Академия Грандена.

На следующий же день после прибытия меня без лишних церемоний отправили на уроки.

В тесном классе шел урок истории, а роль наставника... весьма убедительно исполняла Кларис.

Держа в руке указку, она держалась куда строже и величественнее стоявшей рядом преподавательницы, чей предмет вела:

— Итак, к западу от наших границ раскинулось Царство демонов Тенебраэ. Это государство и наша Империя Эльверия вели непрекращающиеся войны на протяжении многих веков. В те смутные времена в Тенебраэ направляли сильнейших воинов человечества — Героев. Из числа смертных, отмеченных благословением свыше, так называемых Апостолов, избирался самый могущественный воин, которому вверяли верховное командование армией и поручали уничтожение скверны.

Знакомая история...

Впрочем, последнего Героя отправляли в Тенебраэ более пятисот лет назад. И последней была Лена.

К моему удивлению, местные ученики слушали лекцию затаив дыхание.

В Мильдиане даже стипендиаты-токутайсэи зевали на уроках истории, а здесь кадеты ловили каждое слово, боясь упустить хоть малейшую деталь.

Вероятно, близость границы давала о себе знать. Пусть масштабных войн не было уже полтысячелетия, а мелкие стычки сошли на нет несколько десятилетий назад, соседство с демоническим государством не давало расслабиться.

...Или они просто боялись гнева Кларис? Уснешь на ее уроке — костей не соберешь.

Поразительно, но эта девушка не просто училась, а по ряду дисциплин замещала преподавателей. Речь ее лилась без единой запинки. В некотором смысле она выглядела куда авторитетнее штатных офицеров.

Настоящая учительница истории, робкая женщина средних лет, забилась в угол у доски и с неподдельной тревогой озирала класс. ...Интересно, о чем она так печется? Я проследил за ее взглядом и едва сдержал усмешку. Ну конечно, вот она, назревающая катастрофа.

Кларис тем временем продолжала:

— К прискорбию, ни один из Героев так и не вернулся в Империю. Согласно скудным свидетельствам немногих выживших ветеранов, каждый Герой пал в битве с верховными повелителями демонов, после чего имперские армии обращались в бегство. Нам неведомо, какими силами обладали те легендарные воители и какой урон они успели нанести Тенебраэ, однако факт остается фактом: гибель сильнейшего Апостола и разгром передовых сил означали безоговорочное поражение Империи.

Когда-то и я с замиранием сердца ждал каждого нового Героя, предвкушая великую битву.

Исход, разумеется, всегда был предрешен, но ожидание достойного соперника будоражило кровь. Десятилетия, века текли в томительном предвкушении...

Пока я не взял в жены Лену. С тех пор походы прекратились. Какая жалость.

— Такова предыстория взаимоотношений Империи Эльверия и Тенебраэ. Под властью демонов находится весь западный континент, за единственным исключением — Священным королевством Лестафлора, расположенным к северу от их земель.

Это небольшое теократическое государство не раз отражало натиск демонических орд. Во главе Лестафлоры стоит Святая дева, владеющая высшей магией Святости, а ее покой защищают непревзойденные боевые монахи и искуснейшие чародеи.

Увы, дипломатические связи между Империей и Священным королевством давно оборвались, поэтому точных сведений о положении дел у нас немного. Однако до нас доходят отдельные свидетельства.

Кларис вела урок по памяти, не заглядывая в конспекты. Для нее эти знания были базовыми.

— Ходят слухи, будто Святая дева способна творить истинную магию Света, ее личная гвардия обладает нечеловеческой мощью, а границы королевства защищены абсолютным барьером, не подпускающим нечисть. Слепо верить этим преданиям не стоит, но принять к сведению необходимо. Как бы то ни было, индивидуальная выучка монахов Лестафлоры поражает воображение. И армия Империи обязана тренироваться с удвоенным усердием, дабы не уступать им ни в чем!

Кларис звонко хлестнула указкой по ладони, и весь класс разом вскочил, слаженно вскинув руки в воинском приветствии.

Прямо как в регулярной армии. Впрочем, через пару лет они все наденут офицерские мундиры.

Дисциплина здесь на порядок превосходила Мильдиану. Должно быть, сказывался авторитет Клода Дюраса. Людио Ламберт тоже великий полководец, но принять полуэльфа в качестве кумира людям сложнее, поэтому в Южном домене кадеты не проявляли столь фанатичного рвения.

Заметив, что импровизированная лекция подошла к концу, робкая учительница несмело подала голос:

— Б-блестящий урок, младший лейтенант Фрестье...

При этом ее испуганный взгляд то и дело косился на дальний ряд.

— Ничего особенного, обычный долг. Однако, госпожа Паж, вы жаловались, что на ваших уроках ученики позволяют себе спать. И прямо сейчас... Эй, лисица!

Кларис метнула кусок мела, но Рока лениво смахнула его пушистым хвостом и сладко зевнула:

— Невежливо бросаться вещами в особ королевской крови.

Бедная преподавательница весь урок не сводила глаз со спящей зверолюдки. На обычных занятиях это еще сошло бы с рук, но сегодня у доски стояла Кларис, для которой устав превыше всего.

