами. Так что они примут любые требования принца.

– Ох, – я не думал об этом в контексте социального строя и имел мысли по типу «в наши дни эфир, скорее, о количестве, чем о качестве, уважаемый клиент».

Так это стратегия микротаргетинга*.

*маркетинговая стратегия, ориентированная на эксклюзивность и высококачественные продукты.

– И если позволите добавить ещё кое-что…

– Да, я вас слушаю, – сказал я, выпрямившись.

Бенджамин добродушно улыбнулся:

– Тем не менее, самое важное – это доверие. Оно должно быть взаимным, чтобы заключить сделку, – он будто видел меня насквозь.

Я горько улыбнулся и опустил взгляд на стол, где увидел вандейскую булочку*, похожую на обёрнутый косичкой пучок, как у Кристель.

*сдобный французский хлеб.

– Принц, Вам сложно довериться тому, с кем вы хотите заключить сделку? – думая, что я хочу съесть булочку, Ганаэль тут же отложил книгу и стал резать десерт.

Я рассмеялся, когда мне протянули тёплый кусок булочки.

– Не знаю. Спасибо.

По крайней мере, я мог доверять Кристель. Не зря она была любимицей и «праведницей» для Ынсо. Если я искренне её попрошу, она вполне может как-нибудь стать моим щитом. А вот принц…

– Думаю, я хотел бы доверять ему.

– Тогда, может, стоит дать ему шанс, Ваше Высочество? – невинно спросил мальчик, глядя на меня.

Шанс. Это то, что ты даёшь, когда у тебя есть возможность это сделать.

– Я об этом подумаю. Булочка вкусная, вам тоже стоит поесть, пока она тёплая, – я протянул Бенджамину и Ганаэлю по кусочку.

В любом случае, я вовсе не собирался предлагать сделку прямо сейчас. Второстепенный персонаж вроде меня, которому смерть в спину дышит, должен внимательно наблюдать за ситуацией и мудро выбирать, куда сделать шаг.

***

– Сегодня тренировка эфира, и старший братец собирается прорвать свои святые владения, - хотя говоривший это «воин» был в пижаме, Деми, судя по писку, преисполнился боевого духа.

Комната Летнего дворца, в которой я остановился, была в два раза больше моей обители во дворце Джульетты, и теперь, к счастью, даже если я максимально разворачивал святые владения, они не выбивались за дверь.

Слуги суетились поздно ночью, ведь завтра был мой день рождения, и мне не хотелось прибавлять шуму. Хотя все ходили на цыпочках и шептались, потому что императрица и кардинал отдыхали, хаоса от этого не поубавилось. У меня возник вопрос, а заслуживает ли заложник такого хорошего отношения.

Нет, я вовсе не против. Императрица дала своё разрешение, так что я благодарен, но… Я чувствовал себя немного неловко, ведь в своём положении ничего не мог дать взамен.

– Может, завтра мне принять исповедь?

В ответ Деми пискнул. Это было мне по силам. Я пренебрегал своей ролью священника первые два дня с прибытия в Ивелин, потому что отдыхал. Не то чтобы меня кто-то заставлял, но мне было стыдно бездельничать, ведь я сам вызвался делать это.

Рея нетерпеливо надавила лапками мне на ногу, как бы говоря поскорее выпустить эфир.

– Ладно, корейцы все делают быстро*.

*пояснение англ. переводчика: стремительный темп жизни (проявляющийся в технологиях, строительстве и сфере доставки) в значительной степени отражает общую корейскую культуру мгновенных ответов и быстрого прогресса. Возможно, это связано с быстрым экономическим ростом, который страна пережила за столь короткий период времени, что и породило это выражение.

Я опустил глаза и с соответствующим звуком открыл святые владения. Микроскопическое количество эфира покинуло моё тело, и золотой свет ярко осветил комнату. Потолок и часть стен с синим цветом в качестве акцента замерцали зелёным, золотые украшения засияли ещё ярче, а три панды взволнованно заскакали вокруг.

Глядя на них, я вспомнил слова кардинала Бутье: «Как ты знаешь из книг, есть лишь один способ вывести эфирный круг на новый уровень: постоянно использовать, постоянно менять размер и постоянно применять». И то, только если есть талант. Если от рождения небольшой сосуд или мало эфира, то священник обречён оставаться на одном и том же уровне всю свою жизнь.

«Принц, ты можешь стать хорошим кардиналом. Так что не сдавайся, играйся со своим эфиром».

В мире, где уйти в отставку в качестве епископа было честью для священника на всю жизнь, она ставила целью своего ученика должность кардинала, как нечто само собой разумеющееся.

Как ни посмотри, я, скорее, умру на войне, но хорошо, если моя наставница полна энтузиазма.

В это время задерихвост, дремавший на подушке, вспорхнул и, чирикая, опустился в центр моего круга.

– Ещё не спишь. Пришёл посмотреть?

Со странным звуком святые владения на мгновение дрогнули, и мои глаза округлились. Это было похоже на радиопомехи.

* * *

Переводила Пьяный Педик, редактировала DjunLay

Всех с Новым Годом! Надеюсь, на каникулах я смогу постить по паре глав в неделю, но тут как получится. Было бы очень мило, если бы в качестве подарка у нашей команды появились бы еще переводчики и редакторы, мечты-мечты... Всем желаю хорошо встретить Новый Год и отлично его провести! Да прибудет с вами твсб