На следующий день ближе к вечеру.

Вдохновленный вчерашней встречей с Тото, я решил заглянуть на практическое занятие по фехтованию.

Тренировочная площадка во дворе академии была просторной, и там собралось множество учеников, выбравших путь меча.

Впрочем, Кларис, которая могла бы составить мне хоть какую-то конкуренцию, на занятии отсутствовала. Единственным стоящим противником оставался Кис. Я уже приготовился к тому, что снова придется умирать со скуки... но реальность превзошла все ожидания.

Девушка с фиолетовой косой с веселой улыбкой огрела деревянным мечом очередного ученика по виску, мгновенно отправив того в глубокий нокаут, после чего небрежно бросила:

— Слабак. Следующий!

Ошибки быть не могло. Это была Тото, с которой мы вчера беседовали на подвесном мосту.

Словно выполняя монотонную рутинную работу, она одного за другим выводила курсантов из строя с одного-единственного удара. Ее мастерство воистину поражало.

Даже Шарлотта, дочь генерала Дюраса, при всей своей нечеловеческой силе явно уступала этой девчонке. Против Тото не выстояли бы не то что зеленые курсанты, но и элитные ветераны армии.

Преподаватель фехтования, наблюдавший за этим избиением с мертвенно-бледным лицом, не выдержал, когда число поверженных учеников перевалило за второй десяток.

— Хватит, достаточно! — закричал он, бросаясь к Тото, чтобы прекратить бойню.

Когда я поинтересовался у одного из стоявших рядом курсантов, каким ветром постороннюю девчонку занесло на закрытое практическое занятие, выяснилось, что инструктор случайно познакомился с ней накануне в таверне. Узнав, что перед ним опытная наемница, он легкомысленно попросил ее преподать его подопечным пару уроков. Та с радостью согласилась... и вот к чему это привело.

Тото играючи парировала выпады деревянных мечей и тут же контратаковала, вырубая соперников на месте.

На мольбы перепуганного инструктора прекратить это безумие девушка лишь недовольно надула губы:

— Э-э? Позвали меня сюда, а тут одни слабаки... ой, то есть, ученички! Пара легких тумаков — и вы уже лапки кверху? Так нечестно!

Слова Тото сочились неприкрытым высокомерием, но возразить ей никто не смел. Парень, которого она вырубила самым первым, считался вторым по силе мечником академии после Кларис. Неудивительно, что после его молниеносного поражения остальных курсантов охватила паника.

Проигнорировав попытки инструктора остановить спарринги, Тото окинула строй взглядом, задержала взор на одном из курсантов и деловито произнесла:

— Ладно-ладно, я все поняла! Но вот с тем красноволосым парнем я просто обязана сразиться! Можно ведь, а?

Инструктор испуганно залепетал:

— Нет, он не наш ученик, он особый стипендиат из Мильдианы...

Увидев, на кого указала наемница, преподаватель замялся. Было видно, что он боится брать на себя ответственность за возможные увечья элитного гостя.

Однако прежде чем инструктор успел вынести вердикт, Кис шагнул вперед:

— Я принимаю вызов.

Под изумленный ропот толпы Тото довольно оскалилась:

— Уж уважьте меня, юный господин из графского дома Лелмит!

Кис заметно удивился тому, что чужачке известно его имя, но быстро взял себя в руки, сжал тренировочный меч и встал напротив Тото.

Когда инструктор благоразумно попятился назад, я уловил едва слышное бормотание девушки:

— Что ж, сойдешь за закуску...

Ее фиолетовые глаза на миг метнулись ко мне. Я лишь сдержанно улыбнулся в ответ.

Встав в стойку, Кис с предельной серьезностью произнес:

— Прошу, покажи свое мастерство.

— М-м-м... — протянула Тото, которая еще секунду назад рвалась в бой, но внезапно скривилась и опустила меч: — А, ладно, передумала. Расходимся.

— Ч-что?! — опешил Кис.

— Да пустая трата времени. Мне было любопытно, на что способен наследничек графа Лелмита, но я уже все поняла. Ты полное ничтожество.

— Ты смеешь судить, даже не скрестив мечи?! — вспыхнул юноша.

Глядя на разъяренного Киса, Тото язвительно продолжила:

— Да у тебя руки трясутся, как у девицы на выданье! Ты чего так разнервничался-то?

— ...!

— И ведь дело даже не в том, что ты боишься Тото. От тебя вообще не исходит страха... А значит... — Тото подошла вплотную и, задрав голову, уставилась снизу вверх на рослого юношу: — От тебя разит совсем другим. Ты стоишь и лихорадочно думаешь, как бы ненароком не поранить соперника и заставить его сдаться по-хорошему. Иными словами...