— А я скажу: спать на уроках — верх наглости и глупости! И это касается твоей волчицы! Хватит пялиться на лицо хозяйки, открой учебник!

Шаула даже бровью не повела:

— Потише, командирша, я все слышала... Прекрасно слышала. Герой пошел войной на... э-э-э... Священное королевство, а демоны там что-то натворили.

— Ты не просто ничего не слушала, ты переврала всю историю! Вон из класса, если нет желания учиться!

— О, правда можно? Пойдем, Рока! Вдруг в этом сером городе найдутся тайные лавки со сладостями или красивые виды!

Кларис с грохотом опустила ладони на кафедру.

Кадеты вжали головы в плечи, а бедная госпожа Паж затряслась мелкой дрожью.

Стальным тоном, не терпящим возражений, златовласая аристократка отчеканила:

— В таком случае я лично доложу генералу Дюрасу и генерал-лейтенанту Ламберту. Отчислить за нарушение субординации и лень!

Шаула подперла щеку ладонью и, любуясь игрой солнечного света на своих острых коготках, язвительно протянула:

— Какая зануда... Личиком хороша, а характер — дрянь.

— Не твоего ума дело!

В этот момент над академией прозвенел спасительный колокол. Белая волчица потянулась всем телом и хмыкнула:

— Урок окончен, исполняющая обязанности наставника. Будь добра, отпусти нас.

Кларис сжала указку с такой силой, что дерево затрещало, и в бешенстве повернулась к учительнице:

— Госпожа Паж!

— Д-да-а-а?! Ч-что такое?!

— Впредь любого, кто посмеет вести себя подобным образом, немедленно выставлять за дверь! Вам ясно?!

— Н-но помилуйте, они ведь еще дети, устают от физических тренировок, а история порой бывает скучновата...

— Скучновата?! Офицер не имеет права произносить такие слова! Немедленно возьмите их назад!

— П-простите, ради всех святых, простите!..

Кто здесь учитель, а кто ученик — вопрос риторический.

Пока Кларис распекала несчастную женщину, кадеты испарились из кабинета со скоростью ветра.

Впрочем, следующее занятие тоже вела Кларис...

* * *

Крытый магический полигон Академии Грандена.

Здесь собрались ученики, выбравшие магическую специализацию, и мы, стипендиаты из Мильдианы.

— Перед вами — магострел, — произнесла Кларис, протягивая мне продолговатое металлическое орудие.

Ствол представлял собой ровный цилиндр с рукоятью и спусковым крючком. Внутри устройства я уловил слабые эманации магической энергии.

— Чем сто раз объяснять, проще показать в действии. Теорию разберем позже.

Взяв аналогичный магострел, Кларис направила дуло на манекен, установленный в пятидесяти метрах от огневого рубежа, и приняла устойчивую стойку.

Прицелившись, она пояснила:

— Оружие наводится на врага. Достаточно сжать рукоять и нажать на спуск...

Едва ее палец коснулся спускового крючка, как скрытая внутри магия мгновенно сплелась в готовую структуру.

Формула сформировалась за долю секунды, и из ствола с хлопком вырвался огненный шар, поразивший мишень.

Убойная сила невелика, но скорость активации заклинания поражала — быстрее, чем бесформенное сотворение чар у опытного мага.

— Как видите, магострел воспроизводит огненный шар, эквивалентный магии Адского Пламени второго ранга. Это возможно благодаря магическому камню, установленному в накопителе. При нажатии на спуск высвобождается порция маны, проходящая через выгравированный в стволе магический круг, что мгновенно материализует заклинание.

Пока Кларис чеканила формулировки, Рока с откровенной скукой крутила оружие в руках:

— Скорость создания чар неплохая, для внезапной атаки сгодится. Но убойная сила смехотворна. Им же никого не убьешь.

— Это учебный образец с искусственным ограничением мощности. В войне против Зенана северные и восточные корпуса Империи применяли армейские магострелы, способные воспроизводить заклинания вплоть до седьмого ранга.

Седьмой ранг...

Я вспомнил вступительные экзамены в Мильдиане.

Тогда Джулиан разнес экзаменационный зал заклинанием выше девятого ранга. Барьеры выдержали лишь восьмой круг, поэтому все и разлетелось в щепки. Но получить сопоставимую огневую мощь в столь компактном корпусе — весьма серьезная заявка на поле боя.

Кис, уже знакомый с концепцией подобного оружия, уважительно кивнул:

— Разработка магострелов началась около двадцати лет назад, верно? Поразительно, что всего за двенадцать лет удалось довести технологию до боевого применения в войне с Зенаном.

Кларис подтвердила:

— Верно. Однако магострел не был изобретен с нуля. Это лишь попытка людей и дварфов воссоздать «Оружие Первородных» — артефакты древней цивилизации предков. Современные образцы эффективны, но по сравнению с мощью первоисточника нам есть куда расти.

Кис задумался:

— Оружие Предков... Кажется, его применял командующий Северным округом в войне с драконами?

— Да. Один из Пяти Великих Героев, великий маршал Дариус Севран.

