Чтобы не привлекать внимания на тракте, я свернул в лесную чащу. Деревья и неровная почва замедляли бег, зато никто не путался под ногами.

Я бежал без остановок, любуясь природой, и не заметил, как спустилась ночь. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву. В демоническом теле это не создавало бы проблем, но человеческие глаза видели хуже, пусть и превосходили обычные чувства смертных.

Четверку беглецов я так и не догнал. Интересно, легли ли они спать? С выносливостью Апостолов двое суток без сна — не проблема. Но здесь всё зависело от расы: зверолюдки Рока и Шаула могли добежать до Грандена без единой остановки, перекусывая на ходу. Кис и Лиз, как люди и эльфы, точно нуждались хотя бы в одном привале. Кис, привыкший к тренировкам, продержится дольше, но за зверями ему не угнаться. А Лиз наверняка выдохлась после первого рывка.

Что касается меня... С помощью магии ветра я мог бы обогнать их за пару минут и оказаться в Грандене прямо сейчас. Но делать этого не стал — потом не оберёшься лишних вопросов. Победить Киса не столь важно, а вот обыграть Лиз хотелось: не хотелось бы выполнять её безумные желания.

Впрочем, после тряски в повозке мне и самому не помешало бы отдохнуть.

Забравшись на раскидистую ветвь гигантского дуба, я устроился поудобнее. Луна была прекрасна. Звезды сияли ярко.

Пора снять человеческую личину.

— Лена. Появись.

— Да, мой господин.

Развеяв заклинание скрытности, Лена легко запрыгнула на ветку рядом со мной.

— Всё в порядке? Не устала?

— Это я должна спросить у вас, господин Люцифер! Бежать весь день в человеческом теле... это слишком тяжело для вас!

— Ерунда. Но почему бы нам не полюбоваться видами вдвоём?

— !.. В-вы... неужели ради меня?..

Она тут же бросилась мне на шею, едва не сбросив с дерева.

— Лена... осторожнее.

— Это же настоящее свидание! Мне срочно нужно восполнить уровень господина Люцифера в организме!

Горничная шумно прижалась ко мне, положив голову на плечо. Обнимая её, я поднял взгляд к небу — и замер.

Среди мириад звёзд вспыхнули алые всполохи.

Красные искры то разгорались, то угасали, покрывая небо дивным багровым узором. Казалось, весь небосвод усеян алыми звёздами.

— Ого. «Сияние Красных Звёзд». Какая редкость.

— И правда... Такое случается раз в несколько десятилетий. И увидеть это рядом с любимым мужем... Я готова умереть прямо сейчас... Ах, нет-нет, умирать нельзя! У нас с вами ещё столько планов в постели!

Поглаживая счастливую Лену, я завороженно смотрел на небо.

Сияние Красных Звёзд — редчайшее астрономическое явление, видимое по всему континенту. Никто не знал, почему оно происходит.

Интересно, остальные токутайсэи тоже сейчас любуются этим зрелищем?

— Как красиво... Знаете, дорогой, говорят, что влюблённые, увидевшие Сияние Красных Звёзд вместе, будут связаны навеки!

— Мы и так уже связаны. Да и видим мы это вместе далеко не в первый раз.

— Неважно! Связь должна быть крепче стали! Чтобы никакая сила не могла нас разлучить! А если отдаться любви прямо под этим сиянием...

— Тихо, Лена, успокойся.

Успокаивая разгоряченную девушку, я погрузился в раздумья.

У этого красивого явления было и другое значение, о котором Лена не знала. И говорить ей об этом в такой момент было бы жестоко.

Я вспомнил древнее предание, о котором прекрасно знала Люмиэль:

«Когда на высоком небе вспыхнут алые звёзды — грядёт великое бедствие».

Люмиэль терпеть не могла это зрелище. Обычно падкий на всё прекрасное падший ангел при виде красных звёзд мрачнела и плевалась от злости. Кажется, это было связано с каким-то запретом Великой Богини Орфелии.

Но я не мог отрицать зловещую суть этих звёзд.

Ведь именно перед тем, как исчез Сатана, на небе сияли эти алые огни.

