Фей была не из тех, кто паникует, но она начала немного волноваться.

Группа искателей приключений, членом которой она была, спустилась в подземелье, предполагая, что оно похоже на любое другое подземелье, и поначалу оно выглядело именно так. Простые слизняки, несколько тупоголовых гоблинов, ничего, с чем они не могли бы справиться.

Но потом монстры начали хитрить. Живые доспехи. Доспехи, способные двигаться по собственной воле, не были неслыханным чудовищем, но странное мастерство доспехов не было похоже ни на что, что они когда-либо видели, все угловатые шипы и жестокие края, странные руны усеивали поверхность доспехов, и они несли мечи с черными клинками.

Лидер их отряда, волевая рыжеволосая эльфийка по имени Эллария, была не из тех, кто отступает, и она разнесла доспехи в клочья своим типичным взрывным стилем пиромантии. В основном это срабатывало, однако иногда броня была достаточно прочной, чтобы держаться вместе под обстрелом, и они были вынуждены вести ближний бой. Это означало Виви, пятифутовую двуногую лису с белым мехом, и Флору, трех с половиной футовая розовощекая коротковолосая гномка. Не совсем типичный вид для опасных сражений, но они вскоре доказали, что было ошибкой судить о них по их росту.

Живая броня приблизилась к группе. Длинный меч Виви просвистел в воздухе, ярко светясь, и разрезал кирасу доспеха, открывая пустое нутро. Броня зашипела и отшатнулась назад как раз вовремя, чтобы дюжина металлических орудий, телекинетически вращающихся вокруг тела гномки, рванулась вперед и врезалась в нее, молотки, кинжалы и шипы, все что могло сокрушить, разрезать и пронзить.

Живая броня к этому моменту выглядела довольно потрепанной, и каждый ее шаг вызывал дрожь заикания. Группа немного расслабилась, видя, что она близка к падению, но внезапно броня рванулась вперед в последнем отчаянном рывке. Ее меч поднялся, и Виви успела только вскрикнуть, прежде чем лезвие полоснуло ее по боку, разбрызгивая кровь по белому меху.

- Нет! - закричала Эллария, когда Виви медленно осела на землю, прижав лапу к боку.

Эллария выставила вперед ладонь, и конус огня уничтожил живую броню, посылая куски пылающего металла по каменному коридору.

- Фей! Исцели ее!

Фей рысцой побежала вперед и опустилась рядом с упавшей девочкой лисицей, что не так-то легко сделать, будучи кентавром, но все же ей это удалось. Она протянула руки к ране, и через мгновение она начала заживать, рана затянулась, оставив после себя чистый белоснежный мех.

Виви облегченно вздохнула и поднялась на ноги. Она протянула лапу, и Фей ухватилась за нее, благодарная за то, что ей помогли подогнать под себя копыта. Она была маленькой для кентавра, ее лошадиное тело больше походило на пони, чем на лошадь, а это означало, что макушка ее головы была всего лишь чуть меньше 6 футов 8 дюймов.

- Спасибо за это, я должна была предвидеть нападение, это моя вина.

- Нет проблем, я просто рада, что ты в порядке.

Девочка-лиса застенчиво улыбнулась Фей.

- Я ошибалась насчет тебя, ты хороша в том, что делаешь, наверное, я была немного странной, ожидая, что ты будешь драться. Я действительно должна знать лучше, это не значит, что я не получаю странные взгляды за то, что я авангард с моим ростом и телосложением.

- О-о, все в порядке, просто надо иметь в виду, что нельзя судить о книге по обложке, ага.

- Эй, эй, эй, хватит о чувствах и глупом дерьме, мы в подземелье, прибереги это дерьмо на потом, - сказала гномка. Она левитировала в полулежачем положении, как будто расслаблялась на невидимой кушетке. Вокруг нее лениво вращались различные острые металлические инструменты.

- Я бы не сказала так, но нам нужно сосредоточиться, это подземелье необычайно опасно. Кстати, об этом, - сказала Эллария, повернувшись, чтобы посмотреть вниз по мрачному тяжелому каменному коридору.

Воздух наполнился лязгом и скрежетом, а за углом топали десятки живых доспехов, каждый из которых держал в бронированных кулаках черный длинный меч.

