Той же ночью. В отведенной мне комнате общежития Академии Грандена.

Я наложил на помещение несколько слоев звукоизолирующих барьеров. Теперь ни единый звук не проникнет наружу.

Сбросив человеческую маску, я заговорил своим истинным голосом с присутствующей здесь верной супругой:

— Лена. Нам нужно серьезно поговорить.

— Да... Что-то случилось, господин Люцифер? Мне показалось, вы сегодня весь день о чем-то напряженно размышляли...

Я крепко взял взволнованную девушку за плечи и посмотрел ей прямо в глаза:

— Лена, это крайне важно. Отвечай честно. Случалось ли прежде, чтобы кто-то сумел раскрыть твою формулу сокрытия?

— Н-нет... Никто, кроме вас, владык Тенебраэ и некоторых ваших доверенных слуг.

— Я так и думал. Когда ты вела слежку в Мильдиане, даже искушенный в магии Гисран не почувствовал твоего присутствия. Полагаю, даже генерал-лейтенант Ламберт не сумел бы легко тебя обнаружить.

Я перебирал пальцами ее длинные серебряные волосы, поправляя белую ленту, и лихорадочно сопоставлял факты.

В голову закралось страшное подозрение. Что, если Великий Герой Клод Дюрас благодаря некой божественной силе способен видеть сквозь сокрытие?

Однако магический запас Дюраса был ниже среднего даже по меркам обычных людей. Это факт. Его чудовищное давление — всего лишь аура закаленного ветерана сотен сражений.

Это не то давление, которым я обладаю в истинном облике, когда одно мое присутствие способно убить смертного. У него нет таланта к магии.

Но ведь и у его дочери ситуация абсолютно аналогичная!

От девочки, играючи раскидавшей полсотни солдат, исходило ровно столько же магии, сколько от ее отца. Никаких следов активации особых заклинаний.

...Так почему же Шарлотта видела Лену?!

— Лена. Когда я дрался с этой девчонкой, что ты чувствовала? Расскажи все как есть.

— ...Ну... Ее сила несомненно подлинная. Однако мне показалось, будто во время боя с вами ее внимание было отвлечено на что-то другое... Странное ощущение. Даже не знаю, как выразить.

— Говори как есть.

В фиолетовых глазах Лены промелькнуло сомнение, после чего она тихо призналась:

— На мгновение мне показалось, будто наши взгляды встретились. Но она тут же отвела глаза, и я решила, что обозналась...

— Где именно ты стояла, когда я поймал ее клинок голой рукой?

— Прямо за вашей спиной, господин Люцифер...

Вероятность того, что кто-то заранее рассказал девочке о существовании Лены, практически равна нулю. И отмахнуться от замеченной Леной странности тоже нельзя.

Значит, Шарлотта действительно видела ее.

Какое чудовище... Повзрослев, это дитя обретет воистину сокрушительную силу. Принесет ли это нам пользу или обернется бедой — сейчас сказать трудно.

Я вновь заглянул в глаза верной слуги:

— Скажу прямо. Эта девчонка, Шарлотта, видела тебя.

— ...Что?! П-простите, но... как такое возможно?!

— Именно так. Тот бросок деревянного меча, который казался отчаянным финальным ударом, целился вовсе не в меня. Она метила в тебя.

Лицо Лены исказилось от глубочайшего потрясения.

Оно и понятно. Одно дело — высшие владыки демонов, но если обычная смертная девчонка с легкостью раскрывает ее технику, это сокрушительный удар по гордости бывшей Великой героини.

— Я действительно заметила ее взгляд, но... неужели...

— Более того: перед самым боем она шепнула мне на ухо, что в случае своей победы потребует рассказать, кто такая эта сереброволосая горничная у меня за спиной.

— ...! Так вот почему вы тогда так встревожились!..

— Именно. Эта девчонка невероятна, ее сила выходит за рамки всякого здравого смысла. Даже для дочери Великого Героя.

— Н-но почему вы не уклонились?! С вашими-то рефлексами вы могли без труда избежать...

Я положил подбородок ей на макушку и тихо прошептал:

— Я не мог рисковать. Случись удару задеть тебя — и раскрылась бы не только твоя маскировка, но и сам факт присутствия невидимого стража. Это навлекло бы лишние подозрения.