И за несколько веков до этого, когда всех демонов Тенебраэ охватила неукротимая жажда разрушения, бросившая нас на соседей, и когда предыдущий Люцифер окончательно сошёл с ума...

На небе точно так же мерцали проклятые красные звёзды.

* * *

Спустя три дня непрерывного бега сквозь леса и чащи передо мной раскинулась бескрайняя равнина.

Она обрывалась крутым отвесным утесом, с которого открывался вид на ворота города-крепости Гранден. До земли было добрых сто метров.

Можно было спрыгнуть так, но лучше использовать магию ветра для мягкой посадки.

Я подошёл к краю скалы, где в нерешительности замерла эльфийка:

— Привет, Лиз. Чего стоим?

— ...Очень смешно. Ты же всю дорогу висел у меня на хвосте!

— Да я просто поражён. Боялся, что ты рухнешь без сил по дороге, но ты отлично справилась. Видимо, твои побеги из-под стражи в Цефте-Арии не прошли даром.

— Да стражники в Цефте-Арии тоже меня недооценивали, так что сбежать от них было раз плюнуть~ Но вот что нам теперь делать? — она почесала щеку, глядя вниз. — Как спуститься-то?

— Просто прыгай.

— Я, вообще-то, умирать не планировала!

Даже Апостол спасовал перед такой высотой.

Я резко приобнял её за плечо.

— Э? Т-Тео-кун, ты чего?..

— Я спущу тебя вниз. И, кстати, в нашей гонке победил я.

Я подхватил Лиз на руки, придерживая её за стройные бедра.

— Э-э?! Это что... типа, на ручках, как принцессу?!

— Можно и так сказать.

— О-оу... Конечно, оказаться на ручках у Тео-куна приятно... но только не над стометровым обрывом!

— Да не бойся. Спрыгнем — и всё будет в порядке.

— Не будет же! Ты кажешься добрым, но в глубине души тот ещё бессердечный тип, так что запросто можешь выронить меня по дороге-е-е-е?!

Я шагнул в пустоту.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?! — истошно завопила Лиз.

«Если так широко разевать рот, при приземлении можно прикусить язык», — подумал я, но предупреждать было поздно.

Эльфийка намертво вцепилась мне в шею.

Перед самой землей я активировал магию Стремительного Ветра. Воздушная подушка плавно погасила инерцию, и мы зависли в воздухе.

— ...А-а-а-а-а-а-а!! — Лиз продолжала орать прямо мне в ухо.

— Всё закончилось, Лиз. Смотри.

— Э?.. О-о-о...

Увидев, что мы парим в тридцати сантиметрах над землей, она ошарашенно выдохнула:

— К-какой невероятный контроль... Я бы так тонко магию использовать не смогла...

— Дело привычки.

Почувствовав, что хватка Лиз ослабла, я просто разжал руки.

Эльфийка шлёпнулась попой на землю и взвыла от неожиданности:

— Ну как, Ваше Высочество? Неплохой аттракцион получился?

— Р-раз уж взялся нести как принцессу, так и опускать надо было по-королевски-и-и! — со слезами на глазах взмолилась она, потирая ушибленный зад.

Даже свободолюбивой принцессе эльфов иногда полезно сбить спесь.

С этой мыслью я повернулся к Грандену.

Город-крепость полностью оправдывал своё название. Каменные стены высотой не менее сорока метров опоясывали город, создавая впечатление абсолютной неприступности. И дело было не только в толщине камня: от стен исходила мощная магическая аура защитных барьеров. Обычной магией такую стену даже не поцарапать.

У массивных ворот стояли рослые, мускулистые стражники с мечами и копьями. Но моё внимание привлекла не стража, а стоявшая среди них девушка.

Она перехватила мой взгляд.

Золотые волосы, заплетенные в косу на правую сторону. Увидев наш эффектный спуск с обрыва, она на мгновение растерялась, но тут же взяла себя в руки и смерила нас суровым, пронзительным взглядом.

На вид ей было столько же, сколько и нам. Черты лица красивые, благородные, но взгляд холодный и колючий.

На ней была черная форма военной академии с красной юбкой, но на плечах красовались офицерские погоны.

