— Вы все временно отправляетесь по программе обмена в Военную академию Грандена, расположенную в Западном домене.
Внезапное заявление застало всех врасплох. Признаться, даже я слегка удивился.
— Формально это часть ежегодных мероприятий, — невозмутимо продолжил ректор. — Наша академия и академия Грандена издавна поддерживают тесные связи. По программе обмена мы ежегодно отправляем друг к другу нескольких учеников на стажировку сроком около месяца. Правда, в этом году мы делаем это несколько раньше обычного.
Ректор благоразумно умолчал о том, что отсылает нас с глаз долой, дабы мы не деморализовали остальных учеников, и добавил:
— В нашей Мильдиане упор делается на магию, тогда как в Грандене традиционно сильны фехтование и рукопашный бой. В магии они уступают нам, но в искусстве клинка значительно превосходят.
— И на кой чёрт мне туда тащиться? — недовольно буркнул Джулиан.
И его можно было понять: если здешние уроки магии казались ему детской забавой, то в Грандене ему и вовсе грозила смертная скука.
— Ну-ну, не горячитесь. Насколько я помню, на границе Западного домена и столичного округа находится церковь, где вы выросли. Можете навестить родные места по пути.
— ...Хмпф.
Джулиан всё ещё кривился, но спорить не стал.
— Если нет особых пожеланий, до Грандена вы доберётесь на экипажах. В зависимости от дорожных условий путь в один конец займет около полумесяца. Считайте это возможностью не только поучиться новому, но и развеяться в путешествии.
Рока и Шаула тут же оживились:
— Хм. В Мильдиане, кроме Тео, мне в рукопашной всё равно никто не ровня. Надеюсь, там найдутся достойные бойцы!
— Но ведь это программа обмена? Разве лучшие тамошние ученики не приедут сюда?
— Не обязательно, — с улыбкой пояснил ректор. — Конечно, отбирают лучших, но участие добровольное. Бывали годы, когда с одной из сторон вообще никто не приезжал.
— Тогда с какого перепугу нас заставляют насильно?! — прищурился юный дракон.
— Потому что мне показалось это забавным. На днях я как раз обсуждал этот вопрос с генералом Дюрасом. Время сейчас непростое, но мы сошлись на том, что традиции нарушать не стоит, — невинно улыбнулся Людио Ламберт.
«Вот как. В Грандене правит Великий Герой».
Что ж, вариант неплохой. Я и сам был не прочь взглянуть на легендарного полководца. К тому же, вспоминая тревожные вести от Асмо, мне вдвойне хотелось отправиться на Запад. Любопытно поглядеть, что творится на землях, защищаемых сильнейшим героем Империи.
В этот момент Кис, стоявший по стойке смирно, подал голос:
— Я тоже хочу побывать в Грандене. Мне давно хотелось увидеть генерала Дюраса в деле.
— Ах да, Кис. Вы ведь упоминали, что генерал Дюрас однажды давал вам урок фехтования? И каков он был?
— От него исходило невероятное, подавляющее давление. Притом что в руках у него был даже не деревянный тренировочный меч, а обычная палка... Я не смог нанести ни единого удара.
— Вас сковал страх?
— Не без этого, — Кис помрачнел, словно заново переживая тот необъяснимый опыт. — Но главное было в другом: стоило мне попытаться сделать выпад, как кончик его палки уже упирался в моё тело. Сколько бы раз я ни пробовал, исход оставался прежним. Мои глаза не успевали следить за его движениями. Казалось, будто время замирало, а когда отмирало — я уже был побеждён.
— Кис, а сколько тебе тогда было лет? — поинтересовался я.
Красноволосый юноша приложил руку к подбородку:
— Это было сразу после окончания войны с Зенаном. Около пяти лет назад. Мне тогда было одиннадцать.
— Хм. Любопытно.
