Гранден, столица Западных земель Империи Эльверия.

В одной из комнат просторного особняка, расположенного чуть в стороне от городской площади, находилась девочка.

— Мамочка, мамочка! Какую историю ты расскажешь мне сегодня?

— Батюшки, Шарлотта, ты и сегодня полна энергии. Неужели снова собираешься не давать мне спать допоздна?

Женщина с мягкой улыбкой обняла синеволосую девочку и нежно погладила ее по голове.

Шарлотте недавно исполнилось всего семь лет, но она была удивительно жизнерадостным и неугомонным ребенком. Ее порывистые проявления любви, когда она всем тельцем прижималась к матери, вызывали невероятное умиление.

— Но ведь я уже рассказала тебе все самые захватывающие истории, какие только знала.

На дворе стояла глубокая ночь.

Комнату освещали лишь лунный свет да пламя свечи. Женщина слегка склонила голову набок, размышляя:

— О чем бы поведать? Может, о «Божественном мече», передающемся лишь в императорском роду Эльверии? Или о легендарном Герое, сражавшемся с Королем Богов-Драконов, что обитал в Королевстве драконов Зенан более тысячи лет назад? А может, о наставлениях Великой Богини-Творца Орфелии?

— Я всё это уже слышала-а!

— Ах вот как? Я и вправду пересказала тебе почти все подвиги Героев и предания о богах... Неужели не найдется ничего нового и занятного?

Женщина на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в мысли, а затем произнесла:

— ...Что ж. Пожалуй, сегодня я расскажу тебе о демонических богах.

— О демонических богах?.. Это такие самые главные среди демонов?

— Да, именно так. Те, кто стоит на самой вершине всего рода демонов, зовутся демоническими богами. Семерых сильнейших из них почитают как царский род и величают «Владыками демонов».

— Семерых столпов?..

— Богов принято считать не просто по головам, а называть столпами. Ведь демонические владыки — тоже часть божественного пантеона, хоть люди их и боятся.

Шарлотта протянула восторженное «О-о-о!» и посмотрела на мать:

— У них правда самая-самая великая сила? Они сильнее папы?

— ...Хи-хи. Мне, конечно, хотелось бы вступиться за твоего отца, но я бы очень не хотела, чтобы ему довелось сразиться с демоническим богом.

— Бу-у-у, папа точно сильнее!..

Девочка, безумно любившая отца, обиженно надула губки.

Женщина с умилением посмотрела на дочурку и, легонько сжав ее пухлые щечки, продолжила:

— Кто из них сильнее — вопрос сложный, но они обладают поистине сокрушительной мощью. Особенно эти Семь столпов — они совершенно на ином уровне.

— Хм-м?

— Например, Владыка Пламенного Ада Маммон повелевал бесчисленными демоническими зверями и безжалостно сметал любого врага на своем пути. Там, где он проходил войной, не оставалось даже травинки.

— Угу-угу.

— А Левиафан, владычица всей нежити, однажды повела за собой бесчисленное войско мертвецов и напала на наш Гранден. Люди оказались совершенно бессильны перед ней, и все погибшие стали «ее» покорными слугами.

— А? Но в Грандене же нет никаких мертвецов!

— Это случилось сотни лет назад. В те времена Империя поддерживала тесную дружбу с Королевством Киаро-Дилуна и лишь благодаря силе их магических созданий сумела с огромным трудом отбросить армию мертвых.

— Ого-о!

Девочка, хоть и вряд ли до конца понимала всю серьезность тех событий, слушала с неподдельным интересом.

— И даже среди столь могущественных демонических владык сильнейшим признан Владыка демонов Люцифер. Это абсолютный и непревзойденный повелитель, которому подчиняются даже высшие божества демонов. В преданиях говорится, что и тысячи ангелов, бросавшихся в бой, и величайшие Герои, посланные Империей, до единого пали от его руки.

— Хм-м... Значит, он злой?

— Если судить лишь по тому, что происходило, пожалуй, так и есть. Но с другой стороны, нельзя сказать, будто сейчас наша страна страдает от его присутствия. Он загадочное, непостижимое существо.