«Ученица академии... с офицерскими знаками различия?»

Пока стражники у ворот приходили в себя, златовласая девушка решительным шагом направилась к нам:

— Кто вы такие?

Её холодный, чеканный голос идеально подходил к её высокородной осанке и военной выправке.

— Я Теодор из Военной академии Мильдианы. А это...

— Лиз... — прохныкала эльфийка, всё ещё потирая ушибленное место.

Я проигнорировал её обиженный взгляд. Девушка представилась:

— Я Кларис Фрестье. Предъявите документы, удостоверяющие личность.

— Вот, пожалуйста.

— И моё держи...

Мы протянули ей жетоны токутайсэев из магического серебра, полученные от ректора Людио на церемонии поступления. Кларис внимательно изучила их.

Взгляд у неё был строгим, даже строже, чем у вечно напряженного Киса. И от её тела исходила едва уловимая божественная аура.

«Сомнений нет. Она тоже Апостол».

— Действительно, знаки отличия особых учеников Военной академии Мильдианы, — подтвердила она.

— Должно быть, до нас уже прибыли Рока — зверолюдка-лисица — и её спутница, белая волчица?

— Да... Я слышала о вашем скором прибытии, но чтобы спускаться прямо со скалы... Впрочем, неважно. Проходите.

Вслед за Кларис мы с Лиз вошли в ворота Грандена.

Внутри высились сплошные каменные постройки. Несмотря на обилие людей, город казался мрачным и аскетичным.

Повсюду вверх вели длинные лестницы, соединяющиеся с высокими подвесными переходами на высоте двадцати метров над землей.

Город-крепость был тесным. Узкие улочки не подходили для быстрого перемещения больших армейских подразделений, а в случае тревоги бегущие горожане мгновенно создали бы давку. Поэтому над городом была выстроена целая сеть воздушных мостов, позволявшая солдатам оперативно перемещаться по секторам.

Лестницы и мосты заслоняли солнечный свет, отчего на улицах царил вечный полумрак. Это место казалось не городом для жизни, а гигантским военным фортом, в котором случайно поселились люди.

«Здесь ничего не изменилось со старых времён...»

Когда-то, во времена союза Империи и Киаро-Дилуна, я лично штурмовал этот город в отместку за отправку очередного героя. Точнее, это было простое избиение: потеряв героя, Империя не могла выставить никого, кто мог бы хотя бы выдержать мой взгляд.

Жрецы храма Юстии обладали высокой защитой от магии, но против истинного Владыки демонов они были бессильны...

Гранден неоднократно разрушался до основания, но каждый раз восставал из пепла. Население здесь было куда меньше, чем в Мильдиане — менее пятидесяти тысяч человек, самая малонаселенная столица домена в Империи.

Пока мы с Лиз вертели головами, Кларис бросила через плечо:

— Не стоит так озираться. Здесь нет ничего интересного.

— Да ладно тебе~ — отозвалась Лиз. — Здесь всё совсем не так, как в Мильдиане, очень даже занятно! Правда, Тео-кун?

Я нейтрально кивнул, а эльфийка продолжила:

— Учитель Людио говорил, что в древности на Гранден часто нападали демоны. Но следов тех битв совсем не видно...

— Демоны?.. — Кларис посмотрела на неё как на умалишенную. — Разумеется. Последнее зафиксированное нападение демонов на Гранден произошло более пятисот лет назад.

Её строгий тон не допускал возражений.

— Слушай, Тео-кун... — зашептала мне на ухо Лиз. — Она какая-то жутко неприступная, да?

— Есть такое. Улыбка ей бы пошла... хотя она и так очень милая.

— Ну не-е-ет, мы с ней точно не сработаемся...

Пока мы перешёптывались, к нам подошла старушка с палочкой:

— Ой, Кларисочка! Доброе утро!

Увидев её, суровая девушка мгновенно вытянулась по струнке и отдала честь:

— Здравия желаю, госпожа Ани! Рада видеть вас в добром здравии. Слышала, вы недавно потянули поясницу. Как ваше самочувствие? Не перетруждаетесь?

— Да всё хорошо, милая, всё хорошо. Ходить уже могу... правда, без палочки пока тяжко. А кто это с тобой, такие милые детки?

