На следующий день после полудня я направился к поместью генерала Дюраса.

Особняк, расположенный неподалеку от главной городской площади, действительно оказался весьма скромным, как и предупреждал хозяин.

Конечно, он выглядел солиднее домов простых горожан, но с трудом верилось, что это резиденция одного из высших герцогов Империи.

Едва я подошел к кованым воротам, как из-за решетки на меня со всех ног кто-то бросился:

— Братик Тео!!

Ба-ба-а-ах! — синеволосая девчонка с размаху впечаталась в ворота, отчего даже я невольно вздрогнул от неожиданности.

— Шарлотта? Не пугай меня так.

— Спаси меня! Меня сейчас убьет демон!!

— Чего?..

Демон?

Я инстинктивно огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не почуял.

В следующее мгновение...

— Госпожа Шарлотта.

— Хи-и-ик!

За спиной девочки словно из ниоткуда возникла горничная и железной хваткой вцепилась ей в плечи.

У этой служанки были черные волосы, заплетенные в косу и перекинутые через плечо, а ее лицо казалось одновременно и девичьим, и взрослым.

— Я не демон.

— Чудовище-е-е!!

— ...Я человек.

В ее ровном, тихом голосе не слышалось ни гнева, ни раздражения. Абсолютный штиль.

Она вовсе не походила на молодую служанку, измученную капризами избалованной господской дочки.

От нее исходило не просто ледяное спокойствие, а нечто куда более пугающее — замораживающая, мертвая аура, которой не может обладать обычный смертный.

— Госпожа Шарлотта. Пора навестить могилу вашей матушки.

— Не хочу-у-у! Братик Тео пришел! Он будет тренировать меня на мечах!

— Исключено.

В ее словах не было ни единой эмоции.

Служанка на миг перевела взгляд на меня.

...Ого. А вот это уже интересно. Кажется, я начинаю понимать природу ее леденящей ауры.

Слуги в доме генерала Дюраса определенно стоят своего господина.

Обратившись к невозмутимой горничной, я спросил:

— Меня пригласил генерал Дюрас... Я могу войти?

— Разумеется. Хозяин ожидает вас внутри, прошу, проходите.

— М-м-м-м-м!.. У-у-у-у-у!!

Маленькая хищница бешено извивалась и рычала, пытаясь вырваться.

Обычную женщину Шарлотта своей нечеловеческой силищей давно бы размазала по стене.

Глядя на рычащую и готовую расплакаться от досады девочку, я с усмешкой произнес:

— Может, для начала разберешься со своей маленькой бешеной собачонкой?

— Прошу простить за столь неприглядное зрелище. Идемте, госпожа Шарлотта.

— Я хочу тренироваться с братиком Тео-о-о!

Присев на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ее глазами по ту сторону решетки, я мягко сказал:

— Мы потренируемся в следующий раз. Сегодня ты должна навестить могилу мамы. Разве это не важнее?

Вся детская непосредственность и задор мгновенно слетели с лица девочки.

Ее подвижная мимика застыла, а голос стал глухим и безжизненным:

— ...А где мама?

— Боюсь, я не знаю.

Шарлотта принялась бормотать, словно читая жуткое заклятие:

— Она умерла. Ее нигде нет. Какой толк ходить на могилу? Там просто закопаны кости. Сколько бы я с ней ни говорила, она не отвечает и не улыбается мне. Это просто пустая оболочка.

Я знал от самого генерала, что его супруга погибла, но не думал, что рана в душе ребенка настолько глубока. Вот он, источник ее скрытого безумия.

— Госпожа Шарлотта, — подала голос горничная. — Говорят, даже когда плоть истлевает, душа продолжает жить. По этой причине люди, умершие с невыносимой тоской или лютой ненавистью в сердце, порой обращаются в нежить. Их удерживают сожаления об этом мире.

— Значит, у мамы не было ни тоски, ни ненависти? Ее ведь так зверски убили!

— Мы не можем знать наверняка, что чувствовала покойная госпожа в свои последние мгновения. Однако она не стала нежитью и не обречена на вечные муки в облике скитающегося призрака. В этом уже есть благословение.

Услышав этот сухой, лишенный всякого сочувствия ответ, Шарлотта с нечеловеческой силой сбросила руки горничной со своих плеч, резко развернулась и закричала ей в лицо:

— Значит, для мамы все это было пустым звуком?! Она бросила меня и папу, и ей было все равно?! Добрая мама никогда бы так не подумала! Эльза, ты всегда такая! Ты сама бессердечная чурбан, так не смей читать мне нотации!!

