Прошло несколько дней с тех пор, как шумная компания токутайсэев покинула карету.

Единственный оставшийся пассажир, мальчик-дракон Джулиан, сидел, привалившись к тюкам с вещами, и не отрываясь штудировал древние гримуары.

Заходящее солнце уже почти скрылось за западной грядой холмов.

— Мы приехали, как вы и просили. Это та самая церковь?.. — робко поинтересовался кучер.

Когда он подал голос, карета уже остановилась перед небольшим зданием.

— Ага, сегодня переночуем здесь. Вы тоже заходите, не стесняйтесь.

Джулиан закинул на плечо дорожный мешок и зашагал к входу. Пожилой кучер с женой нерешительно последовали за ним.

Едва они ступили во двор церкви, как игравшая там с веселым визгом троица ребятишек — на вид не старше десяти лет — разом обернулась.

— А-а! Братик Джулиан!

— И правда он! С возвращением!

— С воз-ля-ще-ни-ем!

Облепленный со всех сторон визжащими от радости малышами, Джулиан криво, но не без теплоты усмехнулся:

— Я дома... точнее, не совсем. Я здесь только на одну ночь.

Мальчишка и девочка тут же недовольно загомонили:

— Э-э-э?! Опять куда-то уезжаешь?!

— Нечестно, что только братик Джулиан путешествует! Возьми меня с собой!

Глядя на этих непосед, ничуть не изменившихся с его прошлого визита, мальчик-дракон едва заметно улыбнулся и ответил:

— Дурачок. Такой сопляк, как ты, в настоящем путешествии и дня не протянет, сгинет где-нибудь в канаве.

— Ах ты-ы-ы! Что сказал?!

Он грубовато взъерошил волосы возмущенно колотящему его кулачками мальчишке и двинулся дальше. В этот момент в дверях церкви показалась молодая женщина в монашеском облачении.

— Что за шум? Что здесь проис... Ой!

Заметив черноволосого юношу, она тут же просияла:

— Боже милостивый, Джулиан! Сколько лет, сколько зим! Как ты поживаешь?

— Здорово, Мари́те. Жив-здоров, как видишь. Рад, что и ты, и эти три оболтуса в полном порядке.

Женщина, которую он назвал Марите, подбежала и ласково обняла его. «Она все такая же теплая, ничуть не изменилась», — пронеслось в мыслях у Джулиана. Вдруг самая младшая, еще шепелявящая девочка принялась легонько колотить его кулачками:

— Мы не оболтуфы! Кто обзывается, тот сам так нафывается! Братик Джули — бяка!

Джулиан потрепал по макушке расшумевшуюся малышку и легонько щелкнул ее по лбу. Не обращая внимания на ее писк, он обратился к монахине:

— Появилось одно дельце, пришлось отправиться в Западный домен. К вам заскочил чисто по пути. Позволь переночевать здесь, только на одну ночь. И приюти вот этих двоих, — он кивнул на стоявших позади кучера с женой.

— Ох уж этот Джулиан... Уехал в Мильдиану, ни весточки не прислал, а теперь заявляешься как снег на голову. Неужели не можешь погостить подольше?

— Никак. Слушай лучше сюда.

Джулиан мягко высвободился из ее объятий и заглянул внутрь церкви.

— Как там старый хрыч? Еще небо коптит?

— Ах... Ну, господин священник...

— Что? Наконец-то коньки отбросил?

— Да типун тебе на язык! Просто ему стало тяжело ходить без посторонней помощи. Но аппетит у него отменный. Честно говоря, Джулиан, я за тебя переживаю куда больше. Ты все еще такой маленький, худенький...

— Ой, да не зуди. Я тебе не человек, нечего мерить меня вашими мерками. Жру я нормально. Ладно, пойду перекинусь парой слов со стариком.

Бросив это небрежным тоном, Джулиан быстро вошел в церковь.

— Джулиан, подожди! Сначала нужно помолиться!

— Не интересно. Помолись за меня сама.

— Ты опять за свое!.. Смотри, покарают тебя небеса!

— Да-да, простите уж неверующего грешника. Лучше вот, держи...

Джулиан достал из-за пазухи увесистый мешочек и бросил его Марите.

Поймав его в спешке, она озадаченно посмотрела на юношу:

— Что это?

— Считай, плата за постой. Ну и мелочи на еду хватит, и вообще.

Марите развязала неожиданно тяжелый мешочек, и у нее округлились глаза: внутри тускло блестели золотые монеты, и их было немало.

