Находясь посреди пустоши, я стоял лицом к лицу с Эпоной. Открытый вид во всех направлених, ставил меня в невыгодное положение. Мы прошли через лес, чтобы добраться сюда — там было много мест, где можно спрятаться. Я мог бы с этим работать.

- Мы не хотим убивать друг друга. Давай установим несколько правил. Матч продлится минуту. Он закончится, как только кто-нибудь из нас сдастся, упадёт в обморок или сломает конечность. Если закончится время, будет ничья. — сказал я.

- Мне нравится. Интересно, сможешь ли ты выдержать все мои усилия в течение целой минуты? — ответила Эпона.

Подвергать себя смертельной опасности было не единственным риском в борьбе с Эпоной. Также это может грозить потерей «Моих верных рыцарей». Изначально это было её умением, и оно позволяло носителю, передать навыки и частичку своей силы трём людям. Загвоздка заключалась в том, что эта способность могла счесть недостойным одного из рыцарей, если он проиграл дуэль, и снять с него снять полномочия. Это было бы проблематично, и именно поэтому я предложил ограниченное время. Матч закончится ничьёй, если я выживу минуту, а это значит, что я не проиграю.

Минута была долгим сроком против соперника такого калибра, как Эпона. Может лучше было бы избежать этой борьбы, учитывая риски, но понимая текущий разрыв в наших силах оправдывал опасность.

- Наойзе — дурак. Он много делал для содействия миру во всём мире, держал тебя в узде… А он вбил себе в голову, что он бесполезен и охвачен комплексом неполноценности. — сказал я.

Эпона давно бы потеряла себя, если бы не Наойзе. Он, несомненно, оказал превосходную услугу в защите мира. Он также был сильным. Наойзе чувствовал себя ниже Неван, Эпоны и меня, но он сравнивал себя не с теми людьми.

Наойзе сам по себе был прекрасным человеком. Он подавлял любого противника без сверхчеловеческих способностей и даже превзошёл нас, сверхчеловеческих типов, в некоторых способностях. Он был великолепен во всём, не специализируясь ни на одной области. Хотелось бы, чтобы он понимал свои сильные стороны и гордился ими.

- Ты должен был сказать ему это. Он всегда косвенно намекал на то, что желает твоего признание. — ответила Эпона.

- …Тогда я скажу ему в следующий раз.

Я обнажил меч. Оружие было приманкой. Лучше всего я владел ножом или пистолетом.

Затем я использовал заклинание, разработанное Диа, под названием «Стрела ускорения». Это укрепило электрические потоки внутри тела, значительно увеличивая скорость реакции. Это также укрепило физическую силу. Магия была чрезвычайно мощной, но она повреждала тело и угрожала обездвижить меня. Даже быстрое восстановление не могло поддерживать меня долго. В лучшем случае я продержусь чуть больше минуты. Ограничение по времени в этом бою означало, что это не будет проблемой.

Затем я вколол себе в шею препарат. Это также улучшило мои рефлексы. Невозможность поспевать за скоростью Эпоны, не оставляя мне иного выбора, кроме как полагаться на реакцию выживания. Эта подготовка должна была позволить мне следить за её движениями.

И наконец…

«Броня быстрого ветра».

…Я произнес своё любимое заклинание. Оно дало мне защиту от ветра, которая отражала атаки и позволило мне выпустикать сжатый воздух, чтобы двигаться дальше.

- Ты готов, Луг?

- В любой момент. Дай мне шанс, герой.

Я поманил Эпону начать, и она улыбнулась.

**********

Эпона бросилась ко мне, земля взорвалась у её ног. Она двигалась бесшумно. Нет, это было неправильно, она двигалась так быстро, что опередила скорость звука. Благодаря усиленному электрическому току моего тела и препарату я поспевал за ней, но только едва. Я увернулся с минимально возможным движением, не хватает времени ни на что другое. Она пронеслась мимо меня, и через секунду невидимый молот сбил меня с ног.