Дав волю ярости, девочка выхватила у горничной связку ключей, распахнула калитку и, проскочив мимо меня, со всех ног бросилась прочь по улице.

Оставшаяся горничная молча смотрела ей вслед. Ее лицо по-прежнему оставалось застывшей маской.

Генерал Дюрас тоже редко проявлял эмоции, но здесь было нечто иное. В ней словно вовсе не было искры жизни. Кто она такая?

Она не выказала ни жалости к Шарлотте, ни раздражения от ее капризов. Абсолютная пустота.

— Прошу прощения за этот инцидент, господин Теодор.

— Ничего страшного. У каждого свои обстоятельства. Но разве тебе не нужно догнать Шарлотту?

— Несмотря на свои резкие слова, госпожа Шарлотта превыше всего чтит память матери. Когда первый порыв гнева утихнет, она сама придет к могиле. Я лишь присмотрю за ней издали.

Эта горничная прекрасно понимала движение человеческих душ.

Или же это был просто холодный расчет, основанный на богатом опыте? Уж слишком безжизненным был ее голос.

— Позвольте представиться, я не сделала этого сразу. Меня зовут Эльза, я служу дому герцога Дюраса.

— Понятно, приятно познакомиться... Кстати, Эльза, ты ведь бывшая военная?

— Вы очень проницательны.

Холодный, мертвый взгляд и полное отсутствие эмоций.

Мне этот типаж был прекрасно знаком.

— Просто догадался. Что ж, я войду?

— Разумеется. Вынуждена откланяться, дабы присмотреть за госпожой Шарлоттой, посему не смогу оказать вам должного приема. Прошу великодушно меня простить.

— Не переживай, я и не ждал пышного приема. Позаботься о Шарлотте, Эльза.

Горничная отвесила глубокий поклон и неспешным шагом направилась в ту сторону, куда убежала девочка.

Проводив ее взглядом, я перешел на свой истинный тон и обратился к спутнице за своей спиной:

— Эта Эльза до боли напоминает мне тебя в прошлом, Лена.

Из пустоты донесся растерянный голос:

[П-правда?.. Я не очень хорошо помню те времена...]

— Ну, в тебе тогда было хоть чуточку больше эмоций. Но ее взгляд — это взгляд человека, потерявшего «что-то жизненно важное». Она пытается заглушить эту пустоту бесконечными битвами, точь-в-точь как ты когда-то.

[У... неужели я была настолько нелюдимой?]

— При нашей первой встрече — да. Но сейчас ты моя очаровательная жена, так что не переживай.

[Г-господин Люцифер! Ваши слова для меня высшая награда!..]

Усмехнувшись про себя, я вернулся к обычному человеческому тону:

— Ладно, об этом поговорим позже. А сейчас пора встретиться с Великим Героем.

[Вы уверены, что мне стоит сопровождать вас под сокрытием?]

— Все в порядке. Иди за мной.

Я прекрасно понимал ее тревогу и решил пока успокоить ее. Впрочем, к концу нашей беседы с генералом Дюрасом ее гордость наверняка будет растоптана в пыль.

«И как мне потом ее утешать?»

Размышляя не столько о предстоящей беседе с героем, сколько о том, как загладить вину перед любимой женой, я переступил порог герцогского поместья.

* * *

— Рад встрече.

— Спасибо за приглашение. Это большая честь для меня, господин Великий Герой.

Молодой полководец, ожидавший меня в просторном холле, произнес все тем же бесстрастным тоном:

— Я недостоин столь громкого титула.

— Не стоит скромничать человеку, чей меч вынудил Королевство драконов Зенан пойти на перемирие.

— В той войне сражались все: солдаты, офицеры, простые жители. Каждый, кто встал на защиту близких, отдал все свои силы. Одни выжили, другие пали смертью храбрых... Настоящие герои — это они, а вовсе не я. Я лишь смертный, которому немного помогла сила и слепая удача.

— Не принижайте своих заслуг, господин Великий Герой. Без вашего вмешательства война могла затянуться на долгие годы.

— Долг сильного — сражаться. Ни больше, ни меньше.

Золотоволосый генерал тряхнул головой, словно сбрасывая с себя морок тяжелых воспоминаний:

— Прошу прощения, не стоит вести подобные беседы на пороге. Горничная приготовила чай. Пройдем в гостевую комнату.

— С удовольствием... Кстати, а других слуг в доме нет?

— Эльза, которую ты только что встретил у ворот — единственная прислуга в этом поместье.

— Не сочтите за дерзость, но дом мало похож на герцогскую резиденцию. Если не знать заранее, трудно поверить, что здесь живет высшая знать.