Силу Киса я знал прекрасно. Судя по его прошлым рассказам, среди сверстников ему не было равных с самого детства — что вполне естественно для Апостола, получившего божественное благословение в столь юном возрасте. И то, что Дюрас с лёгкостью, одной лишь палкой одолел одарённого мальчика, не позволив даже коснуться себя... Это впечатляло. Хотелось бы увидеть мощь этого «Великого Героя» своими глазами. Человек, превзошедший стоящего передо мной полуэльфа... Насколько же он силён в настоящем бою?
Лиз, уже начавшая припоминать достопримечательности Грандена, вдруг повернулась к ректору:
— Слушай, учитель Людио. Раз уж отвертеться не выйдет, я готова насладиться поездкой... но когда мы выезжаем?
— Завтра утром. Соберите вещи сегодня же.
— ...Ха-а... Вот же хитрый эльфийский жук!
— Вы что-то сказали, Ваше Высочество?
— Дай нам хотя бы подготовиться! Узнать дорогу, найти классные кафешки и красивые места по пути!..
— Это вам не увеселительная прогулка, Ваше Высочество, — отрезал Людио с неизменной улыбкой.
Лиз выразительно цокнула языком. Року же всё устраивало. Закинув руки за голову, она сладко потянулась:
— Выступаем завтра, значит? Одежда у меня есть, а вот провизией запастись надо.
Шаула, любуясь профилем своей госпожи, спросила у ректора:
— А что насчет денег? Раз это школьное мероприятие, академия ведь покроет расходы?
— Разумеется. Но лишь самое необходимое. Сами понимаете, восстановление после недавних событий влетело академии в копеечку.
— Тогда за дело! Эй, дракон, пойдёшь с нами за покупками! — окликнула лисица Джулиана.
— Ха-а? Да пошли вы, сами разбирайтесь. Мне плевать, что жрать.
— Путь неблизкий, провизии понадобится много, — вмешался Кис. — Джулиан, помоги.
— ...Тц, ладно-ладно! Уж лучше бы я в Мильдиане остался... — Джулиан обреченно взъерошил волосы.
Особых возражений ни у кого не нашлось, и поездка была решена. Но тут...
— Тогда Тео-куна я забираю себе! — Лиз внезапно вцепилась мне в руку, прижимаясь мягкой грудью.
— С чего вдруг, Лиз? Впрочем, ты всегда действуешь без всякой логики.
— Пусть эти четверо берут еду, а мы запасемся целебными травами и лекарствами! Мало ли что случится в дороге — травмы, болезни...
— В этом есть резон.
— Вот видишь! Так что мы с Тео-куном идём на свида... кхм, за покупками! А еда на вас, ребятки!
Рока кивнула, не видя повода спорить:
— Договорились. Нам всё равно нужно сверить припасы перед выходом... Встречаемся сегодня вечером у фонтана на главной площади. Идёт?
— Так точно~! Пойдём, Тео-кун!
Не успел я и слова вставить, как Лиз утащила меня за собой. Разумеется, закупка лекарств была лишь предлогом: в итоге она заставила меня обойти с десяток кафе и магазинов одежды.
А когда вечером мы встретились с остальными без единого полезного предмета в руках, их полные презрения взгляды описать было невозможно...
* * *
Ночью в комнате общежития я пересказал ситуацию Лене:
— Вот такие дела.
— Понятно...
— Мне и самому интересно взглянуть на генерала Дюраса, но главное — это отличный шанс расследовать нападения на храмы, о которых предупреждала Асмо.
О визите Асмодей я рассказал Лене ещё вчера. Тайное расследование кровавых инцидентов на Западе — идеальная работа для мастера скрытности.
— Понимаю, что после нападения Тэнма времени на отдых почти не было, но я могу поручить это тебе?
— Да, предоставьте это мне. Однако на это время ваша защита ослабнет...
— Не переживай. В конце концов, эти земли защищает сам Великий Герой Клод Дюрас. Вряд ли кто-то решится устроить там открытый бунт, — произнёс я, глядя в залитое лунным светом окно.
В этот момент спиной я ощутил знакомое тепло.
— Лена?
— ...Я слышала, дорога в один конец займет полмесяца.
