Мы остановились в гостинице в Святом городе, штаб-квартире крупнейшей в мире религии, Аламизма. Это было не совсем по нашему выбору – церковь держала нас здесь, чтобы не дать нам покинуть город.

Я сидел на кровати и читал какие-то документы. Прошло три дня с тех пор, как я убил демона, который занял место иерарха, чтобы контролировать Аламистскую церковь. Я хотел немедленно вернуться в академию, но мне не разрешили. Причина была проста – если бы стало известно, что иерарх был замаскированным демоном, скандал потряс бы Аламизм до основания.

Действительно ли этого достаточно, чтобы скрыть этот инцидент? – задавался я вопросом. Вчера церковники наконец поделились со мной своим планом сохранения скандала в тайне. Они хотели сделать из меня спасителя и отвлечь людей рассказами о моей доблести. Стать слишком известным - не лучший вариант для благородного убийцы... Но церковь полна решимости. Кто вообще поверит в эту историю?

В документах, которые я прочитал, изложена их сфабрикованная история. Согласно их версии событий, верховные жрецы знали, что демон занял место иерарха. Однако сила демона помешала церкви предпринять действия – если бы они что-то сказали, демон раскрыл бы свою истинную личность и убил всех в Святом городе. Таким образом, жрецы притворились невежественными и вызвали Луга Туата Де, Святого Рыцаря, в Святой Город как предполагаемого предателя. Затем, при поддержке верховных жрецов, Луг Туата Де объединил силы с Алам Карлой, оракулом богини, и победил демона.

Я доверяю их воображению, подумал я. Это позволяло руководству церкви заявить, что все их проступки, включая публичное клеймение меня как предателя богини, были в интересах устранения демона. Чтобы обмануть своего врага, ты должен сначала обмануть своих друзей... Это было их оправданием. Такая версия событий заставит общественность думать о руководстве церкви как о героях, а не как о некомпетентных дураках, навязанных демоном.

Церкви нужно было моё сотрудничество, чтобы воплотить эту историю в реальность. Иначе это было бы неправдоподобно. Они чуть не казнили меня как врага богини. Я не хочу ничего, кроме как послать их куда подальше. Однако у меня не было выбора, кроме как сотрудничать. Очень много людей полагались на свою веру в аламизм, и мир погрузился бы в хаос, если бы религия рухнула. Это было верно и для моей родной страны Алван.

Церкви нужно было сохранить своё достоинство. Сотрудничество с её историей было в интересах Алвана. Как знатный алванец, я должен был поставить королевство выше своих личных чувств. В худшем случае церковь могла бы попытаться спасти лицо, сфабриковав преступление и казнив меня. Это предпочтительнее.

Лидеры Аламитской церкви были одержимы безупречной репутацией, но я не мог не восхищаться их прагматизмом. Их невероятное чувство управления позволило им превратить Аламизм в крупнейшую в мире религию. Такая масштабная организация не могла бы действовать только на вере. К тому же, эта история была не так уж плоха для меня. Независимо от её подлинности, она стирала всякое представление о том, что я враг церкви.

''Эй, Луг!''

Услышав своё имя, я вырвался из своих мыслей, и сел на кровати.

''Неужели нам действительно можно здесь остаться? Я начинаю чувствовать себя немного напуганной.''

Человеком, который разговаривал со мной, была миниатюрная девушка, которая была одновременно умной и милой. Она теребила свои отчётливые серебристые волосы. Её звали Диа. Согласно семейному регистру, она была моей младшей сестрой, но на самом деле она была моим учителем магии и романтическим партнёром.

''Неужели эта гостиница такая уж хорошая? Мне она не кажется роскошной.''

Другая обитательница комнаты была очаровательная молодая девушка со светлыми волосами и внушительной грудью, которая привлекала мужские взгляды. Это была Тарте, моя личная слуга и помощница по убийствам.

''Ты серьёзно, Тарте? Конечно, это большое дело. Нескончаемый поток дворян и торговцев тратит непомерные суммы денег только для того, чтобы остановиться здесь.'' – сказала Диа.

''А?! Это правда?! Я не понимаю, почему. Номера не такие уж хорошие, а еда скудная.'' – ответила Тарте.

