Я уже успел прогулять занятия в военной академии Грандена и теперь неспешно бродил по улицам города.

Вчерашний урок Кларис оказался по-своему забавным, но не более того. Нет смысла тратить время, слушая скучные лекции преподавателей, которые ничем не отличаются от мильдианских, когда у меня есть дела поважнее.

Асмо доложила о жестоких массовых убийствах, происходящих в храмах на территории Грандена.

По-хорошему, следовало бы поручить Лене сбор информации в городе, но из-за появления дочери Великого Героя, чьи способности оказались весьма непредсказуемыми, от этой затеи пришлось воздержаться.

Так что мне придется действовать самому... вот только на улицах царил абсолютный покой. Не было ни паникующих жителей, ни даже малейших слухов о том, что в окрестностях города-крепости произошла масштабная резня.

Я поднимался по расставленным тут и там лестницам и шел по подвесным мостам, опутавшим воздушное пространство города.

Со всех сторон Гранден окружали высокие крепостные стены, поэтому увидеть, что происходит снаружи, было невозможно. Тем не менее, глядя на запад, я ловил себя на мысли, что могу почувствовать ностальгическое присутствие моей родины — Тенебраэ.

Я облокотился на перила моста, предаваясь воспоминаниям, как вдруг...

— О-о, обалдеть! Да это и впрямь синеволосый красавчик!

Я почувствовал слабое присутствие еще до того, как раздался голос, но при этом не услышал ни единого шага. Понимая, что передо мной явно не простой человек, я обернулся.

Там стояла юная девушка в легкой экипировке, свойственной авантюристам. Как только она откинула капюшон, ветер растрепал ее фиолетовые волосы, заплетенные в косу и спадающие до плеч. Ее большие, круглые глаза тоже были фиолетового цвета, придавая ей сходство с милым зверьком.

Она казалась немного младше меня. Ростом она почти не отличалась от своих сверстниц, но выглядела довольно хрупкой. На поясе у нее висели ножны с тонким мечом.

— Возможно, прозвучит нескромно с моей стороны, но этот синеволосый красавчик — это ты обо мне?

— Хи-хи! Ну а о ком же еще? Обладателей таких роскошных синих волос здесь днем с огнем не сыщешь, разве что у дочурки самого Великого Героя. Да и личиком ты явно не обделен — как раз во вкусе Тото. Кстати, меня зовут Тото. Будем знакомы!

Девушка представилась с забавной, слегка тягучей интонацией. Я решил последовать ее примеру:

— Я Теодор. Простолюдин, так что фамилии у меня нет. Приятно познакомиться, Тото.

— О-о! А держишься прямо как благородный господин! Наверняка отбоя от девчонок нет? Тото вот уже почти растаяла!

На первый взгляд она казалась беспечной и жизнерадостной девчушкой. Однако в ее взгляде, которым она пристально меня изучала, не было ни капли беспечности.

Она подметила мои аристократичные манеры, но сама производила впечатление дикого зверя, привыкшего усыплять бдительность жертвы, чтобы затем прикончить ее одним стремительным броском.

Несмотря на легкую фамильярность, в ее веселом нраве не чувствовалось фальши или язвительности, но за ним отчетливо проступала скрытая опасность. Едва уловимое ощущение чуждости, которое обычный человек вряд ли бы даже заметил.

Забавно.

В здравом уме стоило бы держаться от нее подальше, но мне, к счастью, всегда нравились столь неоднозначные личности. Сам того не заметив, я втянулся в беседу.

— Ты говоришь так, будто знала обо мне заранее. Или мне показалось?

— Ну так слухи о синеволосом красавчике, прибывшем с юга, уже по всему городу разлетелись! Тото случайно услышала краем уха и подумала: а почему бы не взглянуть на тебя лично?

Я только недавно прибыл в этот город, а обо мне уже судачат на каждом углу?

Впрочем, когда я общался с Кларис, Шарлоттой и генералом Дюрасом, вокруг толпилось немало народу. Было бы странно, если бы слухи не поползли.

— Ты назвалась Тото, верно? Судя по твоему снаряжению авантюристки, ты ведь не местная?

— Ага, в яблочко! Хоть я и выгляжу так, но Тото — самая настоящая авантюристка! Где я только не успела побродить!

— Вот как, любопытно. Не расскажешь пару историй из своих странствий?

Я спросил вполне искренне. Просидев столько лет безвылазно в Тенебраэ, я действительно слабо представлял себе, что сейчас творится в мире.

Тото склонила голову набок:

— О-о, я повидала куда больше, чем ты можешь себе представить, Теодорчик! О чем бы тебе хотелось послушать? Местные деликатесы, достопримечательности, сказки, легенды? Расскажу обо всем, что видела и слышала!

— Что ж, давай с самого начала.