— Да. И что с того?
Упругая мягкость её груди, прижатой к моей спине, кружила голову. С дневными заигрываниями эльфийки это не шло ни в какое сравнение — ни по размеру, ни по ощущениям.
Пока я наслаждался моментом, Лена сжала объятия ещё крепче:
— Полмесяца! Целых полмесяца, господин Люцифер! Скажите, что нужно человеку для жизни?!
«Что за странные вопросы?»
Я почесал щеку и ответил первое, что пришло на ум:
— Ну... во-первых, еда. Это основа.
— Верно! А во-вторых?
— Сон. Такие демоны, как я, могут бодрствовать годами, но обычный человек умрёт, если не поспит дней десять.
— Абсолютно точно! А дальше?
— ...Дальше?
«Что ещё нужно людям? Одежда? Крыша над головой? Впрочем, без этого можно обойтись...»
Не успел я додумать, как Лена развернула меня к себе лицом. Её фиолетовые глаза сияли фанатичным блеском:
— Самое главное! Это горячая, беззаветная любовь от своего единственного!
— Э-э... Вот как? Но ведь в мире полно одиночек...
— Тот, кто однажды вкусил сладость истинной любви, больше не может без неё жить! Особенно мы — молодожёны!
— Постой, Лена. Каковы твои критерии «молодожёнов»? Наша свадьба состоялась пятьсот лет назад...
— Всего пятьсот лет! Мы только-только поженились, у нас самый разгар медового месяца! Вот у госпожи Люмиэль, с которой вы уже тысячу лет, вполне может быть кризис в отношениях, но мы-то с вами ещё совсем свежая пара!
«Не помню, чтобы у нас с Люмиэль когда-либо был кризис... Или это моё восприятие притупилось?»
— И в такой момент, господин Люцифер... Целых полмесяца! Из-за этой разношерстной толпы мы не сможем остаться наедине! Это же катастрофа!
— Ну, в этом ты права...
— Госпоже Асмодей хорошо — она может насытить вас на год вперед за пару минут своим невероятным искусством! Но у меня нет таких сил! Нет, господин Люцифер! — выкрикнула она, буквально нависая надо мной.
— Я понял, понял, успокойся. Так чего ты хочешь?
— Возьмите меня. Прямо сейчас.
Прямо в лоб.
Похоже, с момента прибытия в Империю Лена стала куда напористее. Я думал, это из-за того, что мы наконец остались вдвоём, но не давала ли ей советы Асмо?..
— Если вы откажете, я временно верну себе статус Героя, одолею злого Владыку демонов и силой затащу его в постель!
«Эй, и кто из нас тут злодей?»
Разделить ложе с любимой женой — дело благое, но вчера меня основательно осушила Асмо. Дурные мысли развеялись, на душе было спокойно, но вот физического задора слегка не хватало. К тому же в прошлый раз эта невинная с виду горничная довела меня до того, что наутро я еле стоял на ногах. Однако выбора не оставалось.
— ...Ладно, хорошо. Но завтра рано утром прибудут экипажи, так что мы не можем затягивать.
— Само собой! Не волнуйтесь, господин Люцифер. Вам даже двигаться не придётся. Я буду вести вас... оче-е-ень нежно~
«В прошлый раз именно из-за этой "нежности" я чуть не отдал концы...»
Сегодня я не мог позволить этой серьёзной, но безумно влюбленной горничной перехватить инициативу. Если у меня снова отнимутся ноги, это будет позор.
Я провел рукой по её длинным серебряным волосам, медленно поцеловал в губы и повалил на кровать.
Сегодня, Лена, всё будет по моим правилам.
* * *
Рано утром мы собрались на площади, погрузились в заранее нанятые грузовые повозки и покинули Мильдиану.
Стоило Лиз увидеть наш транспорт, как она пробормотала:
— Эм... Нас что, за багаж принимают?
А Шаула лишь тяжело вздохнула:
— Я так и знала.