— Не стану отрицать. Финансовое положение нашего дома оставляет желать лучшего. Взглянув на обстановку, в этом нетрудно убедиться.

Генерал говорил чистую правду. Внутри особняк выглядел до крайности аскетично.

На полу лежали простые ковры, с потолка свисали скромные люстры, но никакой роскоши не было и в помине. Ни картин, ни антиквариата, ни дорогих украшений.

Иные купцы средней руки жили во сто крат богаче.

Пока я разглядывал интерьер, меня провели в гостевую комнату.

Расположившись на диванах друг напротив друга, мы принялись пить чай с незамысловатым печеньем, ведя ни к чему не обязывающую светскую беседу.

На протяжении всего этого времени генерал Дюрас ни разу не отвел взгляда и ничем не выдал, что его что-то отвлекает.

Он лишь изредка смачивал губы чаем и внимательно слушал меня.

В какой-то момент я решил спросить напрямую:

— Почему при вашем герцогском статусе вы ведете столь скромный образ жизни?

— Дом Дюрас из поколения в поколение занимался благотворительностью. Мы регулярно жертвуем крупные суммы церквям и приютам по всей Империи, стараясь облегчить жизнь нуждающимся. Девиз нашего рода гласит: «Имущий да поделится с неимущим», и я свято чту этот завет.

— Но не слишком ли вы усердствуете? Вы все-таки герцог, могли бы позволить себе хоть немного роскоши.

Золотоволосый полководец сделал глоток из чашки:

— Мне часто это говорят. Но моя покойная супруга полностью разделяла мои взгляды. Мы оставляем себе лишь самое необходимое для жизни, а остальное отдаем на благотворительность. Особенно сейчас, когда нужно поддерживать семьи погибших в войне с Зенаном. Моих сил как одного дворянина немного, но если это приносит хоть какую-то пользу, для меня нет большего счастья.

В отличие от бесчисленных аристократов всех времен и народов, погрязших в корысти и похоти, этот человек был абсолютно чист. Казалось, он ставит благополучие других несравнимо выше собственного.

— Теперь я понимаю, генерал Дюрас. На мой взгляд, во всей Империи нет человека, более достойного титула Великого Героя, чем вы.

— ...Возможно, народ действительно верит в меня. Однако я не сумел позаботиться даже о собственной семье. Какой из меня Великий Герой после этого?

— Вы о Шарлотте?

— Да. Я не смог стать для нее настоящим отцом. Ни во время войны, ни сейчас.

— Тьма, что таится в ее душе, выходит за рамки разумного. Ее не исправить простыми нравоучениями. На мой взгляд, уже слишком поздно.

Внутри этой невинной девочки дремало настоящее чудовище.

И причиной тому определенно была смерть ее матери.

— «Слишком поздно», говоришь... Возможно, ты прав. Мои слова больше не доходят до ее сердца. Я бессилен.

— Похоже, в последнее время у вас такие же проблемы не только с Шарлоттой, но и с Кларис?

— Верно. Меня нарекли Великим Героем, но я не способен поддержать даже тех, кто мне ближе всего. Мне остается лишь стыдиться собственной беспомощности.

Для простых людей он был живой легендой.

Мальчишки грезили о его подвигах, черпая в них мужество.

Но наладить отношения с горсткой самых близких людей он был не в состоянии.

Эту проблему нельзя было решить грубой силой.

Мне, как Владыке демонов, привыкшему держать подданных в повиновении исключительно благодаря абсолютному могуществу, было трудно до конца прочувствовать его боль, но человеческая натура оказалась куда сложнее.

Когда я допил чай и доел печенье, генерал Дюрас отставил чашку и заговорил о главном:

— Что ж. О твоих деяниях мне подробно поведал генерал-лейтенант Ламберт. Сопоставить древний Инцидент Кровавого прилива Миры с недавними событиями и собственноручно довести расследование до конца... Твои заслуги воистину поразительны.

Инцидент Кровавого прилива пятисотлетней давности и недавнее дело о Каплях Кончины оказались звеньями одной цепи. Предотвратить катастрофу, которая могла уничтожить половину Империи, было весьма занятным развлечением.

— Ректор Людио явно преувеличивает. Я не сделал ничего особенного.

— Если бы не ты, неизвестно, что стало бы с Империей. Откуда в тебе эта несокрушимая сила?

— Да ниоткуда. Я просто делал то, что казалось мне забавным. В академии стояла смертная тоска, а тут подвернулось такое дело. Я увлекся, а когда опомнился — инцидент уже был исчерпан. Вот и все. Как вы сами выразились, «мне просто помогла сила и немного слепой удачи».