Звуковой удар… Ударные волны, вызванные Эпоной преодолевшей звуковой барьер, ударили в этот момент.

Она повернулась и снова бросилась в атаку. Я выпустил часть своей брони быстрого ветра, чтобы оттолкнуться назад и увернуться, но меня снова отправили в полёт. Я едва успел благополучно приземлиться, сломав кость в правой руке.

Я даже не могу к ней прикоснуться. Но это не проблема.

Эпона была такой быстрой, как я помнил. Однако теперь между нами было достаточно расстояния, чтобы я мог действовать. У меня не было времени произнести заклинание или каким-либо образом уклониться к тому же самый оптимальный. Однако у меня было время вытащить пистолет и нажать на спусковой крючок.

Элитные стрелки могли подготовиться, прицелиться и открыть огонь за 0,2 секунды. И это было лучшее, что я мог бы сделать в прошлой жизни. Теперь я мог подкрепиться маной и ускорить мои рефлексы с помощью магии увеличивая свою скорость до 0,1 секунды — быстрее, чем человеческие возможности.

Этого должно быть достаточно, чтобы поразить её!

Я выстрелил три раза, чтобы убедиться, что попаду в противника. Мои руки чувствовали, что могут сломаться, несмотря на то, что они были усилены маной. Я разработал большой канал пистолета для увеличения силы и наполнил пули таким же количеством порошка Фара. Каменный порошок можно использовать, не ломая ружьё. Снаряды, запущенные с начальной скорость 1020 метров в секунду, что примерно в три раза превышает скорость звука и быстрее, чем противотанковая винтовка.

Я построил пистолет с лучшим глушителем, но этого было недостаточно, чтобы полностью остановить отдачу. Это означало, что мне пришлось удерживать ружье усиленными маной руками, чтобы предотвратить колебание дула, но ударная волна сломала кость в левой руке.

- Хватит сдерживаться, Луг!

Эпона бросилась прямо на три пули, каждая из которых имела силу, превышающую противотанковое ружье — и боднула их головой в сторону.

Ты шутишь…

Разрушительная энергия увеличивалась по мере того, как два объекта двигались навстречу друг другу. Эпона помчалась к этим пулям быстрее звука, что должно было увеличить силу удара. И всё же она не пострадала.

Я выпустил остальные пули из магазина, но она их все отразила и ударила меня в живот, как только она подошла в упор. Я выпустил свою Ветровую броню, чтобы отбросить себя назад и смягчить удар, но она была слишком быстрой. Её кулак коснулся моего живота. Раздался неприятный хруст, и меня отшвырнуло.

- Хм? Это не было похоже на кость. Как интересно!

Эпона наклонила голову и засмеялась, когда я упал на колени и закашлялся кровь. Она сломала каркас моего бронежилета. Он был разработан, для отмены силы чрезмерного удара. Жилет был сделан из костей монстра которые были настолько лёгкими и прочными, что могли выдержать на полной скорости заряд десятитонного грузовика, и Эпона разбила его одним ударом. Без него я бы потерял все рёбра.

Я запел в воздухе, чтобы призвать больше доспехов быстрого ветра. Эпона протянула руку.

«Огненный шар».

Огненный шар был одним из первых огненных заклинаний, которые можно было изучить. Заклинание производило размером с кулак сферу пламени, созданную обычным магом, но версия героя была совсем иной.

Горящий шар превратился в плазму из-за огромного тепла и улетел в воздух ко мне со скоростью лазерной пушки. Я ответил, вытащив Камень Фара, который был спроектирован так, чтобы производить направленный взрыв из моей кожаной сумки-журавля и бросил его. Камень взорвался и разбросал мифриловую мешанину в воздухе, отвлекая плазму от меня.

Мне удалось защититься, но вряд ли это была одна из лучших попыток атаки Эпоны. Это было заклинание для начинающих. Это значит…

«Огненный шар».

…она сразу же смогла применить его снова. Новый огненный шар испарил мифриловую ловушку и пронзила моё тело, исказив его форму.