— Э-это же... Откуда у тебя такие деньжищи?

— А, это. Да в Мильдиане всякое случалось. Вроде как награда за одно дело.

— Н-награда? Я ничего не понимаю. К тому же, это слишком большая сумма... Эй, постой!

Проигнорировав ее оклик, Джулиан пересек узкую, но безупречно чистую часовню, свернул в длинный коридор и уверенно постучал в самую дальнюю дверь.

— Кого там еще принесло? — раздался из-за двери ворчливый старческий голос.

— Это я.

— Никаких «я» не знаю. Проваливай.

— Все такой же язва. Я захожу.

Ничуть не заботясь о согласии хозяина комнаты, мальчик распахнул дверь.

Келья священника, заставленная высокими книжными шкафами, больше походила на тесный рабочий кабинет, чем на спальню.

Лежавший на кровати в глубине комнаты седовласый старец при виде Джулиана картинно и тяжело вздохнул:

— А ты, Джулиан, совсем не меняешься. Все такой же, каким я тебя запомнил.

— С чего бы мне меняться за такой короткий срок? Я уехал отсюда всего-то год с лишним назад.

— Хм, вот как. Значит, в Военную академию поступил без проблем?

— Еще бы. Будто я мог уступить каким-то ничтожествам. Спокойно прошел как токутайсэй.

Джулиан критически оглядел комнату.

В отличие от вылизанной до блеска часовни, здесь все покрывал густой слой пыли, а по углам потолка раскинулась густая паутина.

— Слышь, старик, убрался бы хоть немного. Марите небось с тобой уже измучилась.

— Терпеть не могу, когда чужие руки лезут к моим вещам.

Вредный характер старого священника тоже ничуть не изменился.

Старец спросил надтреснутым голосом:

— Как там в академии? Поди, таких талантов, как ты, днем с огнем не сыщешь?

— Ну... Хотелось бы сказать, что я там номер один, но, видать, мир устроен не так-то просто.

— Чего это ты? На тебя не похоже. Уж не с Людио Ламбертом ли ты себя вздумал сравнивать? Этот эльф — чудовище вне всяких категорий.

— Да знаю я. Генерал-лейтенант Ламберт действительно монстр... своими глазами видел, так что тут без вопросов. Но среди токутайсэев затесался один очень странный тип, — пробормотал Джулиан, лениво наблюдая, как паук проворно пеленает муху, угодившую в его липкие сети.

— Хочешь сказать, в этом мире есть кто-то со странностями похлеще твоих? И что это за тип?

— Да как тебе сказать... Самый обычный человек. Хотя называть «обычным» того, кому даже я уступаю в магии, язык как-то не поворачивается.

— Обычный человек обошел тебя в магии? Если бы речь шла о закаленном ветеране, я бы еще понял...

— Смазливый паренек, старше меня года на два, не больше. Сдавал три экзамена: фехтование, рукопашный бой и магию — и во всех трех стал абсолютно лучшим. Как по мне, этот тип куда больше похож на монстра, чем генерал Ламберт.

Вспоминая вступительный экзамен по магии, признался Джулиан. Оставшийся лежать в постели старик ошеломленно прошептал:

— ...Подумать только. Не ожидал, что на моем веку появится человек, способный установить подобный рекорд. Отпрыск знатного дворянского рода? Какая у него фамилия?

— Ого, вижу, в тебе проснулся дух былого исследователя? Нет у него никакой фамилии, он обычный простолюдин.

— Невероятно...

Старый священник замолчал, словно потеряв дар речи от потрясения.

Джулиан продолжил:

— И это еще не все. Эй, старик. Ты ведь худо-бедно разбираешься в древних текстах?

— Эх, старость — не радость. В молодости кое-что понимал, а сейчас почти все из головы выветрилось. Но жажда знаний никуда не делась. Если бы мне в руки попался трактат на том языке, я бы все сбережения отдал, лишь бы его заполучить! Засел бы за учебу с самых азов!

— Ага, и тогда эта церковь пойдет по миру, выживший из ума старикашка.

— Да плевать я хотел! Мне бы только свое любопытство потешить, а на остальное тьфу и растереть!

Этот старик, чьи речи совершенно не подобали служителю церкви, когда-то приютил осиротевшего Джулиана. Для мальчика он стал спасителем и кем-то вроде приемного отца.