Удобствами тут и не пахло. По словам ректора Людио, в дорогой карете мы бы привлекали лишнее внимание разбойников. Лично я был бы только рад такой забаве, но промолчал. Пока Лиз и Шаула ворчали, Рока заявила: «Едет — и ладно», после чего просто закинула обеих в кузов. Дальше путь прошёл без происшествий.
Солнце поднялось высоко, и мы неспешно катили вдоль лесных массивов. По плану мы должны были доехать почти до самой столицы Империи, Агреи, в центре страны, а оттуда повернуть на Запад. Это был самый быстрый и пологий маршрут. Ехать напрямик через западные горы и реки от Мильдианы заняло бы куда больше времени.
Экипажей было два, каждый запряжен парой лошадей, и нас разделили по половому признаку. Повозка с Лиз, Рокой и Шаулой ехала вплотную рядом с нашей, так что девушки то и дело высовывались из-под брезентового тента и болтали с нами.
— Слушай, Тео-кун! Намного круче было бы поехать не в Гранден, а прямо в столицу! Там так красиво и весело~ — высунулась из кузова Лиз.
— Ты там уже бывала?
— Угу! Когда я сбежала из Цефте-Арии, то много где побродила. Но столица — это нечто особенное! Там столько вкуснейшей еды, потрясающие театры с захватывающими постановками, везде шум, суета, жизнь бьёт ключом! Мильдиана, конечно, тоже хороша, но со столицей ей не сравниться~
«Имперская столица Агрея, значит...»
Самый густонаселенный город Империи. Там тоже есть престижные академии, ничуть не уступающие здешней. Было бы любопытно там побывать.
С такими мыслями я покачивался в такт скрипучим колёсам повозки.
* * *
Прошло три дня пути.
В полдень, используя продукты, купленные в прошлой деревне, Лиз вместе с пожилой четой кучеров приготовила обед.
Помогая по мелочам, я окинул взглядом остальных токутайсэев.
Джулиан сидел, прислонившись к мешкам, и с каменным лицом читал гримуар. Он не выпускал книгу из рук с самого момента отъезда. В жажде магических знаний с ним вряд ли кто-то мог сравниться.
Кис в перерывах либо упражнялся с мечом, либо, как и Джулиан, углублялся в книги. Как магическому мечнику, ему требовалось развивать оба направления. Сейчас он с хмурым видом штудировал самые разные труды: от трактатов по магии и учебников по фехтованию до исторических хроник. Похвальное стремление развивать не только силу, но и эрудицию.
О Роке и Шауле и говорить нечего. Обе лежали на животах в кузове с полумертвыми глазами, лениво помахивая хвостами. Они впали в глубочайшую апатию от невыносимой скуки. Казалось бы, могли бы наслаждаться дикой природой, но они родом из цветущего королевства Ругал. Вид скромных имперских лесов и равнин не мог развеять их тоску.
Когда стряпня была готова, пожилая кучерша позвала:
— Обед готов, молодежь!
Джулиан и Кис сразу отложили книги и вышли наружу. Зверолюдки даже не шелохнулись.
— Рока, Шаула, выходите, — окликнул я их.
— Не голодна я...
— Полностью согласна с Рокой...
Глядя на их безжизненно свисающие хвосты, Лиз уперла руки в бока и картинно вздохнула:
— Ну вы и сони! Неужели нельзя хоть немного насладиться путешествием? Полюбоваться видами, помечтать о том, что ждёт нас впереди...
— ...Скучно.
— Полностью согласна с Рокой...
Кис тоже не выдержал:
— Эй, вы так и собираетесь валяться до самого Грандена? Если заняться нечем — учитесь. Могу одолжить пару книг по тактике или истории.
— Неинтересно...
— Полностью согласна с Рокой...
Джулиан, жуя суп, презрительно фыркнул:
— Да бросьте вы их. Эти зверушки только махаться и умеют, толку с ними возиться? Радуйтесь, что не шумят. Пусть так и валяются.
— ...Шаула. Может, пустим этого драконыша на ужин?
— ...Отличная мысль. Мясо драконов вроде бы жутко питательное. Глядишь, станем сильнее.