Как и утверждала Тарте, наша комната не была особенно роскошной. Еда была только лучше средней, а обслуживание – обычным. Однако цена была неземной.

''Полагаю, я ещё многому тебя не научил о религии, Тарте... Извини, мне уже следовало бы об этом рассказать. Это важные знания для личного слуги. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы просветить тебя.'' – сказал я.

Работа Тарте как моего личного слуги состояла в том, чтобы сопровождать и обслуживать меня перед гостями. Помимо обладания навыками слуги, личным слугам требовались самые лучшие манеры, чтобы не смущать своего хозяина, а также достаточные социальные способности и образование, чтобы быть в курсе дискуссий аристократии. Обычно должность слуги занимали прилично образованные люди из хороших семей после того, как они прослужили три года, выполняя самую низшую работу слуги вне поля зрения гостей, а затем ещё три года, помогая главному слуге. Это был идеальный путь к тому, чтобы стать личным слугой.

Тарте не получила достойного образования в детстве, и хотя она усердно трудилась, двух лет было недостаточно, чтобы приобрести все навыки и знания, необходимые помощнику убийцы и личному слуге. Я сузил её фокус до культуры, с которой она чаще всего сталкивалась в аристократическом мире, зная, что она может компенсировать любые недостающие ей знания своими огромными усилиями, поэтому я лишь слегка коснулся религии.

''Не извиняйтесь, милорд Луг. Это моя вина, что я не уделяла достаточно внимания учёбе.'' – поспешно ответила Тарте. Она всегда унижала себя. До сих пор я не обращал на это внимания, понимая, что смирение – часть её личности, но это была плохая привычка, от которой ей нужно было избавиться.

''Ты слишком быстро извиняешься, Тарте. Это плохая привычка. Постоянное предположение, что ты поступила неправильно, заставляет тебя упускать из виду истину, и это бесполезно. Люди совершенствуются, учась на своих ошибках... Я никогда не вырасту, если ты всегда будешь винить себя, и как мой ученик ты тоже не вырастешь.''

''М-мне жаль.'' – сказала Тарте.

Она снова извинялась. Исправить эту плохую привычку будет непросто. Я ломал голову над тем, как с этим справиться, но первой заговорила Диа.

''Тебе нужно над этим поработать, Тарте. Часть долга слуги – поправлять своего хозяина. Это особенно верно для личного слуги. Это будет в интересах Луга.''

''Да, вы правы. Сэр... э-э, я сделаю всё, что смогу.''

''Это больше похоже на правду.''

Диа кивнула. Её миниатюрный рост делал её похожей на ребёнка, но она была умным и заботливым человеком. Она вела себя со мной как старшая сестра с того дня, как мы встретились, и не похоже, что это когда-либо изменится. В последнее время её дежурная фраза изменилась с «твоя старшая сестра знает лучше» на «твоя первая жена знает лучше», и её сестринское внимание расширилось, включив в себя Тарте и Маху.

Возможно, лучше было оставить это дело ей.

''Я рассчитываю на тебя, Тарте. Ты лучшая личная слуга из всех.'' – сказал я.

''Милорд рассчитывает на меня... Я... я посвящу себя совершенствованию!'' – заявила Тарте, сжимая кулаки. Казалось, мне не о чём беспокоиться.

Мне также нужно было скорректировать своё мышление. Тарте была больше, чем просто импровизированной служанкой – она вполне могла стать по-настоящему элитной служанкой. Мне нужно было постепенно научить её тому, что я упустил в её обучении.

''Хорошо, я начну с объяснения того, что делает это здание особенным. Оно называется Домом Божественного, и это одно из самых почитаемых мест Святого Города. Внутрь допускаются только гости богини. Простой факт пребывания здесь даёт человеку престиж признания особой личностью Аламитской церковью. Многие гости утверждают, что были благословлены богиней.''

''О, я понимаю. Но леди Диа сказала, что комната стоит дорого. Никто не считает странным, что можно купить благословение за деньги?''

Это было меткое замечание. Я не ожидал, что Тарте подумает об этом. Вероятно, именно её чистота позволила ей увидеть истинную природу этого места.

