Ардис и Рона, которые беседовали по дороге в столицу, в конце концов прибыли и оказались в знакомой им гостинице «Сасераги Инн».

- “Добро пожаловать... Ах...! Разве это не Ардис-сан! Где ты пропал целый год!?” -

Открыв парадный вход, девушка с эмблемой гостиницы «Сасераги» воскликнула, увидев Ардиса.

- “Сожалею. Мне нужно было уладить кое-какие проблемы.” -

Пробираясь к пустому месту в углу, Ардис неопределенно объяснил своё отсутствие. В конце концов, он не мог сказать, что был перенёсен в другой мир из-за волшебного инструмента.

- “У меня были проблемы с одной организацией. К тому же в этом участвовали дворяне, так что я не мог вернуться в столицу, пока всё не утихнет. Мне жаль, что я ничего не сказал.” -

- “Вот как...” -

Не зная, что почти всё, что он сказал, было ложью, Мели, похоже, беспокоилась за Ардиса. Когда Ардис занял своё место за пустым столом, Рона, естественно, свернулся калачиком на полу.

- “Ах, но твои вещи...” -

Мели кое-что вспомнила и выглядела извиняющейся.

- “Ох, они были выброшены? В любом случае это не так важно, не переживай об этом.” -

- “Извини, это правило нашей гостиницы.” -

В конце концов, Ардис не мог винить их в том, что они не позаботились о вещах клиента, пропавшего без вести на целый год. А у Ардиса, который изначально использовал эту гостиницу только для кратковременного проживания, были только предметы первой необходимости, о которых он не беспокоиться.

- “Ах, но в качестве извинения позволь мне сегодня вас кое-чем угостить! У меня есть новый рецепт, который я придумала сегодня!” -

Услышав это, уши Роны, казалось, задрожали.

- “Нет, всё хорошо. Просто подай блюда твоего отца, как обычно...” -

- “Не стесняйся, сегодня я уверена в этом! Я принесу порцию и для Роны!” -

Хотя Ардис попытался уважительно отклонить ее предложение, Мели полностью проигнорировала его и все равно настояла на предложении, прежде чем исчезнуть на кухне.

- “Ар...” -

- “Я уже отказался.” -

Ардис попытался оправдаться после того, как получил ненавистный взгляд своего партнёра. Произведения Мели, которые хорошо известны своей сложностью, многие гости даже называют «Абсолютное оружие таверны Сасераги».

Если бы не невообразимая разрушительная сила, которой они обладают, чтобы полностью перевернуть чей-то желудок, Сасераги Инн уже превратился бы в одну из лучших гостиниц в стране. Поскольку отец Мели хорошо готовит, а цены в таверне приемлемые, здесь часто останавливаются новые наёмники и исследователи.

Но как раз, когда гостиница становилась настолько популярной, что комнату всегда можно было только забронировать, Мели готовила еду так, как будто этого ждала. Конечно, бесчисленное количество людей, попробовавших её творения, рухнуло за обеденным столом, и в результате опустели комнаты и сюда попадают новые гости, это такой круговорот.

Хотя это проблема решается простым запретом Мели готовить, похоже, что хозяин таверны очень любит свою дочь. Пока Ардис осматривался, на столе лежало двое молодых людей.

Это люди, которые стали жертвами кулинарии Мели, которую подавали дважды в месяц.

- “Ну, раз уж она нас угощает, мы должны с благодарностью принять это, верно?” -

- “С благодарностью?” -

- “...” -

{Ты серьезно это говоришь?} - Бросив взгляд, говоривший только об этом, на Ардиса, он замолчал. В конце концов из кухни появился Мели с подносом, на котором стояла еда.

- “Пожалуйста, не сдерживайтесь и налетайте.” -

На стол поставили тарелку с глубоким дном. Она была наполнена чем-то похожим на тушёное мясо.

Нарезанные на мелкие кусочки корнеплоды и куриное мясо, погруженное в жидкость кремового цвета. По крайней мере, это выглядело нормально, когда Ардис зачерпнул это ложкой и попробовал.

Кислость, которая сразу же ошеломила его вкусовые рецепторы. В то же время возникает позыв к рвоте. Как будто заметив, что выражение лица Ардис содрогнулось, Мели начала объяснять своё великое блюдо.

- “Ах... Ты беспокоишься о вкусе? Но я уверена, что это прекрасная ферментированная еда на любой вкус. Также говорят, что ферментация пищи усиливает вкус.” -

Конечно, Ардис знал о существовании в мире ферментированной пищи. Но правильно ли вообще называть это ферментированным?

Он чувствовал, как его рот отвергает это как гнилые овощи. "Нечто, находящееся прямо на грани разложения" - так лучше было бы это описать.

Это не похоже на ферментирование, поэтому Ардис проглотил сомнительную вещь вместе со своими словами. Как только Мели покинула место, Рона начал жаловаться.