Лиз тут же вклинилась между ними:
— Так, отставить кровожадные мысли! А ну живо на выход, Рока!
— Отстань, Лиз... Во мне нет сил...
— Мы с кучерами старались, готовили, так что извольте съесть всё до последней ложки! Шаула, тебя это тоже касается!
— А-а-ай, не тащи меня-а-а...
Лиз безжалостно выволокла обеих зверолюдок из повозки.
Пожилые кучера весело рассмеялись:
— Какие дружные ребята!
— И не говори, приятно посмотреть.
Эльфийка гордо задрала нос:
— Ещё бы! Мы же всё-таки товарищи-токутайсэи! Правда ведь, Рока, Шаула?
Она вручила им по миске с похлёбкой. Рока, принимая еду, недоверчиво покосилась на Шаулу:
— Мы правда такие уж дружные?
— Без понятия... Я с мужиками вообще не разговариваю. Мне плевать.
Джулиан, словно впервые в жизни согласившись с ними, буркнул:
— Я с этими придурками тоже почти не общаюсь. Никакие мы не друзья.
Лиз лишь всплеснула руками:
— Ох, ну что за невыносимый народ! Так, сначала едим! Совместная трапеза — лучший способ сблизиться!
По моим наблюдениям, закадычными друзьями они, конечно, не были. Но и настоящей вражды между ними не чувствовалось. Даже Джулиан, самый колючий и проблемный из всех, ни разу не назвал зверолюдок презрительным словом «смески», а их едкие подколки в его адрес были скорее привычной перепалкой. Вполне сносные отношения.
Пока Лиз пыталась растормошить остальных за обедом, её длинные уши вдруг дрогнули. В то же мгновение навострили уши Рока и Шаула, одновременно уставившись в небо.
Я последовал их примеру.
В нескольких сотнях метров над землей безмолвно парил гигантский замок.
Рока и Шаула с удивлением разглядывали его:
— Это же зенанская «Летающая мобильная крепость».
— Да. Но над Империей я вижу её впервые.
Кис отставил пустую миску и пояснил:
— В Зенане их всего семь. Судя по форме и цвету, это «Линдвурм».
— Ого-о... — протянула Лиз. — Точно, у королевства драконов Зенан ведь есть такие жуткие штуки. В Мильдиане или Цефте-Арии их днём с огнём не сыщешь, я совсем про них забыла.
Парящий в небе «Линдвурм» представлял собой огромный величественный замок в изумрудных тонах. Вся эта колоссальная конструкция была окутана бледно-зеленой пленкой — мощнейшим защитным барьером. Сооружение, превосходящее по размерам замки величайших герцогов Империи, парило прямо в воздухе вместе со своим каменным основанием, плавно двигаясь на Запад.
Жена кучера испуганно поморщилась:
— Господи помилуй... И зачем только эта громадина летает над имперскими землями?
Муж мрачно поддержал её:
— И не говори. В прошлую войну с Зенаном от этих летающих крепостей столько народу погибло... Надеялся, больше никогда их не увижу.
Их страх был понятен. Летающие крепости превосходили любые человеческие возможности. Они не просто защищались, но и обрушивали на землю разрушительную мощь своих магопушек, стирая в пыль целые города. Я и сам толком не знал принципа их работы, но без магии древних там явно не обошлось.
Кис с досадой глядел на парящую громадину:
— Говорят, Зенан восстановил эти цитадели на основе наследия древней цивилизации, найденного к востоку от королевства Ругал. Оборона и атака у них совершенны, но вот полностью контролировать их автоматическое перемещение драконы до сих пор не могут. Зенан утверждает, что их пролёт над чужими территориями — вынужденная мера. Абсурд, конечно.
— Батюшки... — вздохнула кучерша. — Когда эта штука рядом, о спокойном сне можно забыть. Мы на Севере такого от них натерпелись...
Джулиан лишь равнодушно пожал плечами:
— Жуткая махина. И сколько по ней ни лупи — ей хоть бы хны.