''Если крупные дворяне тратят огромные суммы денег, чтобы остановиться здесь, а потом хвастаются этим, этого достаточно, чтобы убедить остальное аристократическое общество, что это стоит того. Другие последуют их примеру, чтобы заслужить эту честь для себя.'' – Тарте кивнула, показывая, что она меня поняла: ''Кроме того, не обязательно гордиться деньгами, которые здесь тратятся, неправильно.''

''Что вы имеете в виду?''

''Аламистская церковь занимается благотворительностью по всему миру. Например, кормит голодных и управляет приютами. Пожертвования позволяют этим начинаниям. Косвенным образом высокая цена за номер спасает жизни. Чем больше людей здесь останавливается, тем лучше мир.''

Некоторые люди сомневались, действительно ли траты денег достаточно, чтобы заслужить божественную благосклонность, но средства пошли на благое дело. Огромные суммы, пожертвованные по прихоти богатых, спасли в сотни раз больше жизней, чем бедные, работая волонтёрами.

''О, это имеет смысл! Так вот как трата денег зарабатывает одобрение богини! А? Вы не согласны, леди Диа?'' – спросила Тарте.

''Мне это кажется большой натяжкой.'' – ответила Диа.

''Церковь действительно спасает много жизней, используя эти деньги. В этом отношении они заслуживают только похвалы.'' – возразил я.

Я искренне аплодировал церкви за создание этой системы. Богатые удовлетворяли своё тщеславие, а бедные получали выгоду. Я не мог представить себе лучшей ситуации выигрыша для всех... За исключением слухов о том, что 70 процентов пожертвований исчезали в карманах лидеров церкви. Даже тогда оставшиеся 30 процентов делали мир лучше.

Религиозные лидеры часто вызывали вражду. Я убил многих из них в своей прошлой жизни, и из того, что я узнал, исследуя эти цели, 30 процентов пожертвований, идущих на благотворительную работу, на самом деле были довольно хорошими.

Для сравнения, одна религия в моём предыдущем мире тратила 80 процентов своих пожертвований на широкомасштабную рекламу. Оставшаяся часть тратилась в основном на рекламу для распространения учений веры. Религия собирала пожертвования, эквивалентные доходам крупной компании, и не использовала их для спасения кого-либо.

''Я знаю, каково быть бедным. Когда ты голоден и близок к смерти, неважно, как приготовлена твоя еда... Ты примешь всё, чтобы набить желудок.'' – сказала Тарте.

Эти слова много значили для Тарте, которую выгнали из её деревни, чтобы сократить количество ртов, которые нужно кормить.

''Извини, Тарте. Ты права. Я не учла чувства тех, кому помогают.'' – извинилась Диа.

''Аламизм необычен тем, что создал систему, которая помогает людям с излишествами богатых. Вот почему в обычных обстоятельствах здесь могут останавливаться только богатые. Все гости получают священный подарок в качестве доказательства своего визита.'' – сказал я.

''Какой подарок?'' – спросила Тарте.

''Ожерелье с драгоценным камнем, благословлённым аламистским священником. Ты постоянно видела, как люди выставляют их напоказ на знатных вечеринках.''

Ожерелья были искусно сделаны, но драгоценные камни были грубыми. Крупные дворяне и торговцы регулярно выставляли напоказ дешёвые аксессуары, как будто это были вещи, которыми можно гордиться. Религия была действительно забавной.

''Зачем они раздают ожерелья?''

''В противном случае знатным гостям было бы трудно хвастаться своим визитом сюда. Это также не позволяет людям лгать о том, что они здесь были. Любой может утверждать, что посетил Дом Божественного, но никто не поверит ему без ожерелья. Вам придётся заплатить, чтобы получить настоящую вещь.''

''Это похоже на бизнес.''

''У религиозных лидеров гораздо более сильное чувство бизнеса, чем у среднестатистического торговца. Чем больше вера, тем больше вероятность, что это правда. В конце концов, им нужны огромные суммы денег, чтобы расширить свою церковь, жесткие навыки ведения переговоров, чтобы получить все права, которые они хотят в нескольких странах, и способность заслужить расположение и завоевать сердца влиятельных людей. Все эти навыки требуются от элитных торговцев.''

