На следующий день после обеда я вышел во двор военной академии, решив передохнуть после очередных скучных лекций.

Потянувшись всем телом, я с наслаждением вдохнул прохладный воздух.

Занятия здесь мало чем отличались от мильдианских. Единственное, что вызывало неподдельный интерес — это магострелы. Жаль только, что свободно копаться в них мне никто бы не позволил. Было бы здорово разобрать эту штуку на части и переписать встроенную магическую формулу на свой лад... Интересно, какая разрушительная мощь получилась бы в итоге? Руки так и чесались поэкспериментировать.

Впрочем, это наверняка закончилось бы катастрофой. Столь несовершенное оружие попросту разнесло бы на куски от переизбытка моей магии.

Пока я предавался этим размышлениям, из-за угла здания донесся знакомый девичий голос:

— Я не согласна с этим решением!

Звучало со стороны заднего двора.

Осторожно заглянув за угол, я увидел Кларис. Девушка с золотистой косой с яростным напором высказывала претензии стоявшему напротив нее мужчине.

Ее собеседником был генерал Дюрас. Словно высеченное из камня, его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, несмотря на бурю эмоций со стороны юной подчиненной.

Золотоволосый полководец спокойно ответил:

— Сколько бы ты ни повторяла, мой ответ останется прежним. Твоему отряду запрещено покидать пределы города.

— Но почему?! Без веской причины я не могу подчиниться этому приказу, даже если он исходит от вас, господин генерал-полковник!

— ...Потому что ты слишком сильна.

— Ч-что?.. — опешила Кларис от столь неожиданного аргумента.

Генерал Дюрас продолжил тем же ровным, ледяным тоном:

— Именно поэтому я поручил тебе охрану храма Юстии, расположенного внутри Грандена.

— Н-но ведь...

— Защитой внешних святилищ займутся другие подразделения. Твоя задача — оставаться здесь, тренировать бойцов своего отряда и укреплять их боевой дух. Ты пока лишь в звании младшего лейтенанта, но в будущем непременно станешь одной из величайших опор Империи Эльверия.

— Это же противоречит здравому смыслу! Если вы столь высоко оцениваете мои способности, почему я до сих пор обязана посещать занятия в академии?! Одно дело — временное преподавание, но почему я должна сидеть за партой наравне с обычными курсантами?!

Вот она, истинная причина того глухого раздражения, которое проскользнуло во время нашего знакомства.

Она прекрасно осознавала свою силу и безмерно гордилась ею. Однако генерал Дюрас по-прежнему отказывался признавать ее полноценным офицером, держа в статусе «временного» младшего лейтенанта. Это уязвляло ее гордость.

Кларис действительно была сильна: выдающиеся навыки фехтования, безупречная рукопашная подготовка и, судя по всему, немалый магический потенциал.

— Ты еще слишком молода. Тебе есть чему поучиться в стенах академии.

— При всем уважении, пока Его Величество Император прикован к постели, сам Наследный Принц лично утвердил мой досрочный выпуск и даровал мне офицерский чин! Мои боевые навыки превосходят умения рядовых солдат, а подчиненные и горожане искренне уважают меня! И несмотря на все это... вы единственный, кто до сих пор отказывается признать меня взрослой, господин главнокомандующий!!

В пылу эмоций Кларис сорвалась на крик, но тут же осеклась, осознав неуместность своей вспышки. Впрочем, бушевавшую внутри обиду скрыть было невозможно.

Гордая, благородная и самоуверенная почти до высокомерия — она явно никогда в жизни не сталкивалась с настоящими неудачами.

Генерал Дюрас лишь холодно отрезал:

— Это все, что ты хотела сказать?

— ...!

— Мое решение окончательно. Продолжай учебу и стремись к новым высотам на военном поприще. Спешка здесь ни к чему...

— Я прекрасно поняла вашу позицию, господин генерал-полковник!.. Разрешите идти!

Не дослушав командующего, Кларис развернулась и бросилась прочь.

Едва не врезавшись в меня на повороте, она резко затормозила:

— Т-Теодор?..

— Что с тобой, Кларис? На тебя совсем не похоже.

— Не ваше дело!..

Обойдя меня стороной, она стремительно убежала.

Спустя мгновение ко мне подошел генерал Дюрас:

— Прошу прощения, Теодор. Тебе пришлось стать свидетелем не самой приятной сцены.

Похоже, даже эмоциональный бунт любимой ученицы не был способен нарушить его каменное спокойствие.