— Армия Империи хлебнула горя с этими крепостями, — продолжил Кис. — У каждой из семи свои особенности, но самой страшной была багровая цитадель «Драйг».
— И чем же она так страшна? — поинтересовалась Шаула.
— «Сверхдальнобойным орудием концентрированной бомбардировки». «Драйг» мог выпускать до трёхсот залпов уровня запретной магии высших ступеней в минуту. В это трудно поверить, но Северный домен познал этот ад на собственной шкуре.
— Триста залпов?.. — недоверчиво переспросила белая волчица. — И как Империя вообще пережила такое безумие?
— Сильнейшие маги со всей Империи, во главе с Мильдианой, воздвигли колоссальный многослойный барьер против запретной магии. Этой обороной руководил наставник генерала Ламберта, покойный фельдмаршал Одран.
Рока склонила голову:
— Но в глухой обороне войну не выиграть?
— Верно. Выпустив триста залпов, «Драйг» уходил на перезарядку, чтобы повторить атаку. Генерал-лейтенант Ламберт принял на себя этот шквал, а затем лично пошёл на прорыв и уничтожил «Драйг» с помощью высшей магии... Однако из-за того, что он покинул оборонительный строй, общий барьер ослаб, и фельдмаршал Одран пал в бою.
«Вот оно как. Значит, у ректора Людио такое прошлое...»
Уничтожить неприступную летающую крепость Зенана — за один этот подвиг он вполне заслужил звание генерал-лейтенанта и пост командующего, пусть даже он и полуэльф. Но цена оказалась высока.
— За этот триумф Император даровал Ламберту генеральский чин. Однако из-за гибели Одрана и своего полуэльфийского происхождения генерал стал мишенью для жестоких нападок со стороны части военного командования.
— Вот почему некоторые имперские идиоты решили приложить руку к инциденту с Каплями Кончины, да? — хмыкнул Джулиан. — Несладко пришлось ушастому генералу.
— Именно. Но если бы Ламберт тогда не рискнул, разрушения были бы куда масштабнее. Народ превозносил его за уничтожение цитадели. Гибель фельдмаршала — великая трагедия, но этот шаг был неизбежен. По крайней мере, я считаю именно так.
— Настоящий герой, ничего не скажешь, — протянула Шаула. — Значит, тот красный «Дра...» как его там, был таких же размеров, как этот зеленый «Линдвурм»? Поверить не могу. Этот полуэльф просто чудовище.
— Однако даже Ламберт — лишь один из Пяти Героев, — заметила Рока. — Чем же тогда заслужил титул «Великого Героя» генерал Дюрас, которого ставят выше всех остальных?
Этот вопрос интересовал и меня.
Кис продолжил:
— Война с Зенаном началась восемь лет назад. Дюрас тогда носил звание майора. Дом герцогов Дюрас — один из знатнейших в Империи. Людям такого статуса не пристало лезть на передовую, поэтому поначалу он занимался тыловым обеспечением.
— Чтобы знатный офицер случайно не погиб в первой же стычке? — предположила Лиз.
— Отчасти. Но главное — генерал Дюрас признан лучшим мечником Империи, однако взамен природа обделила его магией. Его запас маны меньше, чем у обычного человека.
— Понятно, — Рока сжала и разжала кулак. — Мы, зверолюди, тоже не ладим с драконами. Для нас, привыкших драться собственным телом, их каменная чешуя — сущий кошмар. С мечом та же беда. Выходит, на Дюраса просто не рассчитывали как на ударную силу?
— Именно. Каким бы мастером меча ты ни был, против драконов и драконидов ты бессилен. Так думали все... Но затем... — Кис заговорил с благоговением: — По неизвестным причинам генерал Дюрас взял в руки Божественный меч Ривайстра, созданный самой Великой Богиней-Творцом Орфелией, и вышел на передовую.
— Ривайстра... — протянул Джулиан. — Тот самый легендарный меч, который торчал из постамента в Великом храме в горах Фолькас на Севере? Тот, который никто не мог вытащить?
