Сегодня выходной, а это значит, что у нас не было занятий. Я воспользовался своим свободным временем, оставаясь в своей комнате и анализируя все следы Наойзе, которые были собраны информационной сетью. Я отчаянно надеялся найти его.

Наойзе был наследником одного из четырёх главных герцогств, поэтому его исчезновение стало настоящим скандалом. Он и раньше пропадал, но всегда принимал меры, чтобы убедиться, что никто не возражает против его отсутствия. На этот раз он не беспокоился. Я предположил, что это означает, что он не планировал возвращаться.

- Надеюсь, у Дома Ромалунг есть какая-нибудь информация…

Неван последовала моему совету и начала искать Наойзе с помощью оперативников Ромалунга. Отца послали с той же целью. Он был среди лучших убийц страны – никто не был более квалифицирован для этой работы чем он.

Почтовый голубь появился как раз в тот момент, когда я решил сделать перерыв.

- Письмо от отца...

Птица принадлежала к особой породе, выращенной кланом Туата Де. Они летали быстрее обычных почтовых голубей. Я взял письмо и расшифровал закодированное сообщение.

- …Поговорим о зловещем.

Послание отца звучало как завещание. Он сказал мне, где находятся документы, важные для Дома Туата Де, и что он прикрепил свою печать к тем, которые необходимы, чтобы я стал его преемником. Он также поделился местонахождением книги, содержащей Тайны Туата Де, которым он меня ещё не научил, проинструктировал меня о наследовании обязанностей феодала и попросил меня присмотреть за мамой и будущей сестрой. И в окончании…

- Я удивлён, что отец так шутит… Нет, он серьёзно.

…он сказал, что если мама попытается снова выйти замуж после его смерти, он хочет, чтобы я выступил против этого как её сын и тщательно препятствовал любым потенциальным женихам. Часть меня подумала, что отцу лучше пожелать маме счастья, но, думаю, это было проявлением того, как сильно он любит её. Он хотел сохранить её себе, даже после смерти. Я понял, почему он так написал: мысль о том, что Диа снова выйдет замуж, ранила моё сердце.

- Отправка этого письма означает, что он чувствует, что может умереть на этом задании.

Я был причиной того, что он получил это задание. На случай, если что-нибудь случится, я поклялся выполнить содержание этого завещания в точности. Мне не нужно было беспокоиться о том, что моя мама снова выйдет замуж. Зная её, она никогда бы не взяла бы другого мужа.

Я закончил анализировать информацию.

- Это бесполезно. Я до сих пор понятия не имею, где Наойзе. Есть одна вещь, о которой я беспокоюсь. Информация моего агента разведки в Гефисе вызывает чувство какого-то дискомфорта.

Мои оперативники фиксировали, как они читают письменные отчёты при обращении ко мне по телекоммуникационной сети. Я собрал эти аудиозаписи и слушал их. Голоса, несомненно, принадлежали агентам, дислоцированным в Домене Гефис, но что-то не так в их формулировках… Как будто их заставляли читать документ, подготовленный кем-то другим.

Я доверял своим разведчикам, но осознавал, что враг может поймать их. Таким образом, я позаботился о том, чтобы запомнить их голоса и манеру речи.

Семья Наойзе управляет владениями Гефиса. Не может быть, чтобы эта нестыковка была совпадением.

Что, если Мина схватила моего оперативника и заставила его читать ложные отчёты?

Я дал каждому из моих агентов портативное устройство связи, но ни один из них не выдаст местоположение базового блока… Моя телекоммуникационная сеть должно быть в безопасности. Тем не менее, лучше всего предположить, что вся информация, распространяемая в сети, особенно по открытым каналам, будет услышана противником.

Я задавался вопросом, стоит ли мне отправиться в Гефис, но передумал. Информация было в приоритете. Этот Домен теперь стал опасной территорией, и мне придётся быть готовым. Неван, конечно, понимала это так же хорошо, как и я, а это означало, что Дом Ромалунг, вероятно, уже провёл тщательное расследование.