— Я просто проходил мимо, так что ничего страшного. Но смотрю, вам тоже приходится нелегко?

— ...К моему стыду, ты абсолютно прав.

— Она действительно сильна. Умна, одарена как в теории, так и на практике. Люди ей доверяют, а уверенности в себе хватит на десятерых. Из нее выйдет отличный лидер, способный вести за собой солдат.

Признав ее достоинства, я без обиняков добавил:

— Вот только такие, как она, погибают на войне первыми.

— Ты говоришь так, будто видел подобное собственными глазами. Неужели у тебя есть такой опыт?

— ...В некотором роде.

Я видел это сотни, тысячи раз.

Будь то люди или демоны, талантливые, гордые и умеренно сильные бойцы почти всегда заканчивали одинаково.

При грамотном командовании такие ценные кадры незаменимы, но до вершин власти — до ранга генералиссимуса, о котором грезит Кис, — им не добраться никогда.

— Что ж, тем проще, — подытожил Клод Дюрас. — Теодор, я хотел бы попросить тебя приглядеть за Кларис и почаще с ней общаться.

— С такой красавицей я готов пообщаться во всех смыслах этого слова.

Я намеренно вставил двусмысленную шутку, но лицо полководца даже не дрогнуло:

— Если бы не военная служба, Кларис уже вовсю получала бы предложения о помолвке от влиятельнейших родов Империи. Однако в подобных делах она крайне наивна. Прошу тебя воздержаться от неуместных намеков.

— Какой вы строгий. В ее возрасте самое время развлекаться. Ну да ладно, я и сам был не против с ней потолковать.

— Рассчитываю на тебя. И еще... Если ты не занят, я хотел бы пригласить тебя завтра в свое поместье. У тебя найдется время?

— С радостью. Только о чем мы будем говорить? О жизни в Мильдиане рассказать могу, но вот тамошние события — тема не для слабонервных. Вряд ли стоит обсуждать такое в присутствии вашей дочери.

Мне показалось, что Шарлотта с удовольствием бы послушала о кровавой резне, но генерал лишь покачал головой:

— Шарлотта завтра отправится на могилу матери. Мы должны были почтить ее память в годовщину смерти, но из-за неотложных военных дел мне пришлось отложить поездку. Завтра она поедет туда одна, так что в поместье ее не будет. Тебе не о чем беспокоиться.

«Тебе не о чем беспокоиться»... В этих словах прозвучал прозрачный намек на то, что генерал знает обо мне куда больше, чем показывает.

— Договорились. А остальных ребят из Мильдианы можно взять с собой?

— Нет, приходи один. Мое поместье хоть и принадлежит герцогскому роду, но весьма скромное. Не хотелось бы, чтобы столь... неординарные гости устроили там разгром.

Что верно, то верно.

Среди моих спутниц было как минимум двое, кто при виде легендарного воина тут же полез бы в драку от переизбытка боевого азарта. Пускать зверолюдок в дом генерала было бы верхом безумия.

— Понял, приду один. Заодно расскажете мне пару историй о своих подвигах. Всегда было интересно послушать самого Великого Героя.

— Как пожелаешь. Хотя ничего особенно захватывающего в моих рассказах нет.

Уточнив время встречи, я покинул территорию академии.

* * *

Прогуливаясь по улицам Грандена, я вскоре заметил знакомый девичий силуэт.

Это была Кларис — все в той же форме академии с офицерскими погонами и золотистой косой, перекинутой через правое плечо. В руках она сжимала кусок черной ткани.

Свернув в переулок, она настороженно огляделась по сторонам, словно проверяя, нет ли за ней слежки.

Что это она задумала?

Пока я наблюдал за ней из укрытия, девушка внезапно накинула ткань на голову, превратив ее в капюшон, и натянула нижний край до самых глаз, став похожей на таинственного лазутчика в черном.

Воровской походкой она быстро подошла к небольшой лавке и, понизив голос, обратилась к женщине за прилавком:

— М-мне... три блинчика-крепа, пожалуйста...

— Ой, Кларис, деточка, это ты! — громко обрадовалась торговка.

— Тс-с! Тс-с-с! Тише вы! — запаниковала девушка, отчаянно прижимая палец к губам и затравленно озираясь.

— Да чего ты так пугаешься, милая? — ничуть не сбавив громкости, добродушно рассмеялась женщина. — Личико-то какое грозное сделала!

Бедняжка Кларис была готова провалиться сквозь землю от каждого ее слова.