— Да. Оружие из древних мифов. Обретя божественную силу, генерал Дюрас в одиночку уничтожил самую грозную из зенанских цитаделей — «Беруду». Это стало решающим ударом, и Зенан запросил перемирия.
Я вспомнил характеристики «Беруды».
Она тоже могла атаковать, но её истинная суть заключалась в абсолютной защите.
Кис подтвердил мои мысли:
— «Беруда» славилась барьерами, способными выдержать сотни ударов запретной магии. Неприступная цитадель, стирающая всё живое своими орудиями.
— Но ведь Ламберт тоже уничтожил крепость? — склонила голову Рока.
— Ламберт совершил подвиг, но получил тяжелейшие ранения. Одно время он был на волосок от смерти. А вот генерал Дюрас... — Кис понизил голос, и в его тоне прорезался неподдельный трепет: — Дюрас в одиночку бросил вызов не только «Беруде», но и тысячам защищавших её драконов, драконидов и наездников на вивернах. Он перебил их всех, после чего разрушил саму цитадель. Без единой царапины.
— Ха... Прямо сказка про легендарного героя, основавшего Империю, — усмехнулся Джулиан.
Зверолюдки тоже были поражены:
— Жуткий мужик. Будь он на стороне Ругала, нам жилось бы куда спокойнее...
— Звучит как бред, но это факт. Не зря его величают Великим Героем.
— Из семи крепостей Зенан потерял сразу две, — подытожил Кис. — Неудивительно, что они пошли на попятную. Продолжи Дюрас наступление — кто знает, чем бы всё кончилось... Даже мне, имперцу, от этой мысли становится не по себе.
— Зенан просто испугался потерять оставшиеся пять цитаделей, — пробормотала Рока.
— Он не просто герой, он настоящее чудовище... — Лиз невольно обняла себя за плечи, зябко поежившись.
Пока все потрясенно обсуждали этот рассказ, я слушал с неподдельным интересом.
«Клод Дюрас... Сокрушил тысячи драконов и разрушил неприступную крепость в одиночку, оставшись невредимым. Воистину Великий Герой. Мне всё больше хочется с ним встретиться».
Впрочем, слова Роки были не совсем точны.
У Зенана осталось не пять крепостей, а четыре.
Потому что в далёком прошлом ещё одну — цитадель «Фафнир» — уничтожил мой старый друг.
«Где же ты сейчас, Сатана?.. Почему ты тогда исчез? Если у тебя была причина — назови её, друг мой...»
Пока токутайсэи продолжали болтать, я молча смотрел в небо, вспоминая давно минувшие дни.
* * *
— Побежали пешком, — внезапно выдала Рока на следующее утро.
Заспанная Шаула недоуменно моргнула:
— С меня хватит этой повозки. Дальше я побегу на своих двоих!
— Ты серьезно, Рока? До Грандена ещё пилить и пилить...
— Вот именно! Тащиться в этой телеге ещё десять дней я не намерена! Я побежала! Шаула, ты со мной?!
Увидев этот внезапный приступ тирании, Шаула демонстративно вздохнула и поднялась:
— Долг слуги — следовать за госпожой.
— Отлично! Хватай пожитки, выдвигаемся!
— Да-да...
Лиз, всё это время сидевшая с открытым ртом, наконец опомнилась:
— Т-так, стоп-стоп-стоп! Вы с дуба рухнули?! Бежать до самого Грандена?! Вдоль тракта люди ходят, вы же перепугаете всех до смерти!
— Не бойся! Нам дороги не нужны — мы и по горам, и по звериным тропам проскочим быстрее любой лошади! Людей мы не тронем!
— Если подумать, с самого начала надо было так сделать, — Шаула уже нацепила рюкзак. — В повозке только бока отлеживать.
Рока спрыгнула на землю, за ней последовала белая волчица:
— Ну бывайте! Наслаждайтесь неспешной поездкой, а мы пока доберёмся до Грандена и хорошенько намнём бока сильнейшим в их академии!