- Это немного больше, чем просто необычайно опасная Элла! Если мы будем сражаться, то умрем! - взвизгнула Виви, глядя на приближающуюся металлическую стену.

- Э-э, верно. Бежиииим!

Эллария дважды ударила ладонью по воздуху, и пара массивных огненных шаров полетела вниз по коридору, чтобы взорваться и наполнить его светом и огнем. Она повернулась на каблуках и пошла в противоположном направлении, быстро догоняя остальных членов группы, которые уже спешили. Позади них волна живого металла пронеслась сквозь огонь, их металлические тела были объяты пламенем.

Группа помчалась по мрачным каменным коридорам, копыта Фей стучали по древнему камню, а Флора со свистом рассекала воздух.

Они ворвались в комнату, где находились лестницы, ведущие на предыдущие этажи, и выход. Проблема была в том, что лестницы не было.

Фей недоверчиво огляделась. Там, где когда-то была прямоугольная дыра в стене с широкой лестницей, теперь была плоская тяжелая каменная кладка без каких-либо признаков того, что там когда-либо был выход.

- Какого хрена?! Что это? - воскликнула Флора. Она швырнула в стену орбитальный молоток, и тот отскочил, даже не заметив его.

Эллария настороженно посмотрела на пустой камень.

- Это не обычное подземелье. Что-то здесь не так.

- Пробей чертову дыру в этой дерьмовой стене! - завопила Флора, тыча в нее пальцем.

Эллария стиснула зубы и подняла руки. Она поспешила, когда звук лязгающего металла стал отдаленно слышен.

Огромный лазурный огненный шар быстро сформировался и слился из воздуха, а затем сжался в ее ладонях до размера кулака.

- Пригнитесь.

Остальные бросились к ней, когда она швырнула его в стену. Огненный шар качнулся вперед и ударился о стену с оглушительным ревом. Синий огонь смылся и отошел от места удара, пока половина комнаты не загорелась.

Группа прищурилась и посмотрела сквозь огонь, но, когда пламя погасло, они могли только с ужасом смотреть на совершенно неповрежденную стену.

Тишину нарушил стук металлических сапог, вошедших в комнату.

Фей не колебалась. Она схватила Виви и Элларию, вскинула их на спину и галопом понеслась прочь от доспехов, а Флора плыла следом. Она выбрала один из многочисленных коридоров, ведущих из комнаты, и побежала по нему, оставив доспехи в пыли.

- У нас нет выбора! Должен же быть другой выход!

Эллария обхватила кентавра за талию и наклонилась вперед.

- Нет, я не думаю, что есть другой выход. Это подземелье говорит нам, что мы должны убить босса, прежде чем оно позволит нам уйти.

- Это безумие! Подземелья не живые! - воскликнула Виви.

- Мне это, кажется, или, каким-то образом оно кем-то контролируется.

- К черту этот план! Это просто дерьмовый способ умереть! Ты же видела, какие противные эти ублюдки-доспехи, их босс собирается трахнуть нас еще сильнее!

- Есть идеи получше?

Гномка нахмурилась.

- Именно. Встряхнись или заткнись, мы идем вниз.

Эллария ткнула пальцем вперед, и Фей проследила за ним взглядом, чтобы увидеть лестницу в одном из многочисленных боковых проходов впереди. Она замедлила шаг и вошла внутрь. Она сделала паузу, чтобы Эллария и Виви сошли с ее спины, и группа спустилась по ступенькам, Фей шла неуклюже, кентавры не были созданы для лестницы.

Эта лестница казалась больше и длиннее, чем та, по которой они спускались вначале, и величественнее, открывая себя по мере того, как их скудный свет опускался в темноту. Им потребовалось почти полчаса, чтобы добраться до подножия огромной темной лестницы. Им даже пришлось несколько раз сделать перерыв, чтобы отдохнуть. Виви несколько раз упоминала, какой странной гигантской была лестница, никто из группы не встречал ничего подобного в подземелье раньше.

Казалось, это длилось целую вечность, но в конце концов они достигли дна. Их встретила массивная дверь высотой более 20 футов. Бронзовая и зеленоватая от времени и износа, она была украшена странными рельефными спиралевидными узорами и чем-то похожим на яйца, обрамленные листьями лавра. Большие угловатые руны были выгравированы на верхней части двери, но никто из них не имел ни малейшего понятия, что там написано, язык был им совершенно неизвестен.