Услышав это, Лена надулась:

— Пусть я и залюбовалась вами, господин Люцифер, но я все же бывший Великий Герой! Я бы легко увернулась от столь неуклюжей атаки!

— Знаю. Прекрасно знаю. И все же тело среагировало само. Простишь ли ты мне мою глупую оплошность, Лена?

Я крепко прижал податливое тело супруги к себе.

— П-п-простить?! О чем вы говорите?! Ваша забота делает меня безмерно счастливой! Мое сердце готово разорваться от восторга! Просто... м-м-м...

Я заткнул ее лепет поцелуем.

Мягко сминая ее губы, я наслаждался шелковистой прохладой серебряных прядей, поглаживая хрупкую спину.

Когда наш долгий поцелуй прервался, раскрасневшаяся Лена прижала ладонь к горящим губам, пребывая на седьмом небе от счастья.

Я еще крепче обнял ее и нежно произнес:

— Как же мне хорошо с тобой. Хочется остаться так навечно.

— И... мне... тоже... — пьяным от страсти голосом выдохнула она.

Будь моя воля, я бы провел эту ночь так же сладостно, как обычно, но сегодня обстоятельства требовали сдержанности.

— Лена. Я хотел поручить тебе сбор сведений в городе, но, видимо, придется повременить. Вряд ли здесь найдется еще кто-то, способный видеть сквозь твое сокрытие, подобно Шарлотте, но...

— ...Простите меня. Это все моя бесполезность...

— Пустое. Ты безупречна. Разведкой в городе я займусь сам, а ты пока побудь в комнате и как следует отдохни.

В фиолетовых глазах Лены блеснули слезы, она несколько раз порывалась что-то сказать, но не решалась.

Какая же она все-таки беспокойная. Усмехнувшись, я подбодрил ее:

— В чем дело? Если хочешь что-то сказать — говори прямо.

— ...Вы... вы точно справитесь один?

— Не волнуйся. Скрещивать мечи с Великим Героем я пока не планирую.

Хватило одного взгляда, чтобы понять: в моем нынешнем человеческом теле мне с этим человеком не совладать.

При первой встрече с Людио Ламбертом возникло схожее чувство, но тогда силы полуэльфа были почти полностью запечатаны кристаллом Высшей академии магии, поэтому я не ощущал прямой угрозы...

Вряд ли дело дойдет до драки посреди улицы, но осторожность не помешает.

— И еще, Лена. Если ты случайно столкнешься с Шарлоттой — веди себя естественно.

— Слушаюсь. Я поняла ее уровень: она сильна, но еще неопытна. Какую бы жажду убийства она ни излучала, я не проиграю.

— Вот и славно... Впрочем, пока она связана обещанием и будет сидеть в поместье за уроками, так что тревога преждевременна.

Обнимая жену, я размышлял о дальнейших шагах.

Пока что я продолжу притворяться обычным студентом по обмену. Учеба наверняка будет невыносимо скучной, но магические технологии Империи вызывают неподдельный интерес.

Стоит поближе сойтись с местным токутайсэем Кларис.

Будучи одновременно стипендиаткой и действующим офицером, она наверняка в курсе странных инцидентов, происходящих в храмах Западного домена.

...И тут я снова вспомнил алые вспышки в ночном небе.

Скоро грянет буря. Можно не сомневаться.

На Мильдиану обрушились обезумевшие крылатые твари, но что же ждет Гранден? Связано ли это с нападениями на храмы?

Для меня все это — лишь способ развеять вековую скуку, но интрига закручивается все сильнее.

* * *

Сумерки опустились на город.

Западные ворота неприступного Грандена уже собирались закрывать на ночь.

Внезапно со стороны тракта донесся запыхавшийся девичий крик:

— П-погодите-е-е! Подождите минуточку! Мы заходим, уже заходим!

Стражники обернулись и увидели спешащую к ним невысокую фигурку.

На поясе у нее покачивалась тонкая рапира в ножнах.

Скинув капюшон плаща, девушка позволила вечернему ветру растрепать ее заплетенные в косу фиолетовые волосы.

Ее большие фиолетовые глаза сияли живостью, а хрупкое тело было облачено в легкую экипировку бывалого авантюриста.

При виде этой четырнадцати- или пятнадцатилетней особы суровые стражники заулыбались:

— О, Тото! Что-то ты сегодня припозднилась. Еще минута — и закрыли бы ворота прямо перед твоим носом.