— «Забавным»?.. Мне не понять подобного образа мыслей, но каждый волен судить по-своему. Скажи тогда... что забавляет тебя сейчас?

Острый, как бритва, взгляд генерала впился в меня.

— Ну, например, беседа с самим Великим Героем?

— Не думаю, что я способен рассказать что-то по-настоящему увлекательное.

— Это верно. Поболтать занятно, но не более того. Чужие душевные терзания меня мало волнуют, хотя послушать полезно, чтобы лучше понять собеседника.

— Тогда что вызывает у тебя наибольший интерес в данный момент?

— Способ, с помощью которого я мог бы снести голову генералу Дюрасу.

Даже после столь прямолинейного ответа каменное лицо Великого Героя не дрогнуло.

— Ты пугающий человек.

— Я? Какая глупая шутка. Вы определенно сильнее меня, генерал.

Я покосился на Божественный меч, прислоненный к дивану.

Священная аура от него почти не ощущалась — клинок покоился в ножнах.

Но если этот меч действительно сотворен Великой Богиней-Творцом, то стоило обнажить лезвие, как вокруг разлилось бы колоссальное божественное сияние.

Хотелось бы взглянуть на это зрелище.

— Впрочем, я не берусь за заведомо невыполнимые задачи, так что можете не напрягаться. Даже во сне я вряд ли смогу перерезать вам горло.

— ...Что еще тебя интересует?

— Недавние нападения на храмы вокруг Грандена... ну и некая «Богиня».

Я бросил пробный камень, следя за его реакцией.

Удивительный мужчина. Его истинные мысли было невозможно прочесть.

Генерал Дюрас невозмутимо продолжил:

— Что ж, тем проще. О святилищах в Грандене сейчас беспокоятся больше всего. Учитывая рекомендацию генерал-лейтенанта Ламберта, я хотел бы посвятить тебя в детали этого дела.

— Ловлю на слове. Рассказывайте.

— Сменим обстановку. Пройдем в мой кабинет на втором этаже.

Поднявшись с дивана, генерал Дюрас повел меня по лестнице наверх.

Мы вошли в рабочий кабинет.

Комната была столь же аскетичной: массивный письменный стол, пара стульев и книжные шкафы. Больше ничего.

Остановившись перед столом, генерал даже не стал садиться. Он обернулся и задал всего один вопрос:

— Теодор. Я ведь просил тебя прийти одного?

— Да, я помню. И что?

Я нарочито беспечно пожал плечами. Генерал Дюрас пронзил меня ледяным взглядом:

— Тогда кто эта сереброволосая женщина, что стоит прямо за твоей спиной?

Наконец-то мы перешли к главному блюду.

Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле, о Великий Герой.

На моих губах сама собой расплылась улыбка.

— О чем это вы?

Я продолжал притворяться дурачком, но его взгляд оставался непоколебим:

— Я спросил, кто она такая.

— ...И как же она выглядит, по-вашему?

Решил проверить я. Он упомянул лишь серебряные волосы.

— Длинные волосы... наряд горничной... Разве я ошибся?

— Ха-ха, ничуть. Выходи, Лена.

Лена тут же сняла заклинание невидимости и материализовалась в воздухе.

Длинные серебряные волосы, строгий черно-белый наряд горничной. Ни в одном герцогском дворце мира она не смотрелась бы уместно — ее истинное место было только рядом со мной.

Я внимательно следил за реакцией Клода Дюраса.

Его лицо наконец дрогнуло. На нем мелькнуло то же самое изумление, что и в день нашей первой встречи на плацу.

Впрочем, наваждение длилось лишь мгновение. Лена склонила голову:

— Рада нашему знакомству. Меня зовут Лена. Я горничная на службе у моего господина... Теодора. Прошу любить и жаловать.

— ...Неужели вы действительно... госпожа Лена?

Услышав имя, генерал Дюрас моментально сопоставил факты.

Впрочем, это неудивительно — среди людей она была легендой.

— Да, все именно так, как вы подумали, генерал Дюрас. Пятьсот лет назад она возглавила поход на Тенебраэ как Великая героиня человечества. А сейчас она моя служанка и моя любимая жена.

— Вот как. Значит, ты действительно демон?

Острый взор генерала готов был прожечь меня насквозь.

— Именно. Назвать мое истинное имя? Полагаю, перед смертью вам не помешает узнать, от чьей руки вы падете.

Я слегка приотпустил собственную демоническую силу, наполнив комнату сокрушительным незримым давлением.

Точно так же я поступил на вступительной церемонии в Мильдиане.

Магов в Грандене было меньше, но они все же были. Чтобы не переполошить весь город, я сдерживался как мог.