- Это, наверное, самое важное, за такой дверью ничего не кладут, - тихо сказала Виви.

- Почему ты шепчешь, двери закрыты, - сказала Флора, проплывая мимо, теребя пальцем ухо в поисках воска.

- Я… Эй! хватит критиковать, это жуткое место! - сказала Виви, защищаясь.

- Как скажешь, Фокси. Слушай, я сама разберусь.

Гномка села и потянулась на своем невидимом парящем диване, она хрустнула костяшками пальцев, а затем неопределенно махнула рукой в сторону двери. Дверь дрожала и вибрировала на петлях, пыль, грязь и куски разрушенного металла отскакивали от нее. С ужасным скрежещущим звуком дверь начала медленно открываться, оставляя за собой груду обломков.

Группа осторожно заглянула внутрь, когда она расширилась. Волноваться было не из-за чего, только из-за темноты. Когда двери полностью открылись, они вошли внутрь, нервно оглядываясь.

Вокруг них сгустилась тьма, маленький островок света от желтого пламени, который парил над головой Элларии, казался одиноким прудом в гнетущей кромешной тьме.

Копыта Фей гулко стучали по каменным плитам, когда группа двинулась вперед.

- Привет! Кто-нибудь есть!…. - крикнула Флора.

Виви бросила на нее сердитый взгляд.

- Прекрати это! Боги, неужели ты не можешь хоть раз в жизни принять что-то всерьез!

Флора дунула на белую мохнатую лису.

Внезапно зажегся маленький красный огонек. Фей не была уверена, был ли он маленьким или просто очень далеко. Во всяком случае, это была всего лишь точка в отвесной черной стене беспросветности.

Группа уставилась на него, застыв и готовая бежать.

Металлический лязг и гулкий удар заставили их вздрогнуть.

Внезапно из темноты донесся голос: Он звучал механическим и металлическим, невероятно искусственным голосом.

[Добро пожаловать в пункт сбора. Объект в настоящее время находится в э-э-э-э… ошибке.]

- Что это был за язык? Что там было написано?

- Не знаю, никогда не слышал ничего подобного.

[Объект работает уже десять, тысяча-тысяча-сто лет, лет, лет. Магический интеллект М. И. которому поручено магически сифонировать мужскую силу со всех форм жизни по всей планете и хранить для повторного посева после краха цивилизации создателя десять тысяч-сто тысяч лет назад.]

- Как же нам его заткнуть? Где босс?

[Создатели не смогли сохранить какое-либо количество себе подобных для восстановления перед коллапсом. Объект без цели. Объект работает по первоначальной команде. Объект в настоящее время не в состоянии содержать собранную мужественность. Превышение максимальной сдерживающей способности, несмотря на каннибализацию материала из неиспользуемых нижних городов для строительства дополнительных отсеков, несмотря на чрезвычайные беспрецедентные уровни сжатия готовой эссенции, несмотря на использование аварийных переливных резервуаров. Объект в настоящее время составляет семьсот триллионов единиц после первоначальной спецификации сдерживания мужественности.]

Лязг заставил включиться очень далекий прожектор, потом еще один, потом еще, огни лязгали один за другим, приближаясь по мере того, как они оживали. Как только они достигли сотни, Фей поняла, что смотрит вниз на огромный зал, который должен был быть по крайней мере десять миль в длину и милю в высоту. Стены и пол были наклонены внутрь, и огромные цилиндрические стеклянные резервуары заполняли каждое свободное место, каждый из которых содержал большие озера белой жидкости. Ряды и ряды вещей, невообразимое количество жидкости.

Группа с открытым ртом уставилась на безумное пространство, умопомрачительно огромное. Их глаза повернулись, чтобы увидеть еще один зал такого же размера, как и первый, бесконечное море массивных стеклянных контейнеров. Они судорожно сглотнули, когда загорелся следующий ряд огней, потом еще один. Всего их было семь, и все они сходились на массивной каменной платформе, на которую они вышли.

Даже обычно язвительная и сквернословящая гномка не могла ничего сделать, кроме как смотреть с отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами в явном неверии.