— Простите-простите-е-е! Сегодня выдался безумный денек!..

Пока она переводила дух, другой стражник поинтересовался:

— А где твой напарник? Как его там... Ха...

— ...

— Мать честная!..

Никто из присутствующих даже не понял, в какой момент он появился.

Рядом беззвучно выросла высокая фигура в черном одеянии. Из-за глубокого капюшона и повязки, закрывавшей нижнюю половину лица, черт было не разобрать, но, судя по осанке, это был молодой мужчина.

Пока стража ошеломленно хлопала глазами, Тото уперла руки в боки и принялась отчитывать спутника:

— Хайн, ну сколько можно?! Ты и так выглядишь жутко, мог бы хоть каплю вежливости проявить!

— ...Пустое.

— Чего-о-о?! «Пустое» ему, видите ли! Из-за твоей кислой мины обо мне тоже плохо подумают! Эй, ты вообще меня слушаешь?! Куда пошел?!

Не обращая внимания на вопли спутницы, мрачный верзила молча зашагал в город.

За его спиной висел массивный двуручный меч, плотно обмотанный белой тканью.

Тото тяжело вздохнула и виновато развела руками перед стражниками:

— Ох, мужики, вы уж не обижайтесь! Хайн у нас нелюдим и грубиян... Мечом махать умеет, но в остальном — бревно бревном!

— Ха-ха-ха! Да ладно тебе, Тото, мы уже привыкли. Ты девка бойкая, с тобой не соскучишься!

— Это точно! Заходи да перекуси хорошенько. Советую таверну «Насест совы» — там и похлебка знатная, и комнаты недорогие.

— Ага, скажи еще, что это заведение твоего дядюшки! — поддел товарища второй стражник, вызвав дружный хохот.

Тото весело улыбнулась:

— Я как раз думала, где бы нам сегодня упасть. Загляну туда! А если скажу, что от вас — скидочку сделают?

— Конечно! Запиши все на счет этого прощелыги!

— Эй, полегче! Я на днях в кости спустил половину жалования, до получки и так на бобах сижу!

Проводив стражников смехом, девушка вдруг вспомнила о напарнике:

— Ой, мне бежать надо! А то Хайн опять куда-нибудь вляпается!

— Давай, бывай!

— Отдохни как следует!

Один из стражей по-отечески потрепал Тото по голове, и она одарила его широкой, искренней улыбкой.

Но стоило ей догнать шагающего впереди Хайна, как улыбка сменилась озабоченным выражением. Походка мечника казалась подозрительно шаткой.

— Ну зачем ты убегаешь вперед?! Без меня ты вечно находишь проблемы на свою голову! Забыл, как к нам в прошлый раз в кабаке привязались?!

— ...

— Хайн, скотина, хорош делать вид, что оглох!

Пока Тото кружила вокруг молчаливого гиганта, они вышли на торговую улицу.

В вечерний час от прилавков доносились умопомрачительные ароматы жареного мяса.

— О-о-о! Сегодня хочу тех шашлычков! Хайн, давай возьмем по порции!

— ...Мне это не нужно.

Хоть он и отказывался, ноги его подкашивались. Глаза лихорадочно блестели, рука то и дело сжимала живот, а дыхание было тяжелым и прерывистым.

— Хайн... ты же еле на ногах стоишь от голода!

— ...

— Зачем ты себя так истязаешь?! Какой в этом прок?!

— ...Истинный идеал... лежит за гранью голода... — прохрипел он иссушенным, срывающимся голосом.

Эта нездоровая тяга к самоистязанию была для него делом привычным.

— Чушь собачья! Сдался тебе твой идеал! Чтобы чего-то добиться в этой жизни, нужны силы, а чтобы были силы — нужно жрать нормальную еду! Набей пузо от пуза, а потом ищи свои идеалы сколько влезет!

— ...Для меня предельное истощение — путь к святой земле.

Тото пропустила его бред мимо ушей и хлопнула парня по плечу:

— Ой, помолчи уже! Стой здесь и никуда не уходи, слышишь?!

Она мигом метнулась к лавке и вернулась с двумя истекающими соком мясными шпажками.

Протянув одну из них застывшему на месте напарнику, она затараторила:

— Гляди! Запах — закачаешься, жирок так и капает! Неужто слюнки не текут?! Я вот уже не могу... ам... м-м-м... божественно!