**********

Когда я был у Неван, она предложила переместиться на террасу во дворе, предлагая чай по прибытии. Она жила в общежитии S-класса, как и я, так что я мог зайти, когда захочу. Положение Алам Карлы наконец-то признали безопасным, что позволило Неван вернуться в академию.

- Я польщена этим визитом, сэр Луг, но не рано ли прокрадываться в спальню девушки?

- Сейчас не время для шуток… Мой агент разведки во владениях Гефиса, отвечающий за телекоммуникационную сети, был захвачен.

- Интересно… Интересно, как это произошло.

- Что происходит в Гефисе? Расскажи мне всё, что знаешь.

- Я могла бы это сделать, но я не обязана рассказывать тебе что-либо бесплатно.

- Я подозреваю, что Дом Ромалунг виноват в утечке информации о моих агентах.

- Это возможно. Но есть ли у тебя доказательства?

Я обещал позволить герцогу Ромалунгу использовать мою телекоммуникационную сеть в качестве нашей сделки, и я передал ему информацию о своих агентах, чтобы он мог получить к ним доступ. Я сомневался, что в противном случае мой оперативник был бы обнаружен.

- Нет, но… достаточно знать, что с один из моих людей что-то случилось. Я хочу компенсацию.

- Полагаю, ты прав. Очень хорошо. Давай посмотрим, с чего мне начать? Известные рыцари во владениях Гефис в последнее время исчезают. Первый, кто исчез были из Герцогской гвардии Гефиса. Каждый из них — элита, как можно ожидать от рыцарей, состоящих на службе в одном из четырёх великих герцогств. Они являются сильнейшим орденом в этом королевстве и за его пределами – Дом Ромалунг исключение, конечно. Их исчезновение вызывает беспокойство.

Рыцари Герцогской гвардии Гефиса были сильны. Даже я бы боролся против них в бою на мечах один на один. Они были одним из трёх больших орденов в Алване.

- …Я ничего об этом не слышал. Я должен предположить, что мой агент был марионетка уже какое-то время.

- Должно быть так. Даже Дом Ромалунг узнал об этом только вчера из отчёта твоего отца.

- Не говорите такого абсурда. Я уверен, что в Гефисе есть агенты Ромалунга. Несомненно, они послали почтового голубя сразу после того, как узнали о исчезновение рыцарей.

- Ты права. Однако наши агенты также стали марионетками врага. Всех нас выставили дураками.

Я не мог поверить своим ушам. Поимка моего агента была шокирующей, но эта информация из разряда вон. Использование телекоммуникационной сети дало моим оперативникам огромное преимущество, и я выбрал их из квалифицированной группы рыцарей, которые боготворили меня — шпионаж не был их специальностью. Это не относится, однако к агентам Ромалунга. Они были хорошо обучены и обладали способностями и интеллектом. Трудно было представить, что их поймают.

- Я уверен, что Дом Ромалунг отправил нескольких своих самых элитных агентов. Ты предполагаешь, что их всех схватили, не успев сообщить о похищении? И что им не удалось покончить жизнь самоубийством, что позволило противнику использовать их для рассылки ложных сведений? Я не верю в это. Ты в этом уверена?

- Я тоже сначала сомневалась в этом, но, к сожалению, мы нашли доказательства, подтверждающие это в отчёте твоего отца. Я приношу тебе свои глубочайшие извинения. Я бросила вызов твоему обвинению, но учитывая ситуацию и время поимки твоего агента, вполне вероятно, что в утечке информации виноват Дом Ромалунг.

Неван поклонилась, изящно даже в извинениях. Ситуация была ещё хуже, чем я думал.