Великий Герой, разумеется, даже бровью не повел.

Вернее сказать, на него это вообще не подействовало. Даже закаленному ветерану стало бы дурно от такой плотности маны.

Впрочем, кончики пальцев его левой руки коснулись ножен Божественного меча — он был начеку. Не исключено, что священный клинок сам по себе ослаблял или вовсе сводил на нет воздействие чужой магии.

Если бы он решил напасть прямо сейчас, не факт, что мое нынешнее человеческое тело успело бы среагировать на удар.

Но поводов для паники не было.

Примени он Божественный меч в столь тесном помещении — особняк попросту разнесло бы на атомы. Но главное, рядом находилась Лена, и этот фактор связывал генерала по рукам и ногам.

Клод Дюрас обратился напрямую к сереброволосой горничной:

— Госпожа Лена. Ответьте мне: почему вы встали на сторону этого демона?

— Потому что я проиграла ему в бою. С этого все началось. Но сейчас все иначе: я люблю этого человека больше жизни и предана ему всей душой.

— Великая героиня пала столь низко, что покорилась демону?

— Герои — всего лишь обычные люди из плоти и крови. Кому, как не вам, знать об этом лучше всех, господин Великий Герой?

Взгляды легендарной героини прошлого и величайшего воителя современности скрестились.

Кто из них сильнее?.. Трудно сказать. Вот только в руках Дюраса был Божественный меч.

Абсолютное оружие, некогда сразившее самого Короля Богов-Драконов.

Шансы Лены на победу были невелики.

Тем более что в свое время этот самый меч отверг ее. Клинок не признал даже абсолютную силу Великой героини человечества.

Сотвори Лена хоть сотню магических мечей, они вряд ли выдержат хотя бы один прямой выпад Ривайстра.

Впрочем, устраивать резню прямо в черте города и превращать столицу в пылающие руины Дюрас явно не собирался.

Я непринужденно разрядил обстановку:

— Ладно, шутки в сторону. Да, я демон. Не такой, как вы, люди. Но пока вы сами не начнете лезть на рожон, я не собираюсь причинять вред этому городу. По крайней мере, в ближайшее время.

— Знай я, что ты демон, и возжелай я твоей смерти, я бы не стал приглашать тебя в свой дом. Как я уже говорил, я просто хотел поговорить.

Пока я молча слушал, Великий Герой продолжил:

— ...Скажу прямо. Я считаю, что недавние события в Мильдиане с Каплями Кончины и нынешняя резня в храмах Грандена — дело рук одних и тех же заговорщиков.

— И на чем строятся ваши догадки?

— Этого я раскрыть не могу. Но неоспоримый факт заключается в том, что оба эти инцидента начались практически одновременно. Если бы призыв Тэнма в Мильдиане увенчался успехом, Южный округ и Королевство Цефте-Ария понесли бы колоссальный урон, поставив Империю на грань катастрофы.

Вспоминая события на юге, я ждал продолжения.

— И в это же самое время нападения на храмы вокруг Грандена должны были посеять еще больший хаос и окончательно дестабилизировать Империю. Логично предположить, что за этим стоит единый замысел.

Я задал вопрос, который мучил меня с самого начала:

— Ваша теория имела бы смысл, знай вы, к чему приведет уничтожение святилищ вокруг Грандена. Вам это известно?

— Увы, нет. Совместное расследование с Высшей академией магии Грандена не дало результатов. Мы даже не представляем, каким способом совершаются эти преступления.

— Значит, всего лишь догадки. Беспочвенные домыслы... Хотелось бы так сказать, но мои собственные выводы пока мало чем отличаются от ваших. И посему позволь спросить тебя вновь, о Великий Герой.

Раз уж Клод Дюрас открыл мне карты, зная мою демоническую природу, я тоже отбросил маску и заговорил как истинный Владыка:

— Говорит ли тебе о чем-нибудь имя «Богиня»?

— Для подданных Империи слово «Богиня» тождественно лишь Великой Богине-Творцу Орфелии. О существовании иных божеств мне неизвестно. С моей точки зрения, куда вероятнее, что вы, демоны, прикрываясь этим именем, сами организовали заговор с Каплями Кончины.

Во взгляде Клода Дюраса не было ни капли лжи.

— И какой же нам, демонам, прок от создания Капель Кончины и резни в ваших святилищах?

— Ослабить Империю изнутри, истощить ее военную мощь, а затем развязать полномасштабную войну. Разве это не самый очевидный план?

— Какая глупость.

Я усмехнулся, отчего взгляд Дюраса стал еще острее.