Религиозная деятельность не могла бы выжить, обучая доктрине и трогая сердца. Была прямая связь между размером веры и её способностью приносить доход.

''О, Луг. Я только что кое-что подумал. Держу пари, мы могли бы заработать кучу денег, сделав и продав кучу таких ожерелий.'' – предложила Диа.

''Это плохая идея, леди Диа. Нас накажут.'' – упрекнула Тарте.

''Правда? Я уверена, что у богини есть более важные заботы.''

Я подумал о богине, которую почитает аламизм. Она утверждала, что простое общение со мной потребляет ресурсы, используемые для поддержания мира, и поэтому редко показывалась. Она ни за что не накажет всех, кто посягает на прибыль её религии. Это не стоит ресурсов. Однако…

''Тарте права. Любой, кто делает товары, связанные с аламизмом, без разрешения считается врагом богини. Этот камень украшен священным символом веры, и вам конец, если вы используете его без разрешения. Это означает смертную казнь в любой стране, где аламизм является национальной религией... Некоторые идиоты действительно пытались это сделать в прошлом.'' – объяснил я.

''Богиня на удивление материалистична.'' – прокомментировала Диа.

''Как я уже сказал, чем больше религия, тем лучше её лидеры ведут дела. Они также могут позволить себе всё, что угодно, пока говорят, что это «для богини». Вы напрашиваетесь на жестокий ответ, если ввязываетесь в драку с ними.''

Бизнесмен не может позволить кому-либо посягать на его прибыль.

''Большое спасибо, милорд. Я чувствую, что многому научилась. Я позабочусь об ожерельях, которые мы получили... Они станут идеальным источником денег, если нам когда-нибудь понадобится бежать!'' – воскликнула Тарте.

Диа и Тарте переглянулись и рассмеялись.

''Да, они идеально подойдут для этого.'' - сказал я.

''Абсолютно. Они маленькие и принесут нам кучу денег.'' – согласилксь Диа.

Работать убийцами было опасно. Королевская семья разорвала бы с нами связи при первых признаках любого сговора. По этой причине мы спрятали богатства по всему Алвану и за границей и подготовили себе безопасные дома и поддельные удостоверения личности.

Однако, если нам нужно будет бежать, всё равно будет трудно достичь безопасности. Мы могли оказаться с кем-то прямо на хвосте, кто не оставит времени на сбор денег. Священные ожерелья были удобны, потому что мы могли носить их всё время и легко продать по высокой цене. Церковь не смогла бы определить, кто продавал ожерелья, учитывая, что их было так много в обращении. Я не мог придумать лучшего актива для сложной ситуации.

Это была та же причина, по которой гангстеры носили Rolex. Они не были для показухи – часы было легко носить, и их можно было быстро продать за хорошую сумму.

''Я впечатлён, что ты придумала эту идею, Тарте... Ты действительно выросла.'' – сказал я.

''Эм, я сказала что-то странное?'' – ответила она.

''Нет, я хвалю тебя.''

Одной из проблем, вызванных воспитанием Тарте, была её неспособность действовать без указаний. Она изо всех сил пыталась думать самостоятельно. Её оценка ситуации и последующее предложение были признаками того, что она побеждает эту слабость.

Тарте приняла мою похвалу за поддразнивание и надулась. Я рассмеялся над её реакцией, и это заставило её надуться ещё больше. Пока я думал, как прояснить недоразумение, кто-то постучал в дверь – дьякон-аламит, назначенный присматривать за нами.

''Сэр Туата Де, вас вызвали кардиналы.''

Кардиналы были чуть ниже иерарха в эшелонах Аламистской церкви.

''Я сейчас же уйду. Диа, Тарте, пойдём поедим, когда я вернусь. Я уверен, что вы благодарны за еду, которую нам предоставил Дом Божественного, но её довольно мало. Я готов к хорошей трапезе.'' – сказал я.

''Это звучит неплохо. У нас здесь нет ничего, кроме пресных овощей. Я хочу немного солёного мяса.'' – ответила Диа.

''Согласна. У нас здесь не хватает еды.'' – сказала Тарте.

Встреча с кардиналами обещала быть мучением. Предвкушение ужина с Диа и Тарте поможет мне пережить это.

*****