— Держи свои блинчики, сладкоежка ты наша!

— П-пожалуйста... ни одной живой душе не говорите, что я сюда приходила!..

— Да почему же? Что плохого в том, чтобы любить сладкое? Если я скажу всем, что сама госпожа Кларис моя постоянная клиентка, у меня от покупателей отбоя не будет!

— Т-т-только попробуйте, и ноги моей здесь больше не будет!..

Торопливо швырнув монеты на прилавок и схватив заветный сверток с тремя пышными блинчиками, Кларис пулей припустила по улице.

Заинтригованный этим зрелищем, я последовал за ней. Девушка снова нырнула в глухой переулок, нашла уединенную каменную лестницу, еще раз маниакально проверила, нет ли свидетелей, и наконец облегченно плюхнулась на ступени.

Стянув капюшон, она с благоговением развернула сверток и с наслаждением впилась зубами в первый блинчик.

Ее лицо преобразилось в то же мгновение.

От былой ледяной строгости не осталось и следа. Щеки Кларис раздулись, как у хомяка, глаза блаженно прикрылись, а на губах расплылась абсолютно детская, счастливая улыбка.

Прикончив первую порцию, она сладостно выдохнула и потянулась ко второму блинчику.

Лучшего момента для появления было не найти.

— Привет, Кларис.

— Уф-ва...

— Т-т-т-Теодор?! Э-это... все совсем не так, вы все неправильно поняли!

— Я ведь еще ни о чем не спросил. И что же я неправильно понял?

— Э-это... Ну... точно! Это вкус простонародья! Мой долг — досконально изучать, чем изо дня в день питаются жители земель Грандена... Скажем так!

— Вот только тетушка в лавке сказала, что ты ее постоянная покупательница.

Она поперхнулась, брызнув слюной, и торопливо вытерла рот.

Пытаясь придумать хоть какое-то оправдание, Кларис в упор уставилась на меня сердитым взглядом... и замолчала.

Спустя добрый десяток секунд:

— Е-если вы хоть кому-нибудь проболтаетесь о том, что видели сегодня... я вас зарублю.

— Не слишком ли это жестоко для младшего лейтенанта?

— З-замолчите! Если вам ничего от меня не нужно, уходите! Я хочу побыть одна! И вообще, почему вы разгуливаете по городу в такой час? У вас ведь еще должны идти занятия!

— Я бы мог спросить у тебя то же самое. Я-то прогуливаю, а вот ты?

— Не равняйте меня с собой! У меня официальное увольнение после несения дежурства!

Она старательно напускала на себя высокомерный вид, но при этом смущенно ерзала на месте, будто застигнутая на месте преступления.

— Я просто хотел немного поговорить с тобой. Если поболтаешь со мной, я никому не расскажу, что Кларис втихаря уплетает по три блинчика за раз.

— Угх?!.. Кх-х...

Пока Кларис колебалась, я без лишних церемоний опустился на каменную ступеньку рядом с ней.

— Значит, любишь сладости?

— Н-ничего подобного!

— Иначе ты не стала бы покупать три блинчика сразу... м-м-мф?!

Не успел я договорить, как мне в рот бесцеремонно запихнули блинчик.

— Д-два блинчика на одного человека — это вполне в пределах нормы!

Какая потрясающая, безапелляционная логика.

Впрочем, угощение оказалось весьма недурным. Сладости в нем было чуть меньше, чем в мильдианских блинчиках. Помнится, мы с Леной лакомились чем-то подобным вскоре после моего прибытия в Мильдиану.

Некоторое время мы молча сидели плечом к плечу, наслаждаясь вкусом крепов.

Я скосил взгляд на Кларис и заметил, что она в то же самое мгновение украдкой посмотрела на меня.

Девушка тут же смущенно отвернулась, а ее щеки слегка порозовели.

— Почему ты так старательно скрываешь, что любишь сладкое?

— ...Человеку, стоящему во главе других, не подобает потакать подобным слабостям — это бросает тень на его авторитет. В столичном поместье герцогского дома Фрестье меня воспитывали в строгой дисциплине, и там даже речи не шло о каких-либо сладостях.

Значит, до приезда в этот город она даже не знала о существовании таких лакомств? Но раз уж теперь она столь без ума от них...

— Кто-то пристрастил тебя к сладкому?

— П-подчиненный... Настойчиво уговаривал попробовать, твердя, как это вкусно. Сначала я категорически отказывалась! Н-но он был настолько настойчив, что мне пришлось уступить! Да, исключительно из вежливости! А потом я и сама не заметила, как... вот.