— Чтобы уничтожить вас, людей, нам не нужны столь жалкие уловки. Нет нужды прятаться по углам и плести многолетние интриги. Достаточно открыто двинуть войска и за полдня стереть твой Гранден с лица земли. Нам важна лишь сила. На фоне истинного могущества нападение жалких Тэнма — пустяк. Стоит мне высвободить свою мощь, и за считанные минуты я превзойду все их разрушения вместе взятые. Перед абсолютной силой у вас останется лишь два пути: бесславно сдохнуть или молить о пощаде на коленях. Для демонов люди — не более чем пыль под ногами.

Интересно, дойдет ли до него суть демонической природы?

Выдержав паузу, золотоволосый полководец ответил:

— Весьма прямолинейно. Вы, демоны, уповаете лишь на грубую силу.

— Раздавить муравья можно без лишних раздумий. Если он мешает — просто наступи на него.

— Ты слишком заносчив. Не знаю твоего истинного имени, но ты явно недооцениваешь человеческий род.

Именно так он и должен был ответить. Поначалу я действительно недооценивал людей. Ровно до тех пор, пока не встретил непостижимого полуэльфа на юге и не встал лицом к лицу с сильнейшим воином человечества здесь, на западе.

— Признаю, недооценивал. Более того, похоже, среди людей объявился некто, чье коварство и расчетливость превосходят мудрость как демонов, так и имперцев.

— Ты всерьез полагаешь, что за всей этой чередой катастроф стоит обычный смертный?

— Человек или нечто, чертовски на него похожее.

Я думал об этом с самого момента прибытия в Империю.

Некая сущность, именуемая «Богиней», явно стремится к ослаблению Империи.

Судя по внешним признакам, вывод напрашивался сам собой.

Но тот, кто провернул столь масштабную партию, вряд ли ограничится столь мелкой целью.

Эта «Богиня» обладает чудовищным стратегическим мышлением, и крах Империи — лишь первый шаг.

Больше всего меня беспокоило то, как это отразится на Тенебраэ.

Если Империя Эльверия падет, ее место немедленно займет Королевство драконов Зенан.

Мощь драконов колоссальна. Они обладают не только грубой силой, но и разумом, позволившим им подчинить летающие мобильные цитадели древних.

Полторы тысячи лет назад, когда еще был жив Король Богов-Драконов...

Предыдущий Люцифер считал земли Зенана самым опасным и желанным противником.

Но даже тот безумный тиран, упивавшийся резней и разрушением, не решался бездумно вторгаться в их владения.

...Сейчас, после гибели Драконьего Бога, Зенан уже не тот.

Его армию остановил человек, стоящий прямо передо мной.

Однако их военный потенциал по-прежнему сопоставим с имперским.

И как только исчезнет главный сдерживающий фактор в лице Империи, драконы неизбежно обратят свой взор на Тенебраэ.

Разумеется, в открытом столкновении демоны сотрут их в порошок, но именно этот сценарий вызывал у меня подозрения.

Что, если «Богиня» намеренно сталкивает народы, желая ввергнуть весь континент в величайшую бойню в истории?

В таком пожаре уцелеет лишь Тенебраэ. Демоны не могут проиграть. Следовательно, эта резня выгодна только нам. Но зачем человеку добиваться триумфа демонического рода?

Ни мотивов, ни истинного облика. Воспоминания Гисрана показали лишь силуэт обычной человеческой женщины. Зачем ей уничтожать собственный вид?

Мысли всякий раз заходили в тупик.

И стоящий передо мной Великий Герой наверняка думал точно так же.

С его точки зрения, процветание Тенебраэ как конечная цель заговора указывало прямо на демонов. Вполне естественно, что он подозревал нас.

Сколько ни гадай, сейчас ответов не найти.

Поэтому я произнес:

— Клод Дюрас. Выкладывай все, что тебе известно о нападениях на храмы.

— ...Хочешь сказать, что, как и в Мильдиане, возьмешься за расследование?

— Не исключено. Повторю еще раз: мы, демоны, к этим нападениям непричастны. Если по-прежнему не веришь — молчи. Даю тебе десять секунд на раздумья.

Посмотрим, каков будет твой выбор, Великий Герой.

— ...Хорошо. Я не стал доверять демонам, но генерал-лейтенант Ламберт поручился за тебя как за спасителя Мильдианы. Взгляни на это.

Клод Дюрас достал из ящика стола несколько листов пергамента и передал их мне.

Я быстро пробежал их глазами.

— «Танцующая насмерть монахиня»... Опять она.

— Ты уже слышал об этом?

— Доходили кое-какие слухи.

Я внимательно изучил все отчеты.