Веселая маска мгновенно слетела с ее лица, сменившись ледяным презрением:

— Ты держишь Тото за пустое место, верно?.. Не много ли о себе возомнил, сопляк желторотый? Тебе что, горло вскрыть прямо здесь, чтобы спесь сбить?

От столь резкой перемены в поведении наемницы Кис на мгновение растерялся, но тут же стиснул рукоять деревянного клинка:

— Попробуй, если сил хва...

Деревянный меч Тото со свистом рассек воздух с чудовищной скоростью. Кис успел заблокировать удар за долю секунды до попадания.

— Ого-о, а ты сумел это отразить?

— Видя твою неприкрытую жажду крови, нетрудно было догадаться о внезапной атаке!

— Отлично, я передумала! Сейчас я выбью из тебя все дерьмо!

Тото обрушила на него град молниеносных ударов, но Кис сумел отбить каждый из них.

Он стал первым на этой тренировке, кто смог выдержать натиск фиолетововолосой бестии. Остальные курсанты затаили дыхание, с волнением наблюдая за яростным поединком.

Деревянные мечи сталкивались с таким грохотом, будто готовы были разлететься в щепки. Кис парировал все выпады и, улучив брешь в защите, нанес ответный удар по левой руке Тото.

Однако его выпад был слишком медленным и неуверенным. Обычный человек вряд ли заметил бы разницу, но я отчетливо видел: он колебался перед ударом.

Тото без труда отвела его клинок в сторону и сокрушительным ударом поразила юношу прямо в корпус.

— Кх-а-а!..

— Не смей со мной играть в поддавки! Как ты смеешь так разевать пасть, если сам бьешь медленнее черепахи?! — в ярости выкрикнула Тото и следующим ударом приложила покачнувшегося Киса прямо по виску.

Юноша рухнул на землю. Наступив ногой на его грудь, Тото занесла деревянный меч для добивающего удара. Это явно выходило за рамки обычного спарринга, но когда сходятся двое Апостолов, обычный инструктор уже не в силах ничего сделать.

Я среагировал мгновенно: мой деревянный меч врезался сбоку в клинок Тото, сбивая траекторию ее удара.

— Все, на этом закончили.

— ...Не лезь под руку, — прошипела Тото, обжигая меня убийственным взглядом.

Казалось, она готова наброситься на меня следующим, но мы находились в военной академии, и это была всего лишь тренировка.

— Неужели ты настолько незрелая, что готова всерьез беситься из-за обычных детских забав? — спокойно осадил ее я.

— Этот ублюдок посмел меня оскорбить. Разве Тото нужен другой повод, чтобы разозлиться?

— У людей бывают разные обстоятельства, знаешь ли.

Проблема Киса теперь стала очевидной. Похоже, он испытывал непреодолимый внутренний блок перед тем, чтобы сражаться с женщинами в полную силу. Вспоминая его бой с Кларис, где он точно так же сдержал решающий удар, в этом не оставалось сомнений.

С этой его слабостью придется разобраться позже, а сейчас нужно было успокоить взбешенную девчонку.

— Давай ты пока остудишь свой пыл, Тото?

— Если Теодорчик готов стать моей новой мишенью, я еще подумаю.

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Когда противник, будучи слабее тебя, смеет сдерживаться, любой сочтет это за оскорбление. Конечно, я мог бы прямо сейчас скрестить с тобой мечи, но у меня есть идея получше.

Заметив, что былая ярость Тото немного утихла и она готова слушать — пусть и продолжая сжимать рукоять меча, — я невозмутимо продолжил:

— Ты свободна сейчас? Не хочешь сходить со мной на свидание?

— ...Чего? — опешила наемница, из которой на мгновение напрочь выбило весь боевой запал.

* * *

Пользуясь тем, что никто не посмел нас остановить, мы с Тото покинули территорию академии и вышли на улицы города. Лучи заходящего солнца, пробивавшиеся сквозь переплетения подвесных мостов высоко над головой, окрашивали каменную брусчатку в мягкие багряные тона.

Фиолетововолосая девчонка всю дорогу пыталась выяснить, что вообще происходит, но я упорно игнорировал ее вопросы, крепко держа за руку и ведя за собой. В конце концов Тото поняла, что спорить бесполезно, и шумно вздохнула:

— Ничего не понимаю... Какое еще свидание?..

— Самое обыкновенное. Кстати, Тото, ты любишь сладкое? Или предпочитаешь мясо и рыбу?