К счастью, это была всего лишь иллюзия, которую я создал, используя заклинание ветра, чтобы исказить свет. Магия обычно была непригодна для использования после наступления темноты из-за отсутствия солнечного света, но свечение плазмы сделало это возможным. Я рассчитал лучшее место для подготовки ловушки, производимую Камнем Фара, чтобы рассеять плазму и дать возможность моей иллюзии. Не имело значения, насколько быстрым был герой, если я спрятался вне её поля зрения.

Получилось.

Я не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух. Я двигался бесшумно, пряча запах и вонзил нож в шею Эпоны сзади так сильно, как только мог.

Я услышал глухой звук ломающейся кости — моего запястья. Кожа Эпоны тоже была сильно, отправляя весь удар моей полной атаки обратно в мою руку. Моя доминирующая рука теперь была непригодна для использования из-за нескольких сломаных костей.

Мне хотелось кричать от сильной боли, но времени не было. Эпона развернулся с ударом слева, я смог увернулся с минимальным перевесом. Или по крайней мере, я так думал. К тому времени, когда я понял, что она задела мою кожу, я уже мчался назад по воздуху, как будто пуля.

Прежде чем приземлиться, я пролетел десятки метров. Я был в ужасном состоянии. Моя одежда была в клочьях, а кожа изодрана. Вращение разрушило мои внутренние уши, и моё чувство направления было полностью потеряно. Я даже не мог стоять.

Мне нужно найти Эпону… Стоп. Я инстинктивно перекатился, и там, где я был мгновение раньше Эпона спустилась с неба, чтобы сбросить меня с ног. Земля вздыбилась, и меня снова подбросило в воздух.

Наконец ко мне вернулось чувство направления. Это заходит слишком далеко для спаринга. Если бы этот удар попал в цель, она бы разбила мне лицо. Если она так намеревалась сыграть, я отвечу тем же. К счастью, от удара расстояние хорошо увеличилось между нами. И чудом или случайностью она стояла на той точке, что предназначалалась для моей ловушки.

«Пушечный залп».

Я выбрал текущую позицию Эпоны в качестве точки убийства перед спарингом. Кстати, я использовал магию, чтобы изготовить пушки из моей кожаной сумки-журавле и положить их в том месте, бегая от Эпоны. Я не мог причинить ей вред обычными атаками, и не было времени готовить мощные приёмы, сражаясь с ней. Однако ловушки — это совсем другая история.

Местом нашего спаринга мы выбрали пустырь с хорошим обзором, но я не был так любезен, чтобы провести весь бой на местности, невыгодной для убийцы. Я заманивал её в лес, где можно было спрятаться и устроить ловушку.

Пушки обстреливали Эпону со всех сторон с оглушительным грохотом, поднимаю облака пыли. Атаки были сильнее, когда у цели было меньше места для побега из-под атаки. Эпона сбила меня с ног во время дуэли, но лучший способ обеспечить всю силу атаки, связанной с целью, заключалась в нанесении удара со всех сторон равной силы.

Приготовить эту ловушку было сложно. Я определил лучшее место для этого, но не было никакой гарантии, что всё пройдёт хорошо. Было ограниченное время, чтобы установить её без понимания Эпоной. Я неоднократно шёл на компромисс и просчитывал возможность, и хотя место, в котором я приземлился, было не идеальным, ловушка всё равно была летального исхода. Я заманил Эпону к месту, притворяясь, будто она бьёт меня.

- Атака со всех сторон с помощью нескольких пушечных ударов, улучшенных для достижения максимальной мощности. По моим оценкам, это должно превосходить Гунгнир, но…

Пребывая на страже я искал Эпону с помощью поискового заклинания. Это не заняло много времени. Она всё ещё двигалась.

Чёрт, она бросилась прямо на меня.

Я попыталась среагировать, но моё тело было словно свинцовое. Это из-за моих травм? Нет, это было от «Стрелы ускорения». Опоздание на миллисекунду в этом бою может стоить мне жизни.

