Холодный лунный свет падал на стены храма Дарка, расположенного к северу от Грандена.

В глубине святилища на кровати в тяжелых конвульсиях бился рослый мужчина в черных лохмотьях.

Караульные солдаты переглядывались, не понимая, что делать:

— ...Уже два дня прошло, как он здесь объявился.

— Ага. Ни крошки во рту не держал, даже воды не пил... Ума не приложу, как он вообще еще дышит...

Мужчина в черном наотрез отказывался от любой пищи и питья.

Его симптомы явно указывали на крайнюю степень истощения. За эти два дня жажда и голод должны были довести его до безумия.

И все же он с маниакальным упорством отвергал любую помощь. Взгляд его горел диким, голодным огнем, но к еде он даже не прикасался.

Юная монахиня, которая двое суток без сна выхаживала незнакомца, сейчас спала у себя в келье.

От переутомления она упала в обморок прямо в коридоре, и солдатам пришлось силой увести ее отдыхать, несмотря на все ее протесты.

На столе у кровати так и осталась стоять тарелка со свежим хлебом и кружка с водой, принесенные девушкой.

Одноглазый солдат с повязкой на лице долго сверлил стол взглядом, а затем со стуком схватил кружку. Второй окликнул его:

— Эй, ты чего удумал?

— Да надоело смотреть на это скотство! Девчонка чуть не сдохла, выхаживая этого урода, а он ее доброту в грязь топчет!

Вскипевший ветеран грубо схватил истощенного мужчину за ворот и рывком приподнял с постели:

— Слышь, ты! Не знаю, какого лешего тебя сюда принесло, но ты жрать хочешь или как?! Пей, мать твою, иначе сдохнешь прямо здесь!

Черный бродяга уставился на солдата горящими, дикими глазами. В них читалась лишь слепая жажда жизни — и ничего более. Но это отчаянное стремление жить напрочь противоречило его отказу от пищи.

— Пей, кому говорю!

Едва край кружки коснулся его губ, мужчина резким движением оттолкнул руку солдата.

— Ах ты тварь!.. Ты надо мной издеваешься?!

В этот миг черные губы бродяги дрогнули, и он с хрипом выдавил:

— ...Голод... и вечные... муки. Лишь в них... истинная пища... для меня.

— Ч-чего ты несешь?.. Наконец заговорил, и такую ахинею...

Второй солдат устало махнул рукой:

— Брось его. До утра все равно не дотянет. Раз сам сдохнуть хочет — скатертью дорожка. Нечего было вообще пускать в святилище этого психа.

— Но ведь...

— Ни документов, ни имени. Помощь отвергает. Завтра утром просто вынесем труп, вот и весь сказ.

— ...Ты прав. Мы сделали все, что могли.

Одноглазый с грохотом поставил кружку на стол.

В этот момент мужчина, только что лежавший без сил, распахнул глаза и рывком сел на кровати. Солдаты опешили:

— Что за...

Ответа не последовало.

Бродяга запрокинул голову к потолку, словно прислушиваясь к незримому зову.

Его пересохшие губы прошептали:

— ...Твой глас... достиг сего места... Значит, ты воистину... божество...

Безумный бред продолжался:

— Достойная жертва... для Бога Плодородия... уже здесь. Не ради тебя... все ради процветания великой природы... Приди, Ледо Мескьоле!..

После этого хриплого вопля огромный меч, запертый в оружейной на другом конце святилища, задрожал и с оглушительным грохотом пробил каменные стены, ворвавшись в комнату и легнув прямо в руку хозяина.

Пока онемевшие от ужаса солдаты хватали ртами воздух, мужчина произнес:

— Час настал. За гранью неутолимого голода сокрыт истинный рай... — Пожирай сколько влезет. Не оставляй никого.

Черный клинок в его руках мгновенно исказился, распавшись на десятки извивающихся щупалец из живой тьмы.

Одноглазый солдат инстинктивно потянулся к эфесу меча, но черное щупальце насквозь прошило его череп. Тело ветерана облепили десятки отростков, с чавканьем пожирая плоть, кровь и внутренности.

Второй солдат в панике бросился к выходу:

— А-а-а-а! Помоги...

Договорить он не успел.

Смерть настигла его в то же мгновение: тьма разорвала его на части, жадно впитывая кровь.