— Докладываю! Это господин Теодор и госпожа Лиз, прибывшие по обмену из Военной академии Мильдианы. Сопровождаю их в расположение нашей академии.

— Вот оно как. Прости, что отвлекла.

— Никак нет! Берегите себя, госпожа Ани, и не поднимайте тяжестей!

— Спасибо, деточка. Но я же тебе говорила — не нужно со мной так официально разговаривать~

— Служба обязывает! — отчеканила Кларис. — Жители Грандена — те, кого мы обязаны уважать и защищать. Я не имею права проявлять легкомыслие и позорить имя дома герцогов Фрестье. Разрешите идти!

Отдав честь ещё раз, Кларис поспешила дальше.

— До встречи, Кларисочка! Заходи как-нибудь на чай! — донеслось ей вдогонку.

Спустя пару минут её окликнул крепкий торговец у овощного лотка:

— Здорово, Кларисочка! Как всегда бодра и подтянута!

— Здравия желаю, господин Бенуа! Слышала, у вас болело плечо. Как вы?

— Да старею, видать. Руку поднять толком не могу.

— В таком случае нужен покой. Следите за осанкой и не растирайте больное место через силу, чтобы не сделать хуже!

— Ха-ха, спасибо! Приятно, когда о тебе заботится такая красавица... На, держи, свежие овощи!

— Но я при исполнении...

— Бери, не спорь!

Торговец буквально всучил ей корзину с овощами. Кларис с легким смущением приняла подарок:

— С-спасибо. С благодарностью передам их на кухню общежития!

— Вот и ладушки! А кто это за тобой хвостом идёт?

Кларис повторила своё официальное представление слово в слово.

— Понятно! Не буду задерживать, удачи на службе!

— Благодарю! Разрешите откланяться!

Она снова зашагала вперед, слегка покачиваясь под тяжестью доверху набитой корзины.

Лиз изумленно поинтересовалась:

— Слушай... ты что, помнишь по именам всех жителей в округе?

— Не всех, но имена, пол и возраст тех, кто живет или торгует на этой улице, я знаю наизусть.

— Ого-о-о... — протянула Лиз, словно увидела инопланетное существо.

Эльфийка снова ткнула меня локтем в бок:

— Кажется, её тут все любят. Может, и с нами она оттает?

— Кто знает. Но, похоже, в глубине души она очень добрая.

Вскоре мы подошли к Военной академии Грандена.

По масштабам она значительно уступала академии Мильдианы — здание было вдвое меньше. Вплотную к нему примыкала территория военного гарнизона.

Кларис провела нас внутрь и привела в столовую.

При её появлении шумный зал, набитый учениками, мгновенно затих. На неё смотрели со смесью страха, восхищения и зависти. Не обращая на это внимания, Кларис подошла к дальнему столику.

За столом сидела Рока, уплетая хлеб:

— О! Тео, Лиз! Быстро вы! Хрум-хрум...

Рядом лениво жевала булку Шаула:

— Быстро вы, Лиз. Садись рядом, поедим вместе.

— Вообще-то я тоже здесь, — напомнил я о себе.

— Кажется, я перестала видеть мужчин. Слышу какой-то противный писк, но это, должно быть, просто ветер.

«Эта волчица не меняется... За время поездки её заскоки только усилились».

За тем же столом, уткнувшись лицом в столешницу, лежал Кис. Еда перед ним оставалась нетронутой.

— А с Кисом что? Он умер? — поинтересовалась Лиз.

— А что с ним будет? Пытался угнаться за нами, зверями. Для человека результат неплохой... но исход налицо. Я, кстати, бежала не в полную силу!

— ...Да из-за вас двоих я... кх... — Кис со стоном поднял бледное лицо и закрыл глаза рукой. Судя по всему, он вымотался до полусмерти.

— Когда вы добрались? — спросил я у Роки.

— Да пары часов ещё не прошло. А этот драконыш где?

— Наслаждается одиночеством в повозке, — пожала плечами Лиз.

— Было бы забавно, если бы на него напали разбойники и проломили череп, — хохотнула Шаула.