Сперва Тото поведала о своих приключениях. Она рассказывала о нравах разных земель и о прославленных воинах, которых встречала на пути.

А когда речь зашла о том, как она зарабатывает на жизнь, девушка буднично обронила, что охотится за головами преступников, за которых назначена награда.

Усевшись на перила моста и беззаботно болтая ногами, фиолетововолосая девчонка делилась историями так весело и непринужденно, словно вспоминала самые радостные моменты своей жизни:

— Ой, ну в тот раз было так уморительно! Представляешь, купец со слезами на глазах умолял защитить его от разбойников, а в итоге сам оказался главарем этой шайки! Тут даже Тото опешила.

— Хм, занятно. И что же ты сделала с этим новоявленным разбойником?

Я уже догадывался об ответе, но все же решил спросить. Тото с улыбкой ответила:

— Да просто перерезала ему глотку! Грязная кровища так и хлестала во все стороны... Ой-ой, наверное, не стоило об этом говорить? Ты теперь будешь меня бояться?

— Да нет, почему же. Он напал на тебя с обманом, так что получить по заслугам вполне справедливо. Рассказывай дальше.

— Вот и я о том же! Зрелище было еще то: задыхался, бедняга, и дергался до самой смерти, прямо как раздавленное насекомое. А ведь был уже матерым стариканом. Столько лет скрываться под личиной бандита, чтобы закончить вот так... Интересно, о чем он думал перед смертью? Знаешь, Тото всегда было жутко интересно наблюдать за предсмертными мгновениями людей.

Это были совсем не те слова, которые ожидаешь услышать от улыбающейся юной девушки, но особенно меня зацепила ее последняя фраза.

— Тото, тебе нравится убивать людей?

— М-м, со слабыми драться скучно, ведь Тото в любом случае победит.

— Тогда почему тебя так волнуют предсмертные муки никчемных слабаков?

Она жаждала битв с сильными противниками. Ее взгляды определенно во многом перекликались с моими. Вот только я, в отличие от нее, почти никогда ничего не испытывал, глядя на агонию поверженного врага. Особенно если этот враг был подобен назойливой мошке.

Тото задумчиво посмотрела вдаль, протянула невнятное «хм-м-м» и негромко произнесла:

— Ну, мне просто любопытно, каково это — умирать. Было бы здорово расспросить самих мертвецов, но у Тото нет таких способностей... Так что четкой причины я и сама не знаю, просто мысли такие в голову лезут.

«Способность говорить с мертвыми, значит?» — подумал я, вспомнив одного из Владык демонов из моего ближайшего окружения, обладавшего подобной силой, и попытался понять, что сформировало такое мировоззрение у этой девочки.

Она явно лишила жизни бессчетное множество людей. Встречаются те, кто не испытывает отвращения к убийству, но она давно перешагнула даже эту грань.

Пока я размышлял об этом, Тото внезапно добавила:

— Но знаешь, умереть в полном спокойствии, окутанным счастьем... Разве это не здорово?

— Что?.. Ну, наверное, это лучше, чем мучиться от ран или болезней, но разве бывает такая смерть?

Пока я пытался осмыслить ее слова, девушка продолжила:

— Тото, хоть и выглядит грозно, в глубине души довольно мягкая. Поэтому я вполне способна подарить человеку именно такую смерть. Я даже пробовала пару раз... И знаешь, они уходили с такими умиротворенными лицами, что мне показалось — это куда лучше, чем корчиться в агонии.

— Любопытная точка зрения... хотя я вряд ли смогу с ней согласиться.

— Э-э? Почему это? У тебя что, фетиш такой — умирать в страшных муках, а не в блаженстве?

— Все зависит от причины смерти, Тото, — пояснил я. — Если человек умирает от старости — это одно. Но будь то мучительная смерть или кончина в объятиях иллюзорного счастья, если причиной тому стало чье-то нападение, я этого так не оставлю. Я восстану из самого пекла ада и непременно уничтожу своего убийцу. Сделаю все, чтобы он горько пожалел о том, что посмел поднять на меня руку.

Впрочем, у нас, демонов, в принципе нет такого понятия, как естественная смерть. Умереть мы можем разве что в бою, будучи полностью уничтоженными.

Тото ошарашенно захлопала глазами, а затем заливисто рассмеялась:

— Ха-ха-ха! А ты чертовски забавный, Теодорчик! Ну да, ну да... В твоих словах есть резон. Пожалуй, Тото поступила бы точно так же! Чем подыхать, захлебываясь приторным счастьем, лучше драться до последнего и оторвать ублюдку башку, даже если останешься без рук и без ног!

— Выходит, мы с тобой в чем-то похожи.

— Похоже на то! Кажется, ты начинаешь нравиться Тото все больше и больше!