Хайн бесстрастно смотрел на чавкающую девушку.

Заметив его остекленевший, лишенный жизни взгляд, Тото подмигнула:

— Опа! Этот взгляд говорит, что ты готов сожрать слона! Держи, я угощаю!

— ...Вкусно?

— Еще как! Не то что та падаль, которой ты обычно давишься!

— ...Тогда съешь все сама.

Отрезав разговор, Хайн молча зашагал дальше.

Тото лишь тяжело вздохнула, привычная к подобным заскокам, и в одиночку уплела обе порции.

Найдя таверну «Насест совы», о которой говорили стражники, она оплатила комнату на несколько дней вперед. Ради экономии они всегда снимали один номер на двоих.

Едва переступив порог, Хайн опустился прямо на пол, снял за спиной завернутый в белое меч и принялся методично протирать его тряпицей.

— ...Эй, Хайн, ужин включен в стоимость, между прочим! Мне тех шашлыков не хватило, так что я пойду вниз, поем по-человечески.

Парень не ответил, продолжая бережно поглаживать тусклый, абсолютно черный металл клинка, не отражавший даже света свечи.

Он был полностью погружен в собственный темный мир.

— Тьфу, зануда! Сиди тут и голодай дальше, а я пойду наемся до отвала!

— ...Не трать попусту слова. Иди.

Снова вздохнув, фиолетововолосая наемница развернулась и хлопнула дверью.

Спустившись в шумный зал таверны и заказав сытный ужин, Тото невольно прислушалась к разговору двух солдат за соседним столиком.

— А леди Шарлотта с каждым днем все сильнее...

— И не говори. Пусть она и дочь генерала Дюраса, но это уже за гранью. Меня она три года назад отделала так, что я неделю встать не мог.

— Сила Апостола... Завидую я им. Нам, простым смертным, такое и не снилось. Сколько судеб сломала эта слепая прихоть богов...

Один из собеседников был молодым ветераном, другой — пожилым бородатым рубакой в потертом черном мундире. Оба явно служили в гарнизоне Грандена.

Молодой продолжил:

— Но ее стиль владения мечом... в нем больше нет благородства. Если ее вовремя не остановить, случится беда.

— Я сам фехтую больше двадцати лет и вижу то же самое. Сейчас в ее ударах сквозит слепая, бешеная ярость... От той милой девчушки, что когда-то с улыбкой тренировалась на плацу, не осталось и следа.

Пожилой солдат отхлебнул эля и мрачно добавил:

— Все изменилось после того, как госпожу Настасью зверски убили... Эта трагедия сломала ребенка.

— Я слышал, там был сущий ад, но меня тогда еще не перевели в Гранден. Что там произошло на самом деле?

— ...Лучше тебе не знать, а то кусок в горло не полезет.

— Настолько жутко?

Бородач тяжело вздохнул, уставившись в потолок:

— Да. И самое страшное — тело первой нашла маленькая Шарлотта.

— И генерал, и леди Шарлотта — оба Апостолы... И все же боги обошлись с ними так жестоко...

Пожилой воин скривился:

— Боги, говоришь?.. Нет, там было кое-что похуже.

— В смысле?

— Я сам осматривал место бойни. Вся комната была залита кровью... но на единственном чистом стекле окна кровью госпожи Настасьи было выведено послание. Только никому ни слова.

— И что там было написано?

— «Да будет благословение Господне».

— Какая дикость... Какое извращенное божество могло обрадоваться подобной резне? Убийцу так и не нашли?

— Если бы нашли, его голова уже давно сушилась бы на пике у главных ворот.

Молодой солдат поморщился, живо представив картину:

— Безумие... Похоже на почерк фанатиков культа, но какое благословение может быть в убийстве беззащитной благородной дамы?..

Тото, с аппетитом обгладывая сочное мясо с кости, мысленно повторила: «Да будет благословение Господне...»

Заметив, что разговор зашел в слишком мрачное русло, молодой офицер поспешил сменить тему:

— Кстати, слышал про стипендиатов из Мильдианы? Говорят, они настоящие монстры!

— Да, ученики рассказывали про их поединок с младшим лейтенантом Фрестье. Настоящее безумие! А среди них, говорят, сам наследник графского дома Лелмит! Хотел бы я взглянуть на его бой.