Кларис выразительно кашлянула. Все замолчали.

— Ваши имена мне известны: Рока, Шаула, Кис, Теодор, Лиз. Ещё один пока отсутствует. Всё верно?

— Да. И можешь без титулов, просто Теодор.

— Ага-ага! Зови меня просто Лиз!

— ...Меня тоже по имени... — выдавил Кис.

— Меня тоже можно звать просто Рока!

— А меня называй «госпожа Шаула»~ И сегодня же ночью мы сможем уединиться и обсудить...

Хвост Роки с глухим стуком прилетел Шауле прямо в лицо.

Волчица вместе со стулом с грохотом полетела на пол.

Кларис ошеломленно округлила глаза:

— Ч-что вы творите?!

— Для нас это обычное дело, не обращай внимания, — отмахнулась лисица. — Лучше представься сама.

Кларис быстро взяла себя в руки и отчеканила:

— Позвольте представиться. Я Кларис Фрестье, единственная дочь герцога Фрестье, токутайсэй второго курса Военной академии Грандена и временный младший лейтенант имперской армии.

— Понятно, почему у тебя офицерские погоны, — протянула Лиз. — Но почему статус «временный»?

— Я уже выполнила все условия для досрочного выпуска. По-хорошему, мне положено полноценное офицерское звание, но... по личному распоряжению генерала Дюраса, совмещающего пост ректора, мне велено продолжать обучение, чтобы лучше узнать товарищей по службе.

Было заметно, что девушка гордится своей силой и не скрывает досады из-за того, что её удерживают в статусе ученицы.

«Интересная особа. И очень красивая...»

Рока тем временем запихала в рот целый кусок хлеба и с набитыми щеками прошамкала:

— Клавись, можнет сфазимся?

— ...Проглотите еду, а потом говорите! Ведёте себя непристойно! — рявкнула Кларис.

Рока торопливо проглотила хлеб:

— Ну и зануда. Что скажешь, Шаула? Хочешь проверить её силу?

— С удовольствием. Надо же узнать, на что способны местные хвалёные таланты. Мы ведь ради этого сюда и ехали.

Кларис ничуть не смутилась их воинственного настроя:

— Я хотела сначала показать вам академию, но ладно. Я приму бой от каждого из вас по очереди. Выходите!

Столовая тут же загудела.

Лиз испуганно пискнула:

— Э-э? Нас что, прямо сейчас заставят драться?!

— Похоже на то. Будет весело.

«Токутайсэй Грандена, значит... Посмотрим, на что ты способна».

Я невольно улыбнулся.

* * *

Открытый тренировочный полигон Военной академии Грандена.

С одной стороны стояли мы — гости из Мильдианы, с другой — Кларис Фрестье.

Вокруг собралась толпа из более чем сотни местных учеников, с горящими от любопытства глазами наблюдавших за происходящим.

— Кто первый? Фехтование, рукопашный бой, магия — мне всё равно. Попробуйте одолеть меня, если сможете! — с абсолютной уверенностью объявила Кларис.

При этом в ней не было ни капли слепого высокомерия: она внимательно оценивала наши силы.

— Хм. Первой пойдёшь ты, Шаула.

— Рока? Я думала, ты сама первой кинешься в бой, — удивилась волчица.

Золотистохвостая лисица самодовольно усмехнулась:

— Если она проиграет тебе, мне с ней и драться незачем. Вперёд, моё мерило силы!

— Меня понизили из рабынь в измерительный прибор?! Но я всё равно счастлива! Ради тебя, Рока, я на всё готова!

— Вот и славно. Иди и пади смертью храбрых на поле боя.

«А ведь Рока права...» — подумал я. Казалось бы, нетерпеливая лисица должна была первой рваться в драку, но её чутье воина оказалось поразительно точным. Исход боя Шаулы был предрешен.

— Ну держись, Кларис! Сейчас я тебя скручу, а потом хорошенько поласкаю!

— ...Ч-что за мерзости?! — поморщилась Кларис. — Рукопашный бой, значит. Нападай!

Офицерская выдержка взяла своё, и Кларис мгновенно сосредоточилась. От её пронзительного взгляда у простого человека подкосились бы колени. Но Шаула была токутайсэем.