— Вот бы папа его победил!

— Ну вот опять. Твоя привычка решать всё грубой силой — это уж точно влияние отца, верно?

Несмотря на ангельскую внешность, Шарлотта уже вовсю училась фехтованию, стремясь пойти по стопам отца-святого рыцаря. Совсем недавно она тайком пробралась на полигон гарнизона и деревянным мечом отделала тренировавшихся там солдат.

Это звучало как шутка, но в семилетней девочке действительно дремала божественная сила. Она обладала мощью, достойной звания «Апостола».

— Говорят, и у Люцифера был верный сподвижник... точнее, тот, кого можно было назвать его истинным другом. Еще один столп среди королевского рода — Владыка демонов Сатана.

— О-о...

— Это был демонический бог невиданной силы, ни в чем не уступавший Люциферу, долгие века служивший его правой рукой и главной опорой Тенебраэ.

— Хм-м...

— Но однажды этот великий владыка внезапно и бесследно исчез. Случилось это больше тысячи лет назад.

— А?.. Почему-у?

Малышка захлопала синими глазками, сгорая от любопытства.

— Никому не ведома причина. Об этом не написано ни в одной древней книге, а теперь, спустя столько веков, едва ли остался хоть кто-то, кто помнит правду.

— Хм-м, может, он сбежал из дома?

— Хи-хи. Было бы даже мило, окажись причина столь простой. Но как бы там ни было, Тенебраэ лишилось столь великой опоры, как Сатана. Как думаешь, Шарлотта, что стало с оставшимися демоническими богами?

Столкнувшись с трудной задачкой, очаровательная девочка нахмурилась и забавно запыхтела от усердия. Но вскоре сдалась и уткнулась личиком в мамину грудь. Женщина с улыбкой погладила ее по голове:

— Раньше в Царстве демонов Тенебраэ все государственные решения принимались на совете царствующих демонических богов.

— На совете?

— Да. Проще говоря, большинством голосов. Представь, что мы решаем, что приготовить на завтрашний ужин: мясо или рыбу. Решают трое: ты, папа и я.

— Я хочу мя-ясо!

— Вот как? А мы с папой проголосовали за рыбу. Большинством в два голоса против одного решено подать рыбу. И бедной Шарлотте придется остаться без мяса и молча жевать рыбу.

— Э-э-эй! Мамочка, ты вредина!

— Хи-хи. Вот это и есть коллегиальный совет. Но теперь, после исчезновения Сатаны, осталось лишь шесть демонических владык. Что же произойдет, если их мнения разделятся поровну — три на три?

Шарлотта с озадаченным видом изо всех сил пыталась найти ответ.

Женщине хотелось еще немного полюбоваться этой трогательной картиной, но уже давно пришло время спать.

— Ну всё, на сегодня сказка окончена. Продолжение в следующий раз.

— А-а-а?! Ну нет, нет, я хочу еще-е!

— Никаких «еще»! Живо спать!

Обняв капризничающую дочурку, женщина ловко повалилась вместе с ней на кровать.

Шарлотта радостно взвизгнула и изо всех сил прижалась к любимой маме.

Мать поцеловала ее в маленький лобик, ласково погладила по спинке и слегка похлопала пониже спины.

И вскоре неугомонная Шарлотта расслабилась, сладко зевнула и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Глядя полным нежности взором на мирно сопящую малютку, женщина тихо прошептала:

— ...Владыка разрушения и резни Сатана, значит. Где же ты сейчас?..

Правды уже никто не знал.

— Просто бросил свою страну и ушел неведомо куда?.. Или же давно погиб?

Она с грустной усмешкой покачала головой:

— Быть того не может. Ты непременно где-то жив. И быть может... совсем скоро...

Супруга генерала Клода Дюраса, прозванного Великим Героем в войне с Королевством драконов Зенан, Настасья Дюрас, погруженная в мысли о делах давно минувших дней, еще долго не сводила глаз со спящей Шарлотты.