— Слышал, его подвиги не уступали триумфу генерала Ламберта. Но если говорить об исходных реликвиях Востока...

Пока два прилежных отличника увлеченно обсуждали военную историю, неподалеку раздался резкий всплеск магической энергии.

Обернувшись, мы увидели Року, которая азартно палила по мишеням, зажимая спуск.

— Что вы творите?! — вскричала Кларис.

— С такой мощью только очередями и стрелять, иначе врага не проймешь! К тому же целиться неудобно!

Из десятка выпущенных снарядов лишь один задел край мишени, а остальные бессильно разбились о защитный барьер дальней стены.

Кларис бросилась к ней:

— Разумеется! Магострел требует предельной концентрации и тонкого контроля! Это оружие не для тех, кто привык полагаться исключительно на грубую силу!

— И то правда. Чем пускать эти жалкие искорки, мне проще добежать и оторвать врагу голову голыми руками! На, Шаула, попробуй ты!

Поймав брошенный магострел, белая волчица брезгливо скривилась:

— Ну ладно... Очередью стрелять забавно. Сейчас проверим.

— Стой! Если стрелять без пауз, магокристалл внутри...

Бах! Бах! Бах!

Три огненных шара подряд мазнули по манекену.

Шаула разочарованно вздохнула:

— Тьфу, хлопушка какая-то. Включи боевой режим, как на войне.

— Исключено! Уставом строжайше запрещено снимать ограничители на учебном полигоне. Смысл тренировок — не в слепой пальбе, а в оттачивании меткости при минимальной мощности!

Щелк! Щелк!

Шаула проигнорировала наставления и выпустила еще два заряда, после чего оружие замолчало.

— Эй. Оно сломалось.

— Оно не сломалось! Как уроженка Ругала, ты должна знать: источник энергии магострела — магический камень. При непрерывной стрельбе мана в нем мгновенно истощается, и кристалл разрушается от перегрузки!

— Говорю же: сломалось.

— Дослушай! Сам механизм цел, разрушился лишь сменный магокристалл в накопителе. Достаточно вставить новый камень — и можно стрелять дальше.

Шаула фыркнула:

— Могла бы сразу предупредить, бесполезная штуковина.

Кларис глубоко вдохнула, пытаясь сдержать ярость:

— Я как раз собиралась это объяснить, пока кое-кто из хвостатых не начал баловаться оружием!

— Я лишь проверяла его пригодность в настоящем бою, — отмахнулась Рока. — Против магов Киаро-Дилуна эти трубки бесполезны.

Шаула согласно кивнула:

— И я о том же. Зачем учиться стрелять из детской игрушки, если ею даже человека не убьешь?

— ...Смысл есть! — процедила Кларис сквозь зубы, на ее виске вздулась венка. — Магострелы создавались для того, чтобы дать возможность бойцам без магического дара вести дальний бой. Однако стрельба требует огромного навыка. А ограничение мощности необходимо для экономии кристаллов!

Благодаря союзу с Ругалом мы наладили поставки магокристаллов, но это не повод разбазаривать ценный ресурс впустую! Зарубите себе на носу!

Она едва сдерживалась, чтобы не взорваться.

...А Империя времени даром не теряет. Любопытные технологии.

Если магострелы получат широкое распространение в войсках, демонам в будущей войне придется несладко. Без врожденной защиты от магии рядовые демоны станут легкой добычей. Интригующе.

Вдруг с соседней стрелковой дорожки донесся металлический щелчок:

— Ого, готово! Кажется, я разобралась!

Лиз, до этого молча ковырявшаяся во внутренностях разобранного магострела, довольно заулыбалась.

У Кларис сжалось сердце:

— Стой, не сме...

— Получай! Максимальная мощность-и-и!

Грохот разорвал тишину полигона.

Ослепительный багровый всполох испепелил манекен в пыль, пробил навылет защитный контур мишени и с чудовищной силой врезался в генеральный барьер полигона.

Защитный купол жалобно затрещал, покрываясь паутиной трещин. Ученики в панике бросились к выходу, давя друг друга в дверях.

На полигоне остались лишь стипендиаты из Мильдианы и онемевшая Кларис.

Барьер выдержал... чудом. Второй такой залп снес бы к чертям и стену, и половину учебного корпуса.

Виновница переполоха победно вскинула кулачок:

— Видали?! Вот это снайперский выстрел!.. Ой-ой-ой, больно-о-о!

Кларис мертвой хваткой вцепилась в длинное эльфийское ухо:

— Ли-и-из!.. Ты чем слушала?! Ты сожгла магокристалл в пепел одним выстрелом! Барьер чуть не рухнул! Ты понимаешь, что натворила?!

— А-а-ай, пусти! Я же все рассчитала! Я измерила прочность купола и скорректировала формулу! Пусти-и-и, ухо оторвешь!

— Дело не в расчетах, а в дисциплине! Тебе пора преподать урок хороших манер! Живо села на пол!

— Только не нотации! Меня матушка ими до печенок достала!..

— Значит, будешь слушать, пока не потеряешь сознание! Села, я сказала!

Воспитательный процесс затянулся до самого вечера.