- “Эй, Ар. Разве это не гниль?” -

- “...Похоже, что критически на безопасной границе. Это не несъедобно...” -

- “Я просто очень хотел чего-нибудь вкусного...” -

- “Не жалуйся. Это лучше по сравнению с мясом Недулоса, верно?” -

- “Как коварно с твоей стороны сравнивать это с этим...” -

Ворча об этом тихим голосом, который не услышат другие, Рона расплющил сомнительное ферментированное блюдо.

- “С этой гостиницей всё будет хорошо? Не пойдет ли она под откос рано или поздно после пищевого отравления?” -

- “В связи с этим, похоже, её отец выглядит должным образом. Он останавливает её до того, как будет сделано что-нибудь критическое.” -

- “Хотя было бы лучше полностью запретить ей готовить...” -

Покончив, наконец, блюдом, Мели снова подошла к ним.

- “Как и ожидалось от Ардис-сана! Только Ардис-сан может доесть моё блюдо! Мне принести ещё?” -

- “Нет, достаточно. В конце концов, я не так голоден. Так что на самом деле тебе не нужно приносить больше.” -

- “Вот как? Было вкусно? Может, всё-таки стоит добавить это в меню?” -

- “Му... Вместо того, чтобы спрашивать меня, не лучше ли спросить у своего отца? В конце концов, он профессионал в кулинарии.” -

- “Эээх, но отец сказал бы только «Му» или «Уму», даже если бы я его спросила.” -

По крайней мере он не знал, как правильно сказать ей, что это невозможно, поэтому Ардис ворчал на хозяина в душе.

- “Ну ладно. Поскольку сейчас напряжённый период, новое меню появится не скоро.” -

- “Напряжённый?” -

- “Унн, в конце концов, скоро будет Кубок Лотоса! Мы тоже должны привлекать новых клиентов!” -

- “Кубок лотоса? Что это такое?” -

- “Ээ? Ты не знаешь об этом, Ардис-сан?” -

Ардис спросил о термине, который никогда раньше не слышал. Хотя, похоже, Мели это немного удивило.

- “Они проводят его ежегодно, верно? Однако в прошлом году его отменили.” -

- “Что я здесь вижу, Бесчисленные мечи, ты никогда не слышал о Кубке Лотоса?” -

Неужели он подслушал их разговор?

Сказал наёмник за двумя столиками дальше.

- “Ну, если тебя в этот период в столице не будет, то тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, есть наёмники и исследователи, которые всегда путешествуют.” -

Ардис вспомнил именно то, на что было указано. Конечно, как он и сказал, он понял, что в этот период его никогда не было в столице после переезда сюда из Тории.

Это было чистое совпадение.

- “Итак, о чём этот Кубок лотоса?” -

- “Кубок лотоса - турнир по боевым искусствам, организованный армией. Многие мастера боевых искусств собираются со всего Королевства и решают, кто из них самый сильный. В нем будет участвовать много удивительных наемников, солдат и даже исследователей, Ардис-сан не должен пропустить в этом году!” -

- “Фун... Турнир по боевым искусствам, хах.” -

- “Ну, в любом случае это притворство.” -

- “В смысле?” -

Наёмник многозначительно намекнул, и Ардис спросил.

- “Это просто для того, чтобы выставить имя Маркиза Ольгина.” -

- “Маркиз Ольгин?” -

Ардису показалось, что он слышал это имя раньше. В конце концов, это имя аристократа, которое он слышал от Герцога Нирестии, стоящего за покушением на Минерву.

- “В официальных документах сказано, что это мероприятие проводится армией, но на самом деле Маркизом Ольгиным, авторитетом в армии. Даже когда они говорят, что собирают мастеров боевых искусств со всего Королевства, никто не может свободно участвовать. Наёмники и исследователи, желающие принять участие, должны будут получить рекомендацию от организатора. Поэтому, конечно, любой, кто находится в плохих отношениях с Маркизом Ольгиным, не может участвовать. А те, что из армии, всё равно под его знаменем.” -

- “Но это же всего лишь слухи?” -

Хотя Мели спросила, наёмник категорически возразил.

- “Это не просто слух. На самом деле, только люди под его знаменем ежегодно выигрывают чемпионат. Я имею в виду, что те, кто побеждает, способны, но есть более талантливые наёмники и исследователи. Но их никогда не пустят на Кубок лотоса.” -

На этот раз Ардис задал вопрос.

- “А не кажется ли тебе, что в этом нет особого интереса? Не то чтобы каждый хотел сделать себе имя.” -

В конце концов, Ардис в прошлом был такой. Он не думал, что каждый наёмник или исследователь в мире хочет славы.

Должно быть много тех, кто тоже не хочет быть известным.