Пожилую монахиню, танцевавшую на пепелище святилища, доставили в военное ведомство и подвергли допросам.

Однако никакой полезной информации от нее так и не добились.

— «Главная свидетельница скончалась от истощения». Как именно это произошло?

Клод Дюрас скрестил руки на груди, помолчал несколько секунд и нехотя произнес:

— ...Она продолжала вести себя безумно и после задержания. В ней не было ни капли ужаса от пережитой бойни. Следователям она твердила лишь одно:

«Мой сыночек скоро вернется. Мой ненаглядный мальчик наконец-то едет домой... Какое счастье, какое счастье!»

«Сегодня я сварила такой вкусный суп. Хотите попробовать ложечку?»

«Поесть?.. Зачем? Я ведь только что поужинала. Я сыта по горло».

«Я так счастлива... Вот бы это мгновение длилось вечно».

— Словно пребывала в плену сладостного сна, — резюмировал я.

— Именно. В отчете указано, что ее единственный сын погиб на войне с Зенаном... Он никак не мог вернуться.

— И поэтому она отказывалась от пищи?

— Да. Спустя несколько дней она умерла от истощения. В ее возрасте продержаться без еды больше десяти суток было невозможно.

Странная история. Обычный человек не способен столь безропотно сносить муки голода.

— Судя по всему, она полностью утратила связь с реальностью. Ты подозревал ее в причастности к нападению?

— Это исключено, — отрезал герой. — Она владела лишь Магией Святости второго ранга — могла разве что залечить легкую царапину. Ни фехтованием, ни рукопашным боем она не владела вовсе... В столь преклонном возрасте она была абсолютно беззащитна.

Хрупкая старуха ни за что не смогла бы перебить вооруженную храмовую стражу.

— Говорят, тела убитых выглядели так, будто их растерзали хищники. Что там было на самом деле?

В голосе генерала прорезался сдавленный гнев:

— «Растерзали» — слишком мягкое слово. Останки были порублены на столь мелкие куски, что опознать людей было невозможно.

— Следы магии присутствовали?

— Экспертиза Высшей академии магии не выявила остаточных следов маны. На самой монахине также не было следов ментального контроля или иллюзорных чар.

Один человек не мог сотворить подобное.

Магия не применялась, а старуха не могла быть убийцей.

Я просмотрел остальные бумаги: выживших, кроме безумной монахини, не было, свидетелей — тоже.

Не увидев все своими глазами, зацепок не найти.

В этот момент в дверь кабинета настойчиво постучали. Гости?

Золотоволосый полководец бросил на меня вопросительный взгляд, и я небрежно бросил:

— Открой, я не против.

— Прошу прощения.

Едва Дюрас вышел за дверь, я повернулся к безмолвно стоявшей рядом Лене.

Как и ожидалось, на прелестном личике девушки застыла горькая обида. Она до крови закусила нижнюю губу.

Я едва сдержал улыбку:

— Я ведь предупреждал тебя, что так и будет.

— Д-да... я понимаю.

Смертные раскрыли ее невидимость уже во второй раз.

Неудивительно, что абсолютная уверенность Лены в своих силах дала трещину.

...Особенно если вспомнить, кто именно обучил ее этой технике. Лена глубоко уважала свою наставницу — куда больше, чем взбалмошную Люмиэль.

Ей было стыдно перед той, кто передал ей это искусство.

Признаться, я и сам слишком полагался на эту маскировку. Впредь стоит быть осторожнее.

Пока я размышлял, Клод Дюрас торопливо вернулся в кабинет:

— Вынужден прервать нашу беседу.

— Что-то случилось? — спросил я привычным человеческим тоном.

Генерал кивнул:

— Пришла весть: храм Ольтры на западе полностью уничтожен.

— Вот как. Четвертый по счету. Осталось всего два, верно?

— Да. Храм Дарка на севере и храм Юстии внутри Грандена.

События развивались стремительно. Развязка обещала быть захватывающей... но на сегодня аудиенция окончена.

— В таком случае я откланяюсь.

Полководец уже собирался покинуть комнату, но я вспомнил кое о чем важном и окликнул его:

— Господин Великий Герой.

— Что еще? Если пустяки — обсудим позже.

— Всего пару слов. Вы просили меня прийти одного, но сами нарушили это правило: «ведь вы в этой комнате тоже были не одни». Как-то нечестно получается.

Каменная маска на лице Дюраса едва заметно дрогнула.

— Впрочем, неважно. Вам наверняка часто приходится общаться с императором и высшей знатью, так что дам один совет: научитесь получше врать. Иначе однажды кто-нибудь воспользуется вашей наивностью. Хотя, признаться, эта ваша прямота мне даже импонирует.