— Лелмиты... Славный род, потерявший Святое Пламя. Должно быть, парень тоже вырос грозным бойцом.

Пожилой поинтересовался:

— Я не слишком силен в этих деталях. Граф ведь лишился силы Святого Пламени прямо во время войны с Зенаном?

— Да. В искусстве магии адского пламени граф Лелмит не уступал самому генералу Ламберту, а в обращении с первородным Святым Пламенем ему вовсе не было равных. Настоящий Пламенный Император! Но посреди сражения сила внезапно покинула его.

Молодой сделал глоток и продолжил:

— Получив тяжелые раны, он был списан в тыл. Я воевал рядом с ним и уважаю его былые заслуги, но... потеряв пламя, он опустился на самое дно, беспробудно пил и превратился в живую руину. Его со скандалом выгнали из армии, и где он сейчас — боги ведают...

— Святое Пламя — божественный дар. Или даже сама сущность бога. Как ты и сказал, боги играют людскими судьбами, как пешками...

Тото знала о Святом Пламени.

Говорили, что это не просто магия, а первородная божественная искра, сравнимая по могуществу с самой Великой Богиней Орфелией. Почему эта сила веками покровительствовала заурядному графскому роду — оставалось загадкой.

— Ох, опять я о грустном! — спохватился молодой солдат. — Давайте о чем-нибудь повеселее. Вы видели того синеволосого паренька из Мильдианы? Теодора, кажется.

— Конечно! Он играючи принял на руку смертоносный выпад леди Шарлотты! Жуткий юноша. И цвет волос точь-в-точь как у нее... С его манерами и красотой я принял его за принца, а он оказался простолюдином!

— Синеволосый, говорите? — раздался звонкий девичий голос.

Солдаты удивленно уставились на подошедшую к их столику Тото.

— Ой, простите великодушно! — лучезарно улыбнулась девушка. — Случайно подслушала ваш разговор, уж больно любопытно стало!

— А... да ничего, дочка. Просто не ожидали, что такая юная особа заинтересуется нашими россказнями.

— Еще как интересуюсь! Так кто он такой, этот синеволосый красавчик?

— Стипендиат-токутайсэй из Мильдианы. Единственный, на кого обратила внимание леди Шарлотта.

Пожилой солдат нахмурился:

— Эй, парень, язык прикуси. Нечего военные тайны разбалтывать.

Окинув взглядом экипировку девушки, он спросил:

— Ты ведь не местная? Зачем прибыла в Гранден?

— Да так, наемничаю помаленьку! Слыхала, тут какой-то гад повадился храмы громить, вот нас и наняли охранять храм Ольтры на западе. С утра до вечера там торчали — и ни единой живой души! Скукотища! Хотя денежку за караул все равно заплатили, так что грех жаловаться!

— Ого! В таком возрасте — и уже наемница? Одна путешествуешь?

— Не, с напарником. Но он у меня дикий бирюк, даже жрать отказывается, вот я и коротаю вечер в одиночестве! Не против, если я к вам подсяду?

Солдаты переглянулись:

— Мы не против. Гулять так гулять, угощаю тебя порцией жаркого!

— Век не забуду! Ну-ка, глянем, что тут у нас вкусненького!..

Тото легко влилась в компанию и от души набила желудок.

Проводив захмелевших солдат, она хищно прищурилась:

— Синеволосый красавчик, значит... Редчайшая масть для Империи. И чудовищно силен... Кроме дочки Дюраса, здесь есть еще один монстр! Ох, как же у меня чешутся ручки с ним потягаться!

Девушка ласково погладила рукоять рапиры на поясе.

Довольная вечером, она поднялась в номер, напевая под нос:

— Хайн, я объелась до отвала! А еще разузнала кучу интересного!..

Комната была пуста.

Ни угрюмого мечника, ни его обмотанного тканью клинка нигде не было.

Тото недовольно нахмурилась:

— Вот же скотина... Куда его опять понесло? Говорила же — сиди на месте...

Она плюхнулась на жесткую кровать и зевнула:

— Ладно, к утру объявится... Кровать моя, а ты будешь спать на полу, так и знай...

Уже проваливаясь в сон, фиолетововолосая наемница сонно пробормотала:

— Теодор, значит... Надо будет... найти тебя...