Она выглядела младше моего нынешнего тела, и мне было любопытно, через что ей пришлось пройти, чтобы прийти к таким выводам. Однако сейчас меня занимал куда более насущный вопрос.

— Кстати, Тото. Ты случайно ничего не знаешь о странных происшествиях, которые в последнее время случаются в храмах вокруг города?

— О-хо-хо... И о чем же конкретно речь? — прищурилась она, бросив на меня пытливый взгляд.

— Я не знаю подробностей, но поговаривают, будто на храмы кто-то нападает и вырезает всех поголовно.

— Теодорчик... а откуда тебе вообще об этом известно?

Ее круглые фиолетовые глаза буравили меня с нескрываемым интересом.

— Кто знает, где-то услышал...

В следующее мгновение к моему горлу уже было прижато тонкое лезвие рапиры.

— Тото, что это значит?

— Да вот подумала: а вдруг это ты тот самый мясник, что громит святилища? Чужак вроде тебя ни за что не должен был прознать о таком, вот мне и стало чуточку любопытно.

На губах Тото играла легкая полуулыбка. Я лишь невозмутимо пожал плечами:

— Будь я тем самым убийцей, стал бы я трепаться об этом направо и налево?

— Хм-м, справедливо. Но то, что парень, только-только прибывший с юга, уже в курсе таких тайн, само по себе подозрительно.

Она говорила полушутливым тоном, но в ее глазах не было и тени веселья. Впрочем, и явной жажды крови там тоже не читалось. Скорее, ее взгляд напоминал холодные, безэмоциональные бусинки глаз какого-нибудь насекомого.

— Неужели дело настолько серьезное, раз даже неместная авантюристка так насторожилась? В таком случае я тем более не стану раскрывать свои источники. Не хотелось бы, чтобы мой информатор пал от твоей руки.

Моим источником была Асмо. Представить, как эта девчонка убивает Владычицу Похоти, было выше человеческого воображения.

— Ох ты ж, ну вот, сразу на попятную... Эх, все-таки интеллектуальные игры и интриги — это совсем не для Тото...

Тяжело вздохнув, девушка плавно отвела клинок от моей шеи.

— Хорошо, что ты оказалась благоразумной, Тото. Мысль о том, что ты могла пустить меч в ход без малейших колебаний, несколько нервирует.

Сказав это, я подумал про себя, что такой исход был бы даже интереснее. Тото хихикнула в ответ:

— Ой, да ладно заливать, ты же ни капельки не испугался! Не знаю, заметил ли ты сам, но когда Тото приставила Меар Вайпер... ох, пардон, так мой мечик зовут... когда я наставила лезвие на твое горлышко, ты ведь улыбнулся!

«Вот как? Сам не заметил». Ее реакция действительно меня позабавила... Впредь нужно лучше следить за выражением лица.

— Как ты и сказал, Теодорчик, вокруг Грандена сейчас творится форменная чертовщина. Всего в округе шесть храмов, считая тот, что внутри города-крепости. И три из них уже пустили под нож.

Похоже, сведения Асмо были абсолютно верны. С момента нашего разговора прошло несколько дней, но оставшиеся три святилища, судя по всему, пока не пострадали.

Однако Тото явно не походила на человека из военного ведомства. Откуда у нее такая информация? Когда я спросил ее об этом, она беспечно пояснила:

— Мы же авантюристы! Чтобы продолжать путешествие, нужны денежки на дорогу. Вот и перебиваемся охотой за головами да охраной торговых караванов...

«Мы»? Значит, у нее есть напарник? Поблизости чужого присутствия не ощущалось. Не желая перебивать ее, я решил пока не заострять на этом внимание и продолжил слушать.

По ее словам, на доске объявлений в одной из городских таверн она наткнулась на подозрительный листок: [Умелым бойцам явиться в военное ведомство].

— Написано было мутно, но Тото подумала: если дело запахнет жареным, всегда можно дать драпу, так что заглянула разузнать обстановку. Ну и военные под строжайшим секретом наняли нас охранять один из храмов.

Поначалу она думала, что это обычная рутинная работа по охране святыни, но позже, сойдясь с расквартированными там солдатами, разговорила их и узнала о череде чудовищных нападений.

— Так что всей картины Тото и сама не знает. Мне, честно говоря, до лампочки, за каким лешим кто-то вырезает храмовников. Но вот мысль о том, что этот душегуб, должно быть, чертовски силен... ух, от этого у меня прямо кровь в жилах закипает!

— Предвкушаешь, как снесешь ему голову?

— Тс-с, полегче на поворотах! Произносить такое вслух — дурной тон.

Несмотря на эти слова, во взгляде Тото не было и намека на отрицание. Что ж, спрашивать о столь очевидных вещах действительно было верхом бестактности.

— Ха-ха, и то верно.