На шум сбежались десятки храмовых стражников, но обнажить оружие они не успели. Живые черные щупальца, пробивая стены и перекрытия, пронеслись по коридорам яростным вихрем, пожирая всех на своем пути — монахов, послушников, солдат. Ни единого крика, ни стона: святилище погрузилось в кошмарную, безмолвную бойню.

Мужчина в черном неспешно шагал по рушащемуся зданию, сжимая рукоять живого кошмара, пока не дошел до самого сокровенного зала.

Там в воздухе парил гигантский кристалл.

С лица убийцы исчезли следы мук — теперь оно выражало абсолютное, мертвое спокойствие.

Чудовищный меч-паразит доедал останки защитников, попутно круша каменные своды.

Не обращая внимания на падающие обломки, мужчина прошептал:

— Успокойтесь. Вы стали жертвой для Бога Плодородия. Ваша смерть не напрасна. На костях ваших жертв будет воздвигнут истинный рай.

Скользнув взглядом по сияющему кристаллу, он не проявил к нему ни малейшего интереса.

Щупальца клинка обрушились на реликвию, разнеся ее в пыль, после чего убийца покинул рушащийся храм.

У ворот на коленях сидела та самая юная монахиня. Она не могла пошевелиться от парализующего ужаса.

Глядя на приближающегося монстра, девочка сквозь слезы пролепетала:

— З-за что... п-почему вы... сделали это?..

Убийца ответил ровным, умиротворенным голосом:

— Все ради мира... где никто не знает голода. Ради рая...

Девочка не поняла его слов. Одно из черных щупалец замерло у ее горла, оставив на нежной коже тонкую алую полоску.

— Ты даже не пытаешься бежать?

— ...У меня... был добрый брат... — всхлипнула она. — Богиня Орфелия... забрала его на небеса... Он встретит меня там... и обнимет, как прежде... Мне этого... достаточно...

— ...Мой клинок пожирает плоть и души. Те, кого он сразил, обречены на вечные муки в его чреве... Твой брат будет оплакивать твою погибель.

Когда мужчина сделал шаг мимо нее, девочка зажмурилась, приготовившись к смерти.

Однако клинок не коснулся ее. Отростки втянулись обратно в эфес.

Неужели он пощадил ее? Ошеломленная монахиня приоткрыла рот, чтобы что-то сказать...

— Кх-а-а-к!..

Черное жало пробило ее рот в то же мгновение, когда она разомкнула губы.

Убийца обернулся: на лице мгновенно погибшей девочки застыла гримаса нечеловеческой, бесконечной агонии. Щупальца жадно впитали ее кровь, разорвали тело на куски и пожрали без остатка.

— От мук моего клинка не спастись даже за гранью смерти. Надежда на встречу с братом обратилась в прах.

В душу убийцы вернулся долгожданный покой.

Ни голода, ни жажды, ни боли. Хайн поднял взор к ночному небу:

— ...Человеческая плоть и кровь — вот моя истинная пища.

Следы предсмертного истощения исчезли без следа, словно иссохшая земля, омытая живительным дождем.

Ужасающий меч вновь принял форму обычного двуручника.

Несмотря на то, что он растерзал и пожрал полсотни человек, на лезвии не осталось ни единой капли крови.

Однако клинок вибрировал от чудовищной концентрации ненависти и предсмертных проклятий. Проклятый меч Ледо Мескьоле навеки заточал в себе души убитых.

Глядя на кружащие вокруг темные силуэты, Хайн негромко произнес:

— Не печальтесь, несчастные призраки. Очень скоро ваши ряды пополнятся новыми собратьями.

Черный клинок с глухим гулом втянул в себя мятущиеся души, и стоны умерших стихли.

Спустя мгновение черная фигура растворилась в ночной тьме.

* * *

Царство демонов Тенебраэ.

Подземный зал под тронным дворцом Люцифера.

В огромной комнате, лишенной каких-либо украшений, кроме сложнейшего магического круга на полу, в воздухе парила гигантская водяная сфера.

Внутри этой водяной толщи, свернувшись калачиком, спала обнаженная девушка.

У нее были длинные черные волосы и кукольно-прекрасное лицо.

На ее губах играла безмятежная улыбка, словно ей снился самый сладкий сон на свете.

Она спала здесь без просыпа вот уже более десяти лет.

Никакой шум внешнего мира не мог проникнуть сквозь толщу зачарованной воды.

Внезапно черты ее лица дрогнули.

Сквозь дрему девушке грезились счастливые мгновения прошлого, но вдруг видение исказилось.