Джулиан, с рождения наделенный колоссальной драконьей маной, раскрыл свой врожденный талант и мгновенно освоил множество заклинаний, но фундаментом послужили именно магические фолианты, собранные этим эксцентричным священником, которые мальчик штудировал с раннего детства.

Джулиан вдруг пристально посмотрел на старика.

Слушая его живую, энергичную болтовню, юноша испытал сложные, противоречивые чувства.

«Ему осталось от силы год, не больше».

Острое драконье чутье подсказывало, что дни старика сочтены.

Ни один человек не способен одолеть старость. Разве что прибегнет к зловещим ересям, о которых то и дело упоминается в запретных гримуарах.

— Эй, Джулиан. Чего молчишь как воды в рот набрал? Выкладывай давай про этого человека, который тебя обошел.

— У тебя уже обе ноги в могиле, а любопытство все так же прет. Да и рассказывать особо нечего. В плане боевых навыков во всей Мильдиане с ним никто не сравнится... ну, кроме генерала Ламберта.

— Жуткое дело. А чем еще он выделяется?

— Да мы с ним знакомы чуть больше месяца. Не так уж хорошо я его знаю. Хотя была за ним еще парочка... странностей, скажем так. Ну, или редкостей.

— Так чего ж ты сразу не сказал, паршивец!

— Я вообще-то к сути подвожу, полумертвый ты пень.

Несмотря на грубые ругательства, Джулиан ничуть не выглядел обиженным.

Подобная манера общения со старым священником была для него абсолютно естественной. Юноша часто ловил себя на мысли, что его скверный характер и грубая речь — прямое следствие воспитания этого самого старика.

— Он проявлял какой-то нездоровый интерес к демонам.

— К демонам, говоришь... И?

— Я-то в старине не разбираюсь, но в твое время как с этим было? Много находилось тех, кто глубоко копал тему демонов?

— Не было таких. Я и сам интересовался, но книг о них практически не сыскать... Сдается мне, их все предали огню.

— Ну, о том, что пятьсот лет назад Герой отправился в карательный поход и сгинул там, знает любой, кто хоть немного учил историю. В итоге Империя потерпела поражение... Думаешь, это как-то связано?

— Неудобную правду всегда стремятся скрыть. Исход той последней войны утаить не вышло, это уж слишком, но все остальное они, видимо, решили вычеркнуть из памяти поколений.

Джулиан, совсем недавно ставший свидетелем инцидента с Каплями Кончины, не мог не согласиться с этим доводом.

Тот случай тоже оказался погребен во мраке истории. Людио строжайше запретил о нем болтать, так что в детали вдаваться не приходилось, но, очевидно, в Империи хватало грязных тайн, о которых не полагалось знать простым смертным.

Старый священник поторопил его:

— Так что там с этим простолюдином? Значит, он интересовался демонами?

— Да не столько демонами, сколько Героями, которые ходили на них войной... Я впервые встретил человека с такими странными интересами, так что, если честно, не совсем его понимаю.

— Хм-м. Герой, значит. Если говорить о Герое пятисотлетней давности... пусть записей почти не сохранилось, но поговаривают, что это была неземной красоты дева. Уж не влюбился ли юноша в образ давно почившей воительницы?

— Все может быть. Он и правда производит впечатление порядочного бабника... А, точно, была же еще одна странность. У этого типа, представляешь, синие волосы.

Едва он это произнес, как тихо лежавший в постели старик резко подскочил.

— Что ты сказал?! Ох-х... гр-р-р...

— Эй! Совсем сдурел?! Со своей больной поясницей так резко подрываться! Чего тебя так всколыхнуло-то, старый пень?

Джулиан с укором покачал головой, но все же бережно поддержал схватившегося за спину старика и помог ему снова лечь.

— Ой-ё-ёй... Ох, как же я устал. Жить в таком рассыпающемся теле — сущая мука. Поскорей бы уж на тот свет отправиться.

— Хватит каркать, маразматик. Так что тебя так взбудоражило?

— Джулиан... Ты хоть понимаешь, насколько редки в Империи люди с синими волосами?

— В детали не вдавался, но других таких я... не припомню... Да, точно не видел. Понимаю, что редкость, и что с того?

— А легенду о «Божественном мече Ривайстра и синеволосом Великом Герое» помнишь?

— М-м, ты вроде рассказывал мне ее в детстве?.. Это про легендарного Героя с синими волосами, который помог основать Империю Эльверия и сразил обезумевшего Короля Богов-Драконов в северных «Священных землях Драконьего Бога Зенан»?