- “Я имею в виду, что это тоже возможно. Ведь весь чемпионат - это только слава и жалкие полсотни золотых монет.” -

Хотя пятьдесят золотых монет могут показаться слишком большими выигрышем для обычных людей, для любого опытного наёмника это не так много. Это сумма, которую команда Теда может заработать за один запрос в зависимости от содержания.

- “Из-за этого не так много жалоб на ограниченный вход, и, поскольку сильных людей не так много, люди Маркиза Ольгина выигрывают каждый раз, а те, кто входят в десятку лучших, в основном тоже его люди. Ему тоже нужно сохранять свое лицо, ведь он из дома, в котором каждое поколение выпускают военных деятелей, хотя людям вроде нас действительно скучно на это смотреть. В конце концов, всё сводится к тому, что люди маркиза пытаются решить, кто из них самый сильный.” -

- “Другими словами...” -

У Ардиса вдруг появилось злое выражение лица.

- “Если выиграет кто-то, не имеющий отношения к маркизу, то его лицо пострадает?” -

- “Это так, но... В любом случае нет никого такого калибра, кто будет участвовать. И для участия также требуется разрешение от организатора. И вся армия в основном под его знаменем, никто не собирается специально выходить в путь, чтобы бросить вызов кому-то вроде этого, верно?” -

Ардис, который это услышал, решил.

- “Звучит интересно. Думаю, попробую поучаствовать.” -

Не похоже, что ему нужно больше популярности, чем эта. И, конечно же, пятьдесят золотых монет - это всего лишь бонус. Но когда речь идёт о Маркизе Ольгине, это совсем другая история. Минерва, которая была его целью, пропала на целый год в этом мире.

Из-за этого она была публично объявлена больной и не могла показывать своё лицо. В конце концов, она отказалась от королевского чаепития, на котором выбирали кандидата в императрицу, и, конечно же, её не выбрали.

А через год кандидаты перегрызли друг друга, и одна из двух оставшихся кандидатур - третья дочь Маркиза Ольгина, виновника инцидента с Минервой.

Другими словами, Маркиз Ольгин успешно убрал леди Герцога Нирестии, которая имеет наибольший потенциал, чтобы быть кандидатом.

Хотя герцог сказал, что «я отомстил всем, насколько смог», но очевидно, что он не мог легко привлечь к суду кого-то, кто обладает могущественной властью над армией. Конечно, герцог сожалеет об этом.

А Минерва, которая пропала без вести в течение года, не будет иметь хорошей репутации. Похоже, что информация о магическом инструменте откуда-то просочилась, и ходят слухи о проклятии, из-за этого ей будет трудно найти брак.

Конечно, Ардису эта идея не особо понравилась. Хотя это было ненадолго, Минерва - его ученица, о которой он заботился. Будучи столь откровенно враждебным по отношению к тому, кого он считает дорогим, другими словами, он враг Ардиса.

Хотя, конечно, учитывая, что его противник - дворянин с титулом маркиза и авторитетом в армии, он не мог просто броситься прямо на него, но не нужно беспокоиться, если он просто позволит ему почувствовать боль полностью законным способом.

Гордые участники под его знаменем, Ардис превзошел бы их одним мечом, несмотря на то, что он был публично известен как волшебник. Для маркиза, обладающего могущественной властью над армией, нет ничего другого, что могло бы нанести лучший удар по его репутации, чем это.

Другими словами, Ардис думал об участии в Кубке лотоса как о собственном возмездии.

- “Ээ... Ардис-сан. Но магия на турнире запрещена? Даже если Ардис-сан силён, маг без магии не сможет соревноваться с солдатами, которые являются воинами, верно?” -

- “Мели права. Поскольку это турнир только с использованием оружия, в нём нельзя использовать твою мощную магию меча. Лучше переосмыслить, так как это только испортит твой имидж.” -

Подчинил себе трёх великих демонов и даже внёс большой вклад в войну, Ардис известен как один из лучших наёмников в Королевстве.

Но это всего лишь его подвиги как мага.

Так же, как и его второе имя Маг бесчисленных мечей, многие неправильно воспринимают Ардиса как мага. Понятно, почему Мели и наёмник так думали.

- “И, во-первых, ты не можешь легко участвовать, даже если хочешь. Тебе понадобится рекомендация от организатора. Обычный наёмник, желающий принять участие, скорее всего, они даже не посмотрят на тебя.” -

- “Что ж, у меня есть идея на этот счёт.” -

Если противник собирается защищаться своим щитом политической власти, Ардис также имеет свое копье политической власти. К счастью, на стороне Ардиса Герцог Нирестия.

Независимо от того, является ли Маркиз Ольгин организатором мероприятия, невозможно все держать под своим контролем. С властью герцога будет легко позволить Ардису участвовать в мероприятии.

- “Я просто сойду с ума, конечно, без магии.” -

Когда Мели обеспокоенно взглянула на него, Ардис, собственно говоря, так и сказал.