- Кто-то завоевал владения Гефиса. Их полный контроль над информацией показывает, что их поглощение завершено. Гефис — не простое убежище для врага — весь регион должен считаться подчинённым его прихотям. Нам нужно немедленно принять…

Я замолчал, когда мы с Неван почувствовали чьё-то присутствие. Мы стояли, усилив себя всей маной и потянулись за оружием.

- Ха-ха-ха, вы двое никогда не перестанете впечатлять. Я понимаю, почему этот мальчик такой ревнивый. У меня возникает соблазн съесть вас обоих и добавить в свою коллекцию.

Появилась сладострастная женщина. У неё была тёмная кожа и вертикальные радужки, как у змеи. Это была Мина, демон-змея с любовью к человеческой культуре, мой предполагаемый союзник.

- …Я вижу, ты отказалась от человеческого поведения. — сказал я.

Мина притворялась дворянкой, чтобы проникнуть в аристократическое общество, и она всегда сохраняла человеческий облик, чтобы сохранить уловку. Однако теперь она раскрыла свои змеиные глаза и хвост, выставляя напоказ свою подавляющую силу. Она сильнее любого демона, с которым я когда-либо сражался.

- У меня больше нет необходимости скрываться. Вы двое правильно догадались — я собираюсь использовать то, что я завоевала, чтобы сделать эту страну своей. — ответила Мина.

- Ты говоришь о домене Гефис? Пропавшие рыцари уже монстры, значит?

- Хи-хи, я только начинаю. Мой маленький Наойзе собирается возглавить моих очаровательных детей и покорять владения этой страны одно за другим. Вы, люди, не сможете сопротивляться.

Дом Гефис был единственной семьёй в королевстве, достаточно могущественной, чтобы бросить вызов дому Ромалунг. Если Мина захватила элитных рыцарей и увеличила их силу, превратив их в людей-змей, у неё действительно был шанс захватить страну.

- Что случилось с наслаждением человеческой культурой?

- О, Луг. Я могу прекрасно наслаждаться человеческой культурой после завоевания мира. Я стану Королём Демонов и буду править миром, а не разрушать его. Я не убью того, кто сдастся мне.

Что-то изменилось для Мины. Она заставила меня уничтожить других демонов, что соревнуются за звание Короля Демонов, потому что её сила предположительно бледнела в сравнение с их. Были ещё другие демоны, но она поменяла свою стратегию.

- Ты пришела сюда, чтобы сказать нам это?

- Да. Может быть, сейчас всё и закончилось, но у нас был союз. Я чувствую себя обязанный сообщить тебе, что я иду дальше. Большое спасибо за устранение этих надоедливых конкурентов. Ты проделал для меня огромную работу. — сказала Мина.

- Пожалуйста. — ответил я с улыбкой, готовясь убить её. Я мог бы свести ущерб к минимуму, если бы устранил её сейчас. Проблема заключалась в том, что я взял с собой лишь минимальное вооружение, чтобы не раздражать Неван. Отсутствие Дии также сделало это проблемой. Шансы на то, что я успешно попаду в Мину «Демоноборцем» и нанесу смертельные раны были очень низкими.

- У меня есть ещё одна цель визита. Я думала, что дам тебе знать о просьбе очаровательного маленького Наойзе.

Мина исчезла. Она не двигалась так быстро, чтобы мои глаза не могли её отследить. Скорее, её присутствие полностью исчезло, как будто она телепортировалась. Сразу после этого она появилась перед Неван. Должно быть, это была её особая способность.

Мина положила палец под подбородок Неван и подняла её лицо: – Хи-хи, этот мальчик имел наглость поставить мне условие... Он сказал мне оставить тебя в живых. Это было бы так весело мучить такую красивую девушку.

Неван молча ответила высоким ударом. Это была впечатляющая атака, достаточно сильная, чтобы сломать шею опытному рыцарю, но Мина легко поймала удар.

- Боже мой, девушке неприлично так задирать ноги… Я обещала не причинять тебе боль, но это самооборона. Вряд ли это моя вина.