Ныне Зенан именуют Королевством драконов, но в древности эти территории, судя по всему, носили название Священных земель.

Сейчас там сосуществуют люди и драконы, но в те давние времена это была обитель исключительно драконьего племени.

— Вот именно. Тот самый Герой, что сжимал в руках Божественный меч Ривайстра, выкованный самой Великой Богиней Орфелией, и поверг Короля Богов-Драконов.

— Да, припоминаю такую байку. И к чему это?

— ...С тех пор каждый, кто был достоин владеть Божественным мечом Ривайстра, непременно обладал синими волосами. И если верить древним фолиантам, каждый рожденный с таким цветом волос был наделен некой поистине божественной силой.

— То есть все синеволосые автоматически становились Апостолами?

— Многие придерживаются этой теории. Но со временем синеволосых становилось все меньше. Сегодня говорят, что если не брать в расчет один герцогский род, человек с синими волосами может появиться на свет разве что в результате какой-то немыслимой мутации.

— Хм-м... Постойте-ка, но ведь генерал Дюрас, ставший Великим Героем в войне с Зенаном, блондин...

— Джулиан.

— А? Ч-чего тебе?

Джулиан слегка опешил — настолько властно и сурово прозвучал голос старика.

Прикованный к постели священник, морщась от боли в пояснице, указал дрожащим пальцем в угол комнаты. Проследив за его жестом, юноша увидел стопку небрежно сшитых рукописей.

— Я собирался предать все это огню. Прямо сегодня.

— ...

Войдя в комнату, Джулиан не обратил на них внимания, но теперь заметил, что рукописи аккуратно сложены в три раздельные стопки.

Подойдя ближе и присмотревшись, он понял, что каждая стопка посвящена совершенно разным областям исследований.

На обложках от руки были выведены интригующие заголовки.

«О Божественном мече Ривайстра и Великом Герое»

«О королевской родословной Цефте-Арии и скверне, гложущей Великий лес»

«О Великом голоде, поразившем Королевство драконов Зенан в 798 году по имперскому летоисчислению»

Названия казались весьма специфическими — о таком не прочтешь в обычных учебниках. Однако в свете их недавнего разговора важнейшей, несомненно, была рукопись о Божественном мече.

— Если планируешь продолжать свое путешествие, прочти их все. А как только зазубришь каждую строчку... послушай моего совета. Немедленно сожги их от греха подальше.

— Что на тебя нашло, старик? Чтобы ты, да вдруг взял и отдал кому-то плоды своих трудов?

— Мое тело уже не годится для продолжения исследований. Но каждая из этих работ хранит в себе ключи к великим тайнам. Я хочу доверить их тому, на кого могу положиться.

— Ого, значит, ты доверяешь мне? Ну, раз дают — грех отказываться, приберу к рукам. Я как раз дочитал все гримуары, что брал с собой, так что будет чем занять мозги.

Едва юноша подхватил довольно увесистую стопку документов, как в дверь робко постучали.

— Время ужинать! Джулиан, не отнесешь порцию для господина священника? — раздался из-за двери голос монахини Марите.

— Понял, сейчас буду!

Бросив это, Джулиан поудобнее перехватил рукописи и уже собирался выйти, когда старик вдруг произнес:

— Джулиан.

— Чего тебе еще?

— ...Ты тоже отнял человеческую жизнь.

— ...

Мальчик-дракон застыл, сверля старика непроницаемым, абсолютно безэмоциональным взглядом.

Старый священник печально сдвинул брови и тихо пробормотал:

— Марите и дети будут безутешны, если узнают.

— И что, существует магия, позволяющая чуять такие вещи? Был бы премного благодарен, если бы ты меня ей обучил.

— Дурень. Я, может, и выгляжу как дряхлая развалина, но по долгу службы перевидал на своем веку всяких людей... Потому-то и чувствую. Чувствую ауру тех, кто переступил черту.

— Расслабься. Я пускал в расход только тех, кто этого заслуживал. Ну и еще разок-другой отбился от напавших бандитов, вот и вся история... К тому же, — Джулиан равнодушно пожал плечами. — Военные ведь все рано или поздно через это проходят, разве нет?

— ...Значит, того маленького Джулиана, что так не любил ссоры и драки, больше нет.

— Уж лучше бы ты, выживший из ума хрыч, забыл всякую ерунду. Побеспокойся лучше о собственном здоровье.

Холодно бросив эти слова, Джулиан вышел из комнаты.