Ногти Эпоны затвердели и заострились как мечи, и она нанесла удар, который прошел через моё горло… Нет, она сделала паузу прямо перед этим.

- Чёрт, я был так близко. Ещё одна секунда, и я бы выиграл.

- Да, наша минута истекла.

Эпона остановилась, потому что мы достигли лимита времени.

- Я удивлён. Ты смог сохранить самообладание до самого конца. — сказал я.

Она следила за временем с точностью до секунды. Это было бы невозможно, если бы она сошла с ума.

- Это была удача. У меня в глазах покраснело, когда я увидел твой «Пушечный залп» — я думал, что будет больно, но попадания этих пуль на самом деле вернуло меня в чувство… Видишь, я не так сильно пострадал.

Её сломанная левая рука безжизненно висела. Мне удалось навредить герою… Хотя мне не хотелось праздновать, учитывая, что потребовалась атака уровня Гунгнира, чтобы всего лишь сломать руку. Эпона оказалась более абсурдной, чем я думал. Я был готов убить её, если необходимо, но это напомнило мне, что это будет сложно, даже с моим новыми способностями.

«Тем не менее, я бы сказал, что всё прошло хорошо. Я подтвердил текущую силу Эпоны и показал равный матч с ней, не раскрывая при этом всего, что есть в моём арсенале», — подумал я.

Почти всё, что я использовал в этом матче, было связано с моей битвой против орка-демона. Никаких новых трюков я не раскрыл, предпочитая оставить их для чрезвычайной ситуации. Если бы я не был таким придирчивым, я бы сделал ещё лучше.

- Извини за это. Я не могу сдерживаться, сражаясь с тобой. — извинился я.

- Не волнуйся. Это уже исцелено. Спасибо, что приложили все усилия. Что-то меньшее было бы неудовлетворительным, и я чувствую себя живее, чем когда-либо. — Эпона помахала руками, чтобы показать, что с ней всё в порядке, включая левую, которая была сломана минуту назад.

Травма, которая чуть не стоила мне жизни, уже прошла. Даже мое «Быстрое восстановление» не могло сравниться с такой абсурдной скоростью исцеления. Я применил всё своё усилие, чтобы встать. Я не выглядел обиженным, но я устал от тренировки своего тела с магией и наркотиками. Повреждённым нервам потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.

Я не смог увернуться от последней атаки Эпоны, потому что потерял свою повышенную способность физической сила. Мне пришлось затратить гораздо больше усилий, чем предполагалось, сокращая время, когда я мог поддерживать свою физическую силу на несколько секунд… Этого во время моих тестов не происходило. Борьба с Эпоной подтолкнёт меня к разработке чего-то нового, так что спарринг получился стоящим.

- Давай когда-нибудь ещё раз потренируемся. Я хочу стать сильнее. Я должен.

- Из-за обещания?

- Ага. Но это не всё. У меня есть навык под названием «Расчёт будущего», и я не знаю почему, но это заставляет моё сердце колотиться от страха. Это смутное ощущение, но это как предупреждение о том, что у меня будут проблемы, если я останусь слабым.

Это совпадало с личным разговором между богиней и Кукловод, который подслушала Алам Карла. В обычных обстоятельствах герой сражался с несколькими демонами и набирался опыта перед битвой с Королём Демонов, но я забрал у неё эти возможности. Во время битвы с демоном-свиньёй… первое, с чем мы столкнулись — Эпона продемонстрировала, что у неё есть всё, что нужно, чтобы стать сильнейшим героем в истории, но с тех пор она ни разу не сражалась с демоном. Я не знал, если у неё всё ещё этот потенциал.

Мне нужно больше информации.

Слабость Эпоны не стала бы проблемой, если бы нам удалось убить всех демонов и предотвратить воскрешение Короля Демонов. Но если Король Демонов вернётся и богиня была права, в том что только герой может победить его... Тогда я бы нёс ответственность за то, что привел мир к уничтожению, а не к спасению.

Если бы это произошло, мне пришлось бы взять на себя ответственность. Я должен был защитить этот мир.