Бросив эти слова напоследок, я вышел из кабинета.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: на лице Великого Героя появилась глубокая трещина.

Пройдя через холл и кивнув стоявшему у ворот посыльному, я отошел на достаточное расстояние и, свернув в безлюдный переулок, негромко позвал:

— Лена.

— ...Г-господин Люцифер?.. Что значили ваши последние слова?

Вновь ставшая невидимой девушка подала голос, полный растерянности.

— Лена. Что ты почувствовала при встрече с Клодом Дюрасом?

— За всю свою жизнь я не встречала человека с более сокрушительной аурой. Его взгляд буквально пригвождал к месту.

— И ты думала так с самого момента, как мы вошли в поместье?

— Д-да?..

Я усмехнулся и открыл ей правду:

— Клод Дюрас «не видел тебя».

— Ч-что?.. Но он ведь прямо сказал, что за вашей спиной стоит сереброволосая горничная!..

— Ты не обратила внимания на его взгляд? До тех пор, пока ты не сняла сокрытие, он смотрел исключительно на меня. Он не реагировал на твои шаги и движения, потому что попросту тебя не видел.

Лена была ошеломлена.

Я и сам не сразу это понял. Но глаза Клода Дюраса ни на миг не сфокусировались на невидимой служанке.

— Н-но... может, госпожа Шарлотта рассказала ему обо мне заранее?

— Приглашая меня в дом, он сказал: «Шарлотта будет на могиле матери, так что тебе не о чем беспокоиться». Будь он в курсе от дочери, это прозвучало бы странно. Зачем отсылать девочку из дома под надуманным предлогом?

Шарлотта видела Лену, но не знала ее истинной природы полудемона. Генерал отослал дочь именно для того, чтобы поговорить со мной как с демоном с глазу на глаз.

— Но ведь госпожа Шарлотта точно видела меня...

— В этом сомнений нет. Ее бросок меча был направлен прямо в тебя.

— Выходит, дочь меня видела, а отец — нет? И Шарлотта ничего ему не сказала? Тогда откуда генералу Дюрасу вообще было известно о моем присутствии?

И вот здесь мы подошли к главному выводу:

— Увидев тебя во плоти, он неподдельно изумился. Словно своими глазами узрел то, во что верил лишь наполовину. А значит: «в этом городе есть еще кое-кто, способный видеть тебя сквозь сокрытие».

— ...И поэтому вы сказали, что генерал Дюрас был в комнате не один? Там действительно кто-то присутствовал?!

— Ты его не заметила, а в моем нынешнем теле я и подавно не мог его ощутить. Но он определенно был там. Помнишь, как Дюрас пробормотал: «Неужели вы действительно... госпожа Лена»? Тот незримый наблюдатель не просто видел тебя, он с самого начала знал твою истинную личность.

— ...!

Поистине восхитительный расклад.

В комнате находился некто, сумевший обмануть чувства Лены и незримо сопровождавший Клода Дюраса.

Если это была магия скрытности, то ее уровень был запредельным. Кто бы это ни был, враждебности от него не исходило.

Предвкушая грядущую бурю и новые неожиданные открытия, я чувствовал, как во мне закипает неподдельный азарт.

* * *

Глубокая ночь.

Кабинет главнокомандующего в штабе военного ведомства Грандена.

Оставшись в одиночестве после напряженного дня, Клод Дюрас негромко произнес в пустоту:

— ...Что он за чудовище? Людио расхваливал его как невероятный талант, но я и помыслить не мог, что он сумеет почувствовать «твое присутствие».

В закрытой комнате с наглухо запертыми окнами внезапно повеял легкий ветерок.

Из шелеста воздуха донесся едва слышный шепот:

— Не простой демон, говоришь? Высший архидемон?

Ветер мягко закружился вокруг генерала, донося новые слова.

— ...Владыка демонов... Нельзя исключать и такой вариант.

Ветер тихонько рассмеялся, продолжая говорить, и Клод внимательно внимал его голосу.

— Даже Шарль не замечает тебя. Никто, кроме меня, не способен тебя видеть... Плохой из меня вышел актер.

Воздух согласно всколыхнулся.

— Да, я знаю. От него не исходило жажды крови. Он лишь прощупывал мою реакцию своей маной.

Помолчав немного, Клод посмотрел на ночные звезды за стеклом:

— Демоны... Из твоих рассказов мне было трудно представить их истинную силу. Но они поистине ужасающие создания. Не хотелось бы иметь таких врагов.

Ветер пронесшийся с легким свистом словно подтвердил его слова.