— Сама напросилась!

Шаула сорвалась с места, за доли секунды преодолев разделявшие их десять метров.

Толпа ахнула.

Волчица попыталась вцепиться в одежду Кларис, но её пальцы рассекли воздух.

— Чёрт!

Кларис мгновенно просчитала движение, ушла влево и, не дав Шауле восстановить равновесие, перехватила её руку.

Хрусть!

Раздался сухой щелчок, и Шаула вскрикнула от боли:

— А-а-ай!..

— Скорость неплохая. Но ты слишком открываешься!

Выбив Шауле плечевой сустав, Кларис впечатала её в землю и заломила руку за спину. В точности как я на вступительном экзамене. При таком захвате разница в грубой силе уже не имела значения.

— Победа за мной. Вопросы есть?

— Кх-х... Проклятье... Расслабилась...

Полигон взорвался аплодисментами. На шум начали подтягиваться преподаватели академии.

Не обращая на них внимания, Кларис скомандовала:

— Следующий!

Рока оглядела нас:

— Так, Кис. Теперь ты.

— Не понимаю, с чего ты мной командуешь, но ладно. Я предпочитаю бой на мечах.

Кларис кивнула:

— Без проблем! Принесите деревянные мечи!

Ей тут же подали два тренировочных клинка. Один из них она бросила Кису с такой силой, что простому человеку проломило бы череп. Красноволосый юноша играючи поймал меч, сделал глубокий вдох и встал напротив соперницы.

— Не сдерживайся. Нападай!

— ...Иду!

Кис сократил дистанцию, но атаковать не спешил, сосредоточившись на защите. Он понимал: Шаула была куда быстрее его, но Кларис с легкостью парировала её выпад. В чистой скорости ему её не превзойти.

Кларис зашла Кису за спину и нанесла молниеносный удар. Юноша, словно предвидя это, успел подставить клинок.

Зрители зашумели:

— Он заблокировал удар младшего лейтенанта Фрестье!..

— Я даже взмаха не разглядела!

Клинки скрестились, и Кларис тихо произнесла:

— А ты неплох для наследника графского дома Лелмит, Кис Лелмит.

— ...Ты тоже хороша, Кларис Фрестье.

«Они знакомы?»

Кларис обрушила на Киса град сокрушительных ударов. Зрители затаили дыхание, пока Кис с трудом парировал каждую атаку.

В момент, когда напор девушки на миг ослаб, Кис перешел в контратаку, прорываясь в её ближнюю зону.

Но в его движении я уловил легкую фальшь.

Кларис легко отвела его выпад в сторону и со всего маха ударила Киса деревянным мечом по руке:

— Кха-а-а!..

— Отличная техника. Видно, что ты много тренировался. Но твои удары слишком мягкие! Неужели ты думал победить меня с таким настроем?!

— ...Я сдаюсь.

Толпа взревела от восторга, а я внимательно посмотрел на возвращающегося Киса. Он скрипел зубами от досады.

«Ты ведь мог выбить её меч последним ударом... Почему ты сдержался?»

Рока довольно усмехнулась:

— Отлично. Лиз, твоя очередь!

— Не-е-ет! Не пойду! Я не собираюсь драться с этим монстром! Сдаюсь заранее!

Кларис нахмурилась:

— Токутайсэй академии Мильдианы струсил?

— Я специалист по барьерам и исцелению, а не по дракам! Так что я пока подлечу руку Киса, а ты, Рока, давай сама!

— Вот же трусиха... Ну ладно. Кларис, ты сильна. Я сражусь с тобой лично.

— Хорошо. Тогда меч мне не нужен.

Кларис хотела отбросить деревянный клинок, но Рока остановила её:

— В чём твоя главная сила, Кларис? Как по мне — в фехтовании.

— ...Пожалуй.

— Отлично! Тогда оставь меч себе!

— Ты в своем уме?

— Вполне. Я успела понюхать пороху на войне и снесла немало голов вооруженным врагам.

От её слов ученики Грандена испуганно зашептались.

— Вы участвовали в войне с Киаро-Дилуна?