Она искала схватки с могущественным врагом и жаждала победы над ним. Простая и понятная философия. Это куда больше напоминало повадки демонов, нежели людей.

— Слушай, Теодорчик, а ведь Тото и о тебе хотелось бы узнать побольше. По городу ходят слухи об особых учениках из Мильдианы. Ну и как они на самом деле? Сильные?

— Хм... Весьма занятные ребята. Пока что они подобны незрелым зеленым плодам, но со временем определенно станут сильнее. Я уже с нетерпением жду этого момента.

— Ого-о. Только вот по твоему тону кажется, будто ты ждешь, пока они дозреют, чтобы тут же их прикончить. Или Тото показалось?

Для меня это был довольно сложный вопрос. Убивать их сразу после того, как они наберут силу, было бы верхом расточительства.

С другой стороны, столь редкие таланты на дороге не валяются. Для меня, жаждущего сражений с достойными противниками, токутайсэи были сродни изысканным деликатесам. Хотелось немедленно приготовить их и вкусить, но мысль о том, что другого шанса отведать подобное блюдо может и не представиться, заставляла колебаться.

Впрочем, сейчас они все равно еще слишком слабы, так что эту дилемму можно было со спокойной душой отложить на потом.

— Сразиться с ними в полную силу мне, конечно, хочется... Но мы успели неплохо сладить, так что я даже не уверен, захочу ли их убивать. Для меня это тоже довольно непривычное чувство.

— Хм-м. Раз уж ты, парень явно не из робкого десятка, так о них отзываешься, значит, эти ученики и впрямь чего-то стоят. Тото теперь тоже любопытно взглянуть на них!

— Сразу предупреждаю: если вздумаешь поднять на них руку, пощады не жди.

На всякий случай я счел нужным обозначить границы.

— Да не собираюсь я никого трогать! Ну... скорее всего, — весело отозвалась Тото и спрыгнула с перил моста. — Фух! Славно мы поболтали. Да и с небезызвестным Теодорчиком наконец-то удалось познакомиться.

— Я тоже рад этой неожиданной встрече. Не каждый день выпадает шанс вести столь кровожадные беседы с такой очаровательной девушкой.

— А я-то думала, ты просто смазливый хлыщ, но как же я ошиблась! Под этой личиной скрывается настоящее чудовище, да еще и бабник в придачу. Ты просто умора, честное слово!

— Боюсь, притворяться паинькой у меня выходит скверно. Даже сейчас, пока мы разговариваем, мне до безумия хочется отведать тебя. Как насчет того, чтобы провести эту ночь вместе?

Я подошел ближе и слегка приподнял пальцем ее подбородок. Тото лишь усмехнулась:

— Звучит заманчиво, но у Тото сейчас есть одно дельце... вернее, я кое-кого ищу.

— Вот как? Это связано с теми «мы», о которых ты обмолвилась ранее?

— Ой, проговорилась! Не хотелось бы выдавать лишнего, но, видимо, придется. Короче говоря...

Она рассказала, что ищет высокого мужчину в черном одеянии с огромным мечом за спиной, обмотанным белой тканью.

— Зовут его Хайн, хотя этот угрюмый тип в жизни сам никому своего имени не назовет.

— Хм. Приметный субъект, но, увы, я такого не встречал.

— Ну еще бы. За этим оболтусом нужен глаз да глаз, иначе он вечно влипает в неприятности. Вот и переживаю теперь, куда его нелегкая занесла.

Если эта девчонка держит его в напарниках, мужчина наверняка тоже не лыком шит. Было бы любопытно взглянуть на него.

— В общем, предложение твое заманчивое, но Тото вынуждена откланяться.

— Договорились. Тогда я отложу твое покорение до следующего раза.

— Ого, с таким смазливым личиком — и такие дерзкие речи! А Тото такое нравится. Поставить на место такого задаваку — отдельное удовольствие!

— Под «поставить на место» ты подразумеваешь искромсать меня на куски и выпустить кишки?

— В точку! Ну все, до скорой встречи!

Взмахнув фиолетовой косой, Тото удалилась, напевая себе под нос какую-то мелодию.

Весьма занимательная особа. Скорость, с которой она приставила клинок к моему горлу, была поразительной, а ее страсть к сражениям вызывала неподдельное уважение. Хотелось бы однажды скрестить с ней мечи.

...И все же, ее тонкий клинок.

От оружия, которое она назвала Меар Вайпер, исходила слабая божественная аура. Точно такая же, какую источал Божественный меч Ривайстра в руках генерала Клода Дюраса.

Божественные мечи создаются богами. Обычной бродячей авантюристке такое оружие ни за что бы не досталось.

Таинственные нападения на храмы по-прежнему не давали мне покоя, но теперь к ним добавился еще и живой интерес к истинной сущности этой странной девчонки.