— И твой подчиненный знает, что ты вошла во вкус?

— Н-нет. Я держу это в тайне. Тогда я сохранила совершенно невозмутимый вид, хотя в глубине души поразилась тому, что на свете бывает нечто настолько вкусное... С тех пор я иногда тайком прихожу сюда и покупаю их.

Она казалась непробиваемой зубрилой и солдафоном, но, как выяснилось, в ней было немало очаровательного.

Сгорая от неловкости, Кларис торопливо доела свой блинчик и поднялась:

— Ч-что ж, мне пора возвращаться.

— Погоди, давай еще немного поговорим.

— ...Зная вас, вы наверняка подслушали, как я спорила с господином генерал-полковником Дюрасом?

— Ну, ты кричала так громко, что трудно было не услышать, даже если бы я не хотел.

— Кх!.. В-в общем, все именно так, как вы слышали. Судя по всему, мне пока не хватает мастерства. Меня считают лишь неопытной, незрелой девчонкой с непомерной дерзостью. Раз вы все поняли, оставьте меня в покое.

Слушая ее, я ясно видел главную проблему этого государства с его культом абсолютной силы.

Она была одарена, и путь к генеральским чинам для нее не был пустой мечтой.

Генерал Дюрас без конца повторял ей это, но до ее сердца эти слова не доходили. Всему виной была юношеская незрелость.

— Я считаю, что ты сильна. Умна, прекрасно развита, и горожане искренне верят в тебя. Если продолжишь учиться под началом генерала Дюраса, то очень быстро продвинешься по службе. Так почему ты так торопишься?

— ...Мне нужно кое о чем рассказать. Уделите мне немного времени?

— М? Что такое?

Предупредив, что этот разговор должен остаться в строжайшей тайне, Кларис заговорила о нападениях на храмы.

Все это я уже знал, но благодаря ее словам стал лучше понимать причину ее спешки.

Впрочем, чтобы не выдать свою осведомленность, я решил не сболтнуть лишнего.

— ...Вот и все. В окрестностях Грандена, включая святилище внутри города, расположено шесть храмов. И три из них уже подверглись нападению.

— Хм. И что дальше?

— Я просила господина генерал-полковника Дюраса позволить мне лично возглавить отряд и отправиться на защиту внешних храмов. Однако мне поручили лишь охрану храма Юстии внутри самого Грандена. Сколько бы я ни настаивала, он наотрез отказывается выпускать меня за стены.

Кларис опустила голову, глядя себе под ноги:

— Все признают мою силу. В бою я не уступлю ни одному из действующих генералов, за исключением самого господина Дюраса. Именно поэтому я обязана быть там, на передовой, вместо других офицеров! Внешние святилища находятся в несравненно большей опасности, чем город, охраняемый Великим Героем. И если объявится преступник, я смогу свести жертвы к минимуму...

Какая колоссальная самоуверенность.

Впрочем, неудивительно. Она постоянно находилась рядом с Великим Героем и искренне верила, что не уступит никому, кроме него — и, скорее всего, так оно и было.

Шарлотте она пару раз уступила из-за внезапности, но затем уверенно брала верх.

Вот только в реальном бою одной-единственной оплошности достаточно, чтобы человек расстался с жизнью. Но Кларис об этом даже не задумывалась, ведь ей наверняка ни разу не доводилось участвовать в настоящей смертельной схватке.

Обхватив колени руками, девушка продолжила:

— Думаю, господин генерал-полковник Дюрас в первую очередь печется о моем происхождении. Герцогский род Фрестье весьма знатен, и если с единственной наследницей что-то случится, разразится скандал... Вот он и пытается задобрить меня, поручив самое безопасное место — храм Юстии в черте города...

Как забавно.

Их взгляды не совпадали самым фатальным образом.

Генерал Дюрас ни на грош не заботился о ее благородной родословной. Его беспокоило совсем другое.

Он казался холодным и бесстрастным, но в действительности был на редкость рассудителен. Из-за этого сильная, но недалекая подчиненная задирала нос еще выше.

Подобное недопонимание между ними в худшем случае могло привести к трагическому финалу.

Впрочем, укажи я ей на это, Кларис ни за что бы не поверила.

Она должна осознать это сама. Я ничем не мог ей помочь: ни утешить, ни отругать, ни даже согласиться с ней.