- Га!

Неван попыталась освободить захваченную конечность, повернув её, но Мина отбросила её прежде чем она смогла освободится. Неван врезалась в кирпичную стену и безвольно упал на землю.

- Эта сила… Ты ещё не Король Демонов, не так ли? — спросил я.

Мина рассмеялась: – Хм-хм-хм, не угадал. Я получила корм, который ты нашел для меня.

- Не может быть… Ты съела Плод Жизни…?

- Ты явно приложили большие усилия, чтобы спрятать и запечатать его, но твои усилия были напрасны. Ты ничего не можешь скрыть от меня. У меня есть нечто большее, чем просто сила нанимать монстров — я также разделяю чувства каждой змеи в мире. Ты убийца, не так ли? Как человек, ты делаешь всё, что можешь, но змеи — убийцы от рождение. Ты не сможешь их превзойти.

Змей, безусловно, можно считать природными убийцам. Вместо того, чтобы полагаться на зрением, они наблюдали за миром с помощью ямочных органов на голове, которые улавливают инфракрасное излучение тёплых тел. Никто не мог скрыть тепло тела, независимо от того, насколько умело они избегали обнаружения. Скольжение тоже было тише, чем ходьба, а низкая точка зрения помогала им застать добычу врасплох. Более того, их высокая приспособляемость означала, что они могли жить где угодно. Если Мина действительно разделяла видение всех змей, было невозможно скрыть то, что она хотела получить.

- Что ж, поздравляю с тем, что ты сделала один шаг к тому, чтобы стать Королём Демонов. Но нужно как минимум три Плода Жизни, верно? Уже придумалиа, как получить недостающие?

Всего один Плод Жизни дал ей астрономическую силу. Если она намеревалась стать Королём Демонов, у меня не было другого выбора, кроме как убить её сейчас.

- Да, скоро будет собран второй урожай. Мальчик использует своих рыцарей, чтобы собрать своих граждан и сделать однин для меня. Вскоре я получу и третий. Хм-хм-хм, ха-ха-ха!

Я не мог в это поверить. Я собирался стать лордом домена Туата Де, поэтому я знал, что значит иметь обязанности перед поддаными. Как мог лорд, который был должен защищать свой народ, приносить его в жертву демону? Я не мог этого допустить.

Я попытался восстановить самообладание и, пытался немедленно убить Мину, вытащил пистолет и выстрелил три раза. Все три пули отскочили от её кожи. Это зрелище заставило меня вспомнить мою недавнюю дуэль с Эпоной. Победить Мину было так же сложно.

- Разве так можно обращаться с дамой? У меня нет намерения нападать на тебя. Однако я пощадила девочку только потому, что маленький Наойзе настоял. Я не хочу убивать тебя, Луг. Ты так много работал для меня. Тебе не кажется, что мы могли бы дальше продолжать состудничать. У нас получилась отличнач команда? — спросила Мина.

- У тебя нет стыда. Ты намеревалась предать меня с самого начала, как только обретёшь силу, которую искала. — ответил я.

- Я могла бы сказать то же самое о тебе.

Она была права. Это была моя вина, что я позволил ей предать меня первой.

- У меня есть для тебя одно предупреждение. Не стой у меня на пути, если тебе дорога жизнь. Я оставлю тебя в покое, если будешь держаться особняком. Беги и никогда не оглядывайся назад, но если начнёшь оглядываться – умрёшь.

- А если я встану у тебя на пути?

- Я поймаю тебя и сделаю своим питомцем. Вы оба станете намного лучшими игрушками, чем мальчик. — Мина исчезла.

Это было плохо. Действительно плохо. Тем не менее, у меня были варианты. Чёрт побери, я не мог бежать. Если бы я это сделал, Мина завоевала бы королевство, а это означало разрушение домена Туата Де. Я не откажусь от места, которое люблю.