Она прижималась к плечу любимого мужчины, но его присутствие начало таять.

[...Что случилось?] — прошептала она во сне.

Мужчина, чья колоссальная мана могла бы испепелить любого смертного на месте, еще секунду назад с нежностью смотрел на нее, но его силуэт становился все прозрачнее.

[Что с тобой? Постой, куда ты?!]

Вопреки ее мольбам, силуэт мужчины бесследно растаял в воздухе.

Окутывавшая ее обжигающая, родная мана исчезла без следа.

Осознав, что это живительное тепло пропало, девушка в ужасе закричала:

[Где ты?! Где ты, ответь мне... любимый!!]

В то же мгновение чары сна разрушились, концентрация магии лопнула, и водяная сфера с грохотом обрушилась на пол.

Упав на каменные плиты, тяжело дыша и не обращая внимания на мокрые черные пряди, прилипшие к обнаженному телу, девушка в панике огляделась.

Ошибки быть не могло: это был подземный покой дворца Люцифера в Тенебраэ.

Но внутри было пусто. Та сокрушительная, всепоглощающая мана больше не наполняла дворец.

— Любимый... где ты?..

Она немедленно раскинула магическое восприятие на всю территорию Тенебраэ.

Она чувствовала других Владык демонов и высшую знать.

Однако той абсолютной, возвышающейся над всеми силы нигде не было.

Обхватив себя за плечи, девушка задрожала от пронзившего ее холода.

В этот момент дверь в зал отворилась:

— Мы ждали вашего пробуждения, госпожа Жизель.

В комнату вошла миниатюрная служанка, державшая в руках роскошное черное платье.

В следующее мгновение от горничной повеяло теплым магическим вихрем.

Вода, заливавшая пол, мгновенно испарилась, а тело и волосы Жизель стали абсолютно сухими.

— Где Его Величество?.. Где он?

— Не извольте беспокоиться, наш владыка жив и здоров. Сначала извольте одеться.

Доверившись служанке, Жизель постепенно приходила в себя.

Картины счастливого сна таяли в памяти, уступая место холодному рассудку.

У девушки с длинными черными волосами были алые глаза.

Она облачилась в черное платье с пышными оборками, а тугой корсет выгодно подчеркнул ее пышную грудь.

Надев на голову элегантный головной убор и застегнув черные сапожки, она вновь обрела свой привычный, умиротворенный вид.

Поправив пряди волос и постучав носком сапога по полу, Жизель облегченно выдохнула:

— Спасибо, Карла. Мне стало легче.

Миниатюрная служанка почтительно склонила голову:

— Иного я и не ждала от второй супруги нашего повелителя. Молю вас, отрубите как можно скорее голову той полоумной падшей бестии и займите место первой жены. Прямо сейчас.

— Ну полно тебе. Люмиэль — моя семья, не говори так о ней.

— ...Как вам будет угодно. В таком случае мне нечего рассказать о десяти годах правления нашего владыки, пока вы спали. Девять с половиной лет из них он провел в постели с госпожой Люмиэль.

— Ого. Его Величество был весьма ненасытен.

— Да. Он пытался заглушить жажду разрушения. Однако недавно терпению господина пришел конец, и он лично отправился в Империю людей, дабы выяснить, почему герои больше не идут на него войной.

— Так вот почему я не почувствовала его маны в Тенебраэ. Нужно расширить радиус поиска.

Магический взор Жизель мгновенно пересек границы Тенебраэ и охватил добрую половину Империи Эльверия.

Даже высшие демоны надорвались бы, пытаясь просканировать столь огромную территорию, но для нее это не составило труда. Вскоре на западе Империи она нащупала странную аномалию.

— ...На западе ощущается странное присутствие. Мана определенно принадлежит Его Величеству, но она невероятно слаба — словно у простого человека. А рядом с ним... мана Лены.

— Вы невероятны, госпожа Жизель. Наш господин действительно находится в городе Гранден на западе Империи под личиной смертного.

Поднимаясь по винтовой лестнице наверх в сопровождении Карлы, Жизель выслушала рассказ о приключениях Люцифера в землях людей.

О том, как он ради забавы поступил в военную академию, ввязался в расследование дела о Каплях Кончины и спас Мильдиану.

Выйдя в главный зал дворца, Жизель посмотрела в окно. Дворец без Люцифера казался пугающе пустым.