Продолжать эту тему не имело смысла, поэтому я сменил русло беседы:

— Насчет этих нападений... Есть хоть какие-то зацепки по поводу личности преступника?

— ...Трудно сказать наверняка. Сама я мест преступлений не видела, но, судя по докладам, порой невольно закрадываются сомнения — неужели это дело рук человека?

— Почему ты так думаешь?

— Останки большинства погибших... изуродованы до такой степени, что невозможно определить даже их пол и возраст. Словно на них напали гигантские хищные твари... Их тела буквально растерзаны и частично сожраны.

— ...Вот как.

В памяти всплыли мерзкие твари из подземелий Высшей академии магии Мильдианы.

Это определенно были магические создания. Людио сейчас наверняка изучает их подробнее, но те существа были выведены исключительно для того, чтобы пожирать эльфов и вырабатывать Капли Кончины.

Они были привязаны к магическому кругу и без подпитки извне быстро сдохли бы от голода прямо на месте.

Вспомнив уродливых зеленоватых монстров, я спросил:

— А на месте преступления не находили каких-нибудь магических кругов?

— В докладах об этом не упоминалось. Но разрушения в святилищах были колоссальными. Даже прочнейший каменный пол кое-где был разбит в пыль, из-за чего экспертам было крайне трудно восстановить картину произошедшего.

Высшие магические создания обладают собственной волей и достаточным разумом, чтобы понимать приказы хозяина. Не исключено, что нападения совершает нечто подобное...

Вот только магические монстры почти всегда разительно отличаются по виду от обычных живых существ. Броди такое чудовище по землям Грандена, непременно нашлись бы свидетели.

Значит, за этим все-таки стоит человек?

Насколько мне известно, жертвами становились исключительно обитатели храмов. Цель преступника определенно связана со святилищами, но...

— В этих храмах хранилось что-то особенное? Например, национальные реликвии, артефакты с запечатанным злом? Что-то, ради чего имело смысл нападать?

— ...Не знаю. Насколько мне известно, в пострадавших святилищах не было ничего выдающегося. Да и в городском храме Юстии, который я охраняла, нет ничего необычного: статуи Богини, священные фрески, кристаллы — все то же самое, что и в любом другом святилище.

Мотивы преступника оставались туманными.

В Мильдиане было ясно, что злодей (коим в итоге оказался Гисран) стремился создать Капли Кончины и призвать Тэнма. Здесь же выдвинуть столь четкую гипотезу было куда сложнее.

Какой смысл вырезать храмы в окрестностях Грандена?

Или шесть здешних святилищ скрывают какую-то колоссальную тайну, о которой не ведают ни Дюрас, ни мы, демоны?

— Я хоть и сказала, что сомневаюсь в человеческой природе убийцы, но раз нападениям подвергаются только святыни, логичнее предположить, что за этим стоит человек. Кто-то, затаивший лютую ненависть к богам, или какой-нибудь еретик. Точнее сказать не могу...

— Есть еще какие-нибудь зацепки?

— Ничего конкретного... Разве что в одном из разоренных храмов произошел весьма странный инцидент.

Кларис задумчиво приложила палец к подбородку, а на ее лице отразилось недоумение:

— Среди чудовищных руин и растерзанных тел нашли пожилую монахиню. Она... улыбалась и танцевала.

— Чего?

— Подробностей я не знаю. Эта женщина служила в том самом святилище, но самое жуткое... она гладила оторванные конечности погибших, размазывала по лицу куски плоти и внутренности... кх...

Кларис судорожно сглотнула, словно к горлу подкатила тошнота.

На первый взгляд это походило на безумие свидетельницы, чей разум не выдержал увиденного кошмара. Но почему пощадили именно ее, когда всех остальных безжалостно вырезали?

Сделав глубокий вдох и прижав руку к груди, девушка продолжила:

— ...Фух, прошу прощения. Эту старуху задержали как главную свидетельницу и поместили под стражу в военном ведомстве. Но я не слышала, чтобы допросы дали хоть какие-то результаты.

— Понятно, спасибо. Давай пока оставим эту тему, а то послевкусие от десерта совсем пропадет.

Чтобы поднять Кларис настроение, я перевел разговор на пустяки, а затем мы распрощались.

В расследовании подобных дел Лена была бы незаменима, но сейчас привлекать ее нельзя... вернее, не стоит.

Куда важнее подготовиться к завтрашней встрече с генералом Дюрасом.

...Сумеет ли Великий Герой, подобно своей дочери, сквозь скрывающее заклинание различить присутствие Лены?