— Эй, подождите... — попыталась остановить их Лиз, но тут вмешался Кис:
— Ладно. Я с вами.
— Кис-кун?! И ты туда же?! Я отказываюсь это понимать! — Лиз схватилась за голову.
Кис с досадой поморщился:
— Сама подумай, Лиз. Если эти две прибудут в Гранден первыми, кто знает, что они натворят? Это удар по чести нашей академии. Я обязан проследить за ними.
— Да за кого ты нас держишь?! — возмутилась лисица.
— За бешеных собак. Скажи спасибо, что я иду с вами.
— Обойдёмся без твоей опеки! Смотри не отстань — мы тебе не неженки-люди!
— Я верну эти слова тебе, Рока. Я тоже Апостол, и мои физические данные далеки от обычных смертных.
Кис быстро накинул дорожный мешок и спрыгнул на дорогу.
— Ладно, Тео, остальное на тебе! — бросила Рока и с невероятной скоростью сорвалась с места, скрывшись из виду за считанные секунды.
Шаула и Кис рванули следом.
Стихийный бунт закончился за пару минут. Ошарашенная Лиз промычала что-то нечленораздельное и выдала:
— Ну и ладно. Тео-кун, раз уж так вышло, давай насладимся романтической поездкой вдвоём~
— Эй, тупая эльфийка. Ты про меня не забыла? — Джулиан смерил её ледяным взглядом.
— А ты беги за Рокой! А мы с Тео-куном поедем с комфортом!
Но я уже упаковывал свой рюкзак.
— Тео-кун?.. Ты чего?
— Да вот подумал, что тоже побегу. Ощутить имперский ветер на бегу — отличная идея.
Не обращая внимания на остолбеневшую Лиз, я спрыгнул на землю:
— Джулиан, Лиз, оставляю повозку на вас. Уважаемые кучера, доставьте их в Гранден по расписанию.
— Ох, молодежь, сколько энергии...
— Бежать до Грандена... Невероятно. Видать, особые ученики и впрямь из другого теста сделаны.
Я уже сделал шаг, когда Лиз с воплем: «Погодите-ка!» выскочила из повозки.
— Что такое, Лиз?
— Я поняла. Рока, Шаула и Кис — идиоты, но и ты, Тео-кун, ничуть не умнее!
— Зачем так строго?.. А это что за вещи?
Лиз уже закинула за спину рюкзак и подвязала изумрудные волосы лентой в высокий хвост:
— Я тоже побегу! Я не фанатка спорта, но бегаю вполне сносно! В лесу и на скалах я тебе ещё фору дам!
— Вот как? Тогда устроим гонку. Кто первый доберется до Грандена.
— Вызов принят! Уж я-то не оплошаю!
Джулиан, с наслаждением наблюдавший за этим из кузова, хмыкнул:
— Наконец-то эти пятеро горлопанов свалили. Хоть почитаю в тишине.
— Тео-кун, ну сама подумай, как с ним десять дней в одной телеге трястись? Я бы с ума сошла!
— Взаимно, шумная дура, — огрызнулся мальчик-дракон.
Лиз показала ему язык, а Джулиан лишь презрительно фыркнул. Учитывая его физические данные, бежать с нами он бы всё равно не смог, так что оставить повозку на него было разумным решением.
— Оставляем всё на тебя, Джулиан.
— Ага. Сдохните по дороге.
— Как всегда любезен. Ну что, Лиз, наперегонки?
— Тео-кун, это соревнование! Никаких поблажек! Победитель загадывает проигравшему любое желание!
— Игра на желание? Отлично. Я уже придумал, чем тебя озадачить.
— Эй!.. Я не проиграю! Ну всё, я побежала!
Взмахнув зеленым хвостом волос, эльфийка сорвалась с места. Физическая форма у неё и впрямь была превосходной. В лесной местности обычному человеку за ней не угнаться.
— Ну, я тоже пошёл, Джулиан.
— Проваливай.
Покачав головой, я бросился вдогонку за Лиз.