— Да почему мы вообще заговорили о еде после того, что было на площадке?! Эх... Сладкое я люблю, но мясо — это святое. Чем больше порция, тем лучше!

— Значит, пафосные кафе отпадают. Лучше заглянем в добротную таверну.

Оглядевшись по сторонам, я заприметил в меру невзрачное, шумное заведение и, не выпуская ладони Тото, толкнул распашные двери.

Рабочий день у большинства горожан еще не закончился, поэтому посетителей внутри было немного.

И именно поэтому компания за одним из дальних столиков сразу бросилась в глаза.

Лисица-зверолюд с золотистыми ушками и пушистым хвостом, белоснежная волчица и длинноухая красавица-эльфийка. Заметив новых гостей, троица синхронно повернула головы. Первой отреагировала Рока:

— Хм? Тео? Какими судьбами?..

Пока зверолюдка удивленно хлопала глазами, я приобнял Тото за плечо и широко улыбнулся:

— Решил выбраться на свидание с милой девушкой.

Услышав это, эльфийка с грохотом хлопнула ладонями по столу и вскочила на ноги:

— Эй, Тео, это нечестно! Если уж звать кого-то на свидание, то первой должна была быть я! Разве нет?! И вообще, кто эта малышка?! Она же просто прелесть!

Впрочем, Лиз была не единственной, в ком проснулся бурный интерес к незнакомке. Белая волчица со сверхъестественной скоростью сорвалась с места, плечом отпихнула меня в сторону и вцепилась в ладошки Тото:

— Какая прелесть! Ах, какая очаровательная девочка! Ты просто чудо, милочка! Как зовут эту прекрасную леди?

Шаула принялась самозабвенно тереться щекой о руку Тото, мурлыча:

— Какая гладенькая кожа!..

Слегка ошарашенная таким напором Тото криво усмехнулась:

— М-да-а... Я думала, один Теодорчик со странностями, а у него и дружки ему под стать! Ну да ладно. Меня зовут Тото. Хоть я и выгляжу мелкой, но вообще-то я авантюристка. Будем знакомы!

— Тото? Тебя зовут Тото?! Скажи, этот смазливый, похотливый самец не приставал к тебе с непристойностями?! Теперь ты в безопасности, милая Тото! Кстати, как насчет того, чтобы провести этот вечер вдвоем? Мы могли бы... гха-а-а-к?!

Сзади прилетел тяжелый дубовый стул, с глухим стуком впечатавшись Шауле прямо в затылок.

Трактирщик в панике закричал: «Что за чертовщина?!», а немногочисленные завсегдатаи вжались в столы.

Рока, метнувшая мебель, с глубоким вздохом произнесла:

— Хватит течь при виде первой попавшейся девки. Позоришься не ты, а я.

Несмотря на сокрушительный удар, Шаула даже не поморщилась. Поглаживая ушибленный затылок, она с блаженным видом прошептала:

— Ах... Спереди прекрасная фиолетововолосая дева, а сзади — пламенный знак любви от моей госпожи... Я словно в раю!

Похоже, даже летящий в голову стул был для Шаулы высшей наградой. Наблюдавшая за этим Лиз потерла виски, словно от внезапной мигрени:

— Слушайте, ну нельзя же пугать людей вашими безумными замашками при первой же встрече! Она же сейчас в обморок упадет от такого кринжа!

«Ты бы лучше за собой следила, Лиз», — мысленно хмыкнул я. Хищная эльфийка, которая сама при первой встрече буквально вешалась мне на шею, выглядела ничуть не менее дико.

Я поднялся с пола, куда меня оттолкнула Шаула, а Тото тем временем весело прыснула в кулак:

— Ну и компашка подобралась! Обычные люди давно бы сбежали от вас сверкая пятками... но мне определенно нравится! Начнем с тебя, беляночка! Шаула, кажется?

— А? Я?..

Получив столь пылкий отклик от девушки, к которой она только что клеилась — судя по всему, впервые в жизни, — Шаула на мгновение опешила.

Тото аккуратно высвободила руки из ее хватки и... крепко обняла волчицу за талию.

— Ой-й?!

Такого поворота Шаула явно не ожидала и издала странный писк. Не обращая на это внимания, Тото придвинулась вплотную и прошептала ей прямо на ушко:

— Ты и сама чертовски хорошенькая, Шаула. Скажи-ка, эти ушки у тебя чувствительные?

Тото легонько дунула ей в ухо. Шаула издала томный, сдавленный стон:

— Хья-а-ан!..