— До главного фронта я не добралась, но отбивала атаки их дикарей.

— И всё же!.. — Кларис швырнула меч на землю. — Мой принцип — побеждать врага в его сильнейшей дисциплине! Если ты дерешься врукопашную, я буду драться так же!

— Уверена?.. Не боишься, что я сломаю тебе пару костей?

— Я скорее умру, чем опозорюсь. Докажи свою силу делом, а не языком!

Рока исчезла.

Её стартовую скорость человеческий глаз уловить не мог. Но Кларис, словно предугадав траекторию, сместилась в сторону и уклонилась от удара.

Затем она увернулась от хлесткого удара хвостом, рассекшего воздух со свистом хлыста:

— Твой хвост — тоже оружие?

— Ты видела, как я приложила Шаулу, но среагировать всё равно непросто. Многие дикари поплатились за это сломанными шеями!

Кларис контратаковала с не меньшей скоростью. Её кулак летел Роке прямо в лицо, но лисица ушла от удара нырком.

— Попалась!

— М?!

Удар кулаком был обманным маневром. Кларис намертво вцепилась в золотистый хвост Роки и провела бросок через плечо, впечатывая её в землю.

Но Рока успела сгруппироваться, со всей силы ударила Кларис ногой в живот и отскочила назад.

— А ты хороша, Кларис!

— ...Ты тоже.

Зрители замерли в благоговейном шоке от этой невероятной схватки.

Лиз сладко зевнула:

— Ого-о, круто...

Она откровенно скучала.

Рока уже приготовилась к новому броску, но вдруг резко затормозила, стиснув зубы.

И неожиданно произнесла:

— ...Кларис, твою силу я поняла. Давай признаем ничью.

Чтобы Рока, которая обычно дралась до полной победы, предложила ничью?..

Я заметил, что рукав лисицы был разорван и со свисающей руки капала кровь. Кларис тоже держалась за ушибленный живот.

— ...Согласна. Если ты не против.

— Если я продолжу, то войду в раж и не смогу остановиться. А устраивать здесь бой насмерть нам ни к чему.

Ничья.

Толпа несколько секунд молчала, переваривая результат, а затем взорвалась оглушительными овациями:

— Невероятно! Кто-то смог свести бой с госпожой Кларис вничью!..

— Зверолюдка из Мильдианы... Вот это монстр!..

Кларис перевела дыхание и повернулась ко мне:

— Что ж. Остался только ты, Теодор.

— Выходит, что так. Ну и как поступим? Мечи, кулаки или магия? Можем смешать всё вместе.

Толпа снова зашумела, предвкушая невиданное зрелище. Кларис на миг удивилась, но тут же подобралась:

— Ты говоришь серьёзно?

— Абсолютно.

— Хорошо. Я принимаю вызов! Но здесь использовать боевую магию нельзя — пострадают зрители. Перейдем на магический поли...

Закончить она не успела. На площадку влетел запыхавшийся солдат:

— М-младший лейтенант Фрестье!

— В чём дело? У меня важный поединок!

— Ш-Шарль!..

— Опять эта девчонка?!

— Т-так точно! На плацу гарнизона творится сущий кошмар!

Кларис виновато посмотрела на меня:

— Прости, Теодор. Срочное дело. Поединок придется отложить.

— Да ничего страшного. А что стряслось?

— У нас тут объявилась одна проблемная особа... Впрочем, вас, гостей из Мильдианы, это не касается. Идите отдыхать после долгой дороги.

С этими словами Кларис бросилась бегом в сторону гарнизона.

Зверолюдки тут же оживились:

— Если из-за кого-то пришлось звать саму Кларис, значит, в этом городе есть ещё сильные бойцы! Я иду смотреть!

— Шарлотта?.. Звучит как имя миленькой девочки! Я с тобой, Рока-а-а!

Звери мгновенно сорвались с места.

Кис тоже нахмурился:

— Обычно о таких вещах докладывают лично генералу Дюрасу. Странно... Пойду проверю.

Лиз тяжко вздохнула:

— Ну вот, а я так хотела отдохнуть... Но мне тоже интересно, пошли!

— Пошли.

Так мы покинули академию и направились к армейскому плацу.