Раньше, даже когда он делил ложе с другими женами, само ощущение его присутствия согревало душу. Сейчас же внутри разливалось щемящее чувство одиночества.

Впрочем, была та, кто тосковала по нему еще сильнее.

Едва Жизель подумала об этом, как сквозь пространство на чудовищной скорости пронеслась фигура, объятая божественным сиянием:

— Жизе-е-ель!!

— Люми...

Падший ангел с размаху врезалась в брюнетку, и они вместе на полной скорости впечатались в каменную стену дворца.

Раздался жуткий хруст: череп Жизель треснул, а шея неестественно вывернулась.

— Жизель, Жизель! Ну сколько можно дрыхнуть, а?! Я так скучала-а-а!!

— ...кхе. Люмиэль... ну ты и...

Любой демон от такого удара превратился бы в кровавую кашу, но тело Жизель мгновенно восстановилось.

Она нежно обняла повисшую на ней златовласую девушку и погладила ее по голове:

— Прости, что заставила волноваться. Я немного проспала.

— Я места себе не находила! Жизель, дурочка, дурочка-а-а!!

— Все хорошо. Теперь я рядом. Тише, тише, хорошая девочка.

Пока Жизель успокаивала плачущую бестию, со стороны тронного зала донесся чарующий женский голос:

— Давно не виделись, Жизель.

— Здравствуй, Асмо. Приглядывала за Люмиэль, пока я спала?

— Я рассказывала ей о моем недавнем свидании с нашим господином, и эта ревнивица никак не хотела меня отпускать. Пришлось временно взять бразды правления в свои руки.

— Асмо — наглая воровка! Пользуясь тем, что ее не могут раскусить люди, тайком сбежала в Империю и крутила там шашни с моим милым!! — взвизгнула Люмиэль, принявшись бесцеремонно тискать грудь Жизель, словно показывая, чем именно занималась демоница.

— Воровка? Сила нашего господина — сладостнейший нектар. Несправедливо, что вы, его жены, единолично наслаждаетесь им.

Глядя на вечные перепалки Владычицы Похоти и падшего ангела, Жизель тихонько рассмеялась:

— Вот как. И как поживает Его Величество?

— О, он полон сил. Настолько, что его жажда разрушения и похоть едва не вырвались наружу, так что мне пришлось немного осушить его резервы... Впрочем, возможно, его внезапное безумие как-то связано с недавним Сиянием Красных Звезд.

Асмодеус задумчиво посмотрела на луну за окном.

Жизель удивленно приподняла бровь:

— Снова было Сияние Красных Звезд?

— Было, — буркнула Люмиэль, мгновенно помрачнев. Поправив чокер на шее, она добавила: — Скоро непременно случится беда.

Асмодеус вздохнула:

— По моим наблюдениям, беда уже стучится в двери.

— Люмиэль, Асмо. Расскажите мне все подробно за чашечкой чая. Хорошо?

С помощью Карлы Жизель поднялась на ноги, размяла шею и распорядилась:

— Карла, приготовь нам чай. Посидим при лунном свете.

— Слушаюсь, госпожа Жизель.

Служанка удалилась, а Асмодеус с улыбкой заметила:

— Всегда поражалась: как истинный прародитель вампиров может служить бывшему человеку вроде тебя?

Люмиэль показала служанке вслед язык:

— Терпеть ее не могу! Вечно смотрит на меня как на пустое место!

— Может, дело в твоем несносном характере? — поддела ее Асмо.

— Я первая жена! В отсутствие милого я здесь главная! И слуги обязаны мне подчиняться!

— Она присягала на верность нашему господину, а не тебе, глупая курица.

— Ах ты!.. Ах так?!

Люмиэль подскочила к Асмодеус и с размаху уткнулась лицом в ее пышное декольте, принявшись яростно мять ее грудь обеими руками.

— Боги, какие вульгарные ласки...

— Замолчи! Сама виновата, что отрастила такие буфера! Буду мять сколько захочу, я здесь хозяйка!

— Очарование моей плоти действует даже на женщин, но для бывшего ангела ты ведешь себя крайне недостойно.

Несмотря на вечные перепалки, они не были врагами. Их соперничество за внимание Люцифера было привычной частью жизни во дворце.

Глядя на них, Жизель лишь мягко улыбалась.

* * *

За ночным чаепитием они обсудили все последние события: дело о Каплях Кончины в Мильдиане и резню в святилищах Грандена.