Войдя во вкус, Тото провела ладонью по ее шее, опустилась к спине и бесцеремонно сжала основание пушистого белого хвоста. Тело волчицы мгновенно выгнулось дугой:

— Ах-х-х!..

— Ого-о! Так вот где у тебя самое сладкое местечко? Ну-ка, пощупаем...

— Ух-х... Т-ты... а ты смелая, оказывается...

— Мне часто это говорят. Но ты и правда такая белоснежная и мягкая, прямо глаз не оторвать! Так бы и забрала тебя себе!

Сказав это, Тото заглянула Шауле прямо в глаза. Волчица, едва не утонувшая в этом взгляде, внезапно опомнилась:

— Т-твои чувства очень лестны, Тото. И я бы с радостью узнала тебя поближе... Но у меня уже есть госпожа Рока — самое дорогое существо во всем мире!

— Госпожа, говоришь? Значит, ты ее рабыня? А госпожа — это та милая лисичка за столом? Весьма недурно!

— Ах, боги... Мысль о том, чтобы провести с тобой страстную ночь, сводит меня с ума! На денек я бы даже не прочь согрешить... Прости меня, Рока! Мое тело может принадлежать Тото, но сердце навеки отдано только тебе! Помни об этом, Рока-а-а!

Рока, наблюдавшая за этой драмой с лицом, выражавшим абсолютную, вселенскую скуку, равнодушно бросила:

— Да забирай. Делай с ней что хочешь.

— С-с радостью... Стоп, Рока-а-а?! Почему ты меня не останавливаешь?! Ты должна была гордо заявить: «Шаула принадлежит мне!» — и сойтись с Тото в яростной дуэли за мою честь!

— Заткнись и не неси чушь, тупая псина.

Получив столь холодный отпор, Шаула со слезами на глазах уткнулась в плечо Тото:

— Тото-о-о! Рока такая жестокая! Я люблю ее всем сердцем, а она даже не ревнует!

Сидевшая рядом Лиз пробормотала:

— По-моему, если любишь, то налево не смотрят...

Шаула резко повернула голову, нервно дернув ухом:

— Мое сердце принадлежит только ей! Но увы, ах, как это печально... Я женщина, живущая страстью! При виде миленьких девочек мое тело двигается само по себе!

— Фу, какая мерзость... — Лиз скривилась так, будто увидела дохлую крысу.

Тото же лишь весело ухмыльнулась:

— Ну, раз твоя хозяйка не против, то почему бы и нет? Госпожа Рока-а, можно я одолжу у вас Шаулу на ночь? Сколько с меня причитается?

Рока, тяжело вздохнув, вернулась на свое место за столом и лениво ответила:

— Один медный. Забирай и хоть вари, хоть жарь.

Шаула взвыла:

— Всего один медный?! Рока, неужели я для тебя настолько дешевка?!

— Прости, я оговорилась, — невозмутимо поправилась лисица. — Один медный — это то, что я заплачу Тото, лишь бы она забрала тебя с глаз моих долой.

— Плата за утилизацию мусора?! Какая жестокость! Рока, дура-а-а!..

«Да уж, с ними никогда не соскучишься», — подумал я.

Лиз устало захлопала в ладоши:

— Так, все, цирк окончен! Хватит устраивать балаган на глазах у всего заведения!

Трактирщик и редкие посетители застыли с открытыми ртами, не понимая, как реагировать на происходящее. Тото с удовольствием наблюдала за этой сценой:

— Хи-хи! Меня, конечно, притащили сюда силой, но вы такие угарные ребята! Мне нравится! Решено, набиваем животы вместе!

— Ах, моя госпожа... Моя Рока отвергла меня-а-а!..

— Ничего-ничего, Шаула, ночью Тото тебя как следует утешит, а пока давай выпьем и пожрем от пуза!

Что ж, атмосфера романтического свидания испарилась без следа. Но раз уж Тото повеселела, вечер можно было считать удавшимся.

Мы с Тото подсели за столик к Роке и остальным. Мне стало любопытно, что они вообще делают в таверне в столь ранний час:

— Кстати, а вы почему здесь в такое время?

Рока и Лиз ответили почти хором:

— Прогуляли уроки, ясное дело! Вдвоем с Шаулой было скучно, вот мы и прихватили Лиз по дороге.

— Я, между прочим, честно сопротивлялась! Но что может сделать хрупкая эльфийка против грубой силы диких зверолюдей?

Впрочем, судя по довольному виду Лиз, она прекрасно вписалась в компанию. Радует, что проблемные замашки у нее никуда не делись.

Так, пусть и при весьма необычных обстоятельствах, мы все вместе принялись за ужин.