Оценив ситуацию, Жизель сделала глоток чая:

— Как исследователь магии, я бы с радостью изучила формулу призыва Тэнма, но сейчас меня больше беспокоит безопасность Его Величества.

Асмодеус поинтересовалась:

— Тебе было видение?

— ...Мне приснился дурной сон. Над Его Величеством нависла смертельная опасность.

Сидевшая рядом Люмиэль, дожёвывая печенье, вставила:

— Сны Жизель всегда сбываются! Не то что бредни Вельзевула с его хваленым «абсолютным ясновидением»!

— Вельзе просто хотел отправить тебя в Империю, чтобы ты как следует побуянила, вот и притворился дурачком, — мягко возразила Жизель.

— Ненавижу этого старого интригана! Вечно от него одни подлянки!..

Впрочем, возможность повидаться с Люцифером перевешивала все обиды:

— Но зато я встретила милого! Он стал таким миленьким синеволосым мальчиком, но внутри остался все тем же ненасытным самцом! Я не удержалась и набросилась на него прямо там!

— Кстати, о маскировке. Как он выглядит?

— Синеволосый красавчик! Детали доверили Лене, но синий цвет волос я выбила лично!

Асмодеус тяжело вздохнула:

— Будь я рядом, ни за что бы не позволила выбрать этот цвет.

— Это еще почему?! Чем тебе не угодили синие волосы?!

— Облик нашего господина безупречен и невероятно привлекателен... но синие волосы в Империи — это знак избранников Богини. Он привлекает к себе слишком много ненужного внимания.

Жизель кивнула, вспоминая древние трактаты:

— В старых летописях сказано, что синие волосы — знак благословения Великой Богини-Творца Орфелии. Первый Великий Герой Рутгарии, сразивший Короля Богов-Драконов Божественным мечом, был синеволосым.

Асмодеус удивилась:

— Но ведь нынешний владелец Ривайстра, генерал Клод Дюрас — блондин?

— Странно. В книгах моего детства утверждалось, что владеть мечом могут лишь синеволосые, ибо они наделены особой силой, отличной от маны.

— Это «божественная сила», — пояснила Люмиэль. — Частица ауры Богини Орфелии, похожая на наш ангельский свет.

Асмодеус добавила:

— Силу Апостолов дарует лишь благословение Орфелии и Святое Пламя. Зачем было придавать Владыке демонов облик божественного избранника — ума не приложу. Нашему господину не помешает пара уроков истории.

Люмиэль победоносно фыркнула:

— Зато это весело! А если начнется драка — мой милый в порошок сотрет любого настоящего синеволосого слабака!

— Синие волосы действительно слишком приметны... — пробормотала Жизель и взмахнула рукой.

Перед ней развернулся гигантский магический круг, испещренный древними рунами. Его мощь превосходила границы обычной и даже запретной магии.

— Это твоя пространственная магия? — спросила Люмиэль.

— Да. Я стремлюсь к абсолютному контролю над временем и пространством. Пока мои навыки несовершенны, но для наблюдения этого хватит.

Жизель щелкнула пальцами.

Пространство перед ними преломилось, показав бескрайнюю равнину, древний форпост и протекающий рядом ручей.

— Это граница между Тенебраэ и Империей, — узнала местность Асмодеус.

— Да. Попробуем отыскать Его Величество.

Благодаря фоновой мане Тенебраэ, заклинание Жизель осталось незамеченным для имперских радаров Высшей академии магии.

Проекция плавно скользила на восток, преодолевая один имперский форпост за другим, приближаясь к землям Грандена.

Внезапно в пространстве раздался легкий треск: дзинь.

— ? Что это было? — моргнула Люмиэль.

Жизель нахмурилась:

— ...Словно само пространство на миг исказилось.

Однако на проецируемой равнине не было видно никаких аномалий.

Пока жены Люцифера недоуменно переглядывались, сидевшая рядом Асмодеус почувствовала нечто до боли знакомое.

Это длилось всего долю секунды, но в ее душе всколыхнулись древние воспоминания:

— Это ощущение... Неужели... Сатана?.. Нет, не может быть...

— Асмо? Ты чего застыла?

— ...Ничего особенного. Наверное, показалось.

— Смотри не впади в маразм, как Вельзевул! Ты ведь уже в возрасте!

Не обращая внимания на подколы падшего ангела, Владычица Похоти продолжала молча и неотрывно вглядываться в просторы имперских земель, развернувшиеся в пространственном зеркале Жизель.