Экипажи, перевозившие весь класс S и учеников с наивысшими оценками из класса A, отбыли из академии.

Официально мы отправлялись в Святой Город, чтобы Диа, Тарте и я получили похвалу за наши победы над демонами. Приглашение пришло напрямую от Аламистской церкви и Алам Карлы, не меньше. Естественно, ученики были взволнованы.

К сожалению, это не настоящая причина этой поездки. Благодаря заговору демона, замаскированного под иерарха, уже ходили слухи, что я мошенник, который незаконно присвоил благословение богини. Это было серьёзное преступление. Со мной будут обращаться как с преступником не только в Алване, но и почти в каждой стране на континенте.

Но им действительно следовало бы вести себя более естественно, если они хотели скрыть это от меня, подумал я с невольным смехом. Меня отделили от Дии и Тарте и поместили между Эпоной и Наойзе, последний из которых был в сговоре с демоном. В нашей карете также находились многие из сильнейших учителей академии. Были приняты все меры предосторожности, чтобы я не сбежал.

Они разделили нас троих не только для того, чтобы ослабить меня, убрав моих помощников, но и чтобы помешать нам что-либо предпринять. Если бы кто-то из нас сбежал один, мы бы не знали, что станет с двумя другими. Таким образом, мы все были заложниками.

''Это будет долгое путешествие, Луг. Я всё это время был в столице, так что я давно не ездил в карете. Это мило.'' – сказала Эпона.

Она пыталась завязать непринуждённый разговор, но выражение её лица было напряжённым. Эпона всегда была плохой актрисой. На самом деле, помимо её подавляющей силы, она была средней или даже хуже во многих вещах. Такое отсутствие равновесия на самом деле было типичным для героев.

''Я – полная противоположность. Я гонялся по всей стране, так что мне надоели экипажи.'' – ответил я.

На лице Эпоны появилось раскаяние: ''Ты отдал все силы, чтобы защитить королевство вместо меня... Мне жаль, Луг.''

''Нет, я не это имел в виду.''

Эпона напомнила мне Тарте, когда она склонила голову в сожалении. Наойзе посмотрел на нас и пожал плечами.

''Мне надоели трусы в столице, которые защищают только себя. Они позволяют герою пропадать зря. Меня бросает в дрожь, когда я думаю о том, что было бы со страной, если бы Луга не было рядом.'' – сказал он.

Целью демонов было создание Плодов Жизни и воскрешение Короля Демонов. Для создания всего одного плода требовалось десять тысяч человеческих душ. Это делало крупные города вероятными целями, и поскольку высшие чины правительства опасались, что столица подвергнется нападению в отсутствие героя, что приведёт к потере их жизней или состояний, они привязали Эпону к городу. Если бы она могла свободно передвигаться, мне бы не пришлось рисковать жизнью, сражаясь с демонами.

Именно это и изменило ситуацию на этот раз. Согласно словам Алам Карлы, богиня сказала демону, что «этот герой недостаточно истощён». Обычно, даже если правители хотят ограничить героя пребыванием в столице, им приходится отправлять героя разбираться с демонами, потому что он единственный, кто может это сделать. Однако в этот раз всё было иначе, потому что присутствовал я. Я прочитал всю доступную мне литературу, но ни разу не нашёл упоминаний о человеке, кроме героя, который убил демона.

''Я тоже сыт ими по горло. Я не хочу иметь ничего общего с этим титулом «Святой Рыцарь».'' – согласился я.

Наойзе ухмыльнулся: ''Ха! Это прозвучало бы неискренне от кого-то другого, но тебя действительно не волнует этот титул.''

''Я сделаю что-нибудь, чтобы убедить тех, кто у власти... Я не могу позволить тебе тянуть это бремя в одиночку, Луг.'' – сказала Эпона.

Я хотел, чтобы герой присоединился к битве, поэтому я не собирался её останавливать. Единственным преимуществом сражения с демонами вместо Эпоны было получение боевого опыта, а в последнее время я думал, что уже приобрёл его более чем достаточно.

Мы продолжили разговор, который стал весёлым и праздным, как будто мы были всего лишь тремя обычными одноклассниками. Никто бы сейчас не узнал в нас – героя, преступника и слугу демона.

*****

Мы разбили лагерь на ночь. Лошади плохо видят в темноте, и хотя мы получили свежих лошадей в городе по пути, им нужен был отдых. Повозки, в которых мы ехали, были спальными; они были просторными и имели складные двухъярусные кровати, так что мы могли использовать их, чтобы спать ночью.

Я хотел узнать, как поживают Тарте и Диа, но мне не разрешили увидеть их. Но я не беспокоился о них. Учитывая силу, которую они получили от «Моих Верных Рыцарей», в этом лагере было только два человека, которые могли причинить им вред – Эпона и Наойзе – и эти двое были рядом со мной.

Диа и Тарте, возможно, не смогли бы победить, если бы все инструкторы работали вместе, но они всё равно смогли бы сбежать. Они были моими помощниками по убийствам, и я потратил больше времени на их обучение в тайных операциях, чем на боевые действия. Между силой и выживанием последнее было важнее.

Я закончил есть, и как раз когда я собирался вернуться в карету, чтобы поспать, потому что мне больше нечего было делать, Наойзе схватил меня за руку: ''Хочешь пойти посмотреть на звёзды? Мои владения находятся неподалеку, так что я знаю место с прекрасным видом.''

Инструктора, наблюдавшие за мной, сделали испуганные выражения и приготовились к действию. Наойзе успокоил их взглядом.

''Да, это звучит неплохо. Небо здесь будет выглядеть иначе, чем в Туата Де.'' – ответил я.

Предложение понаблюдать за звёздами, конечно, было оправданием. Наойзе, вероятно, хотел поговорить со мной о чём-то, о чём стоит говорить только наедине.

*****

Мы прибыли на берег озера после небольшой прогулки. Отражение звёздного неба на поверхности воды было прекрасным.

Наойзе улыбнулся мне и приложил палец к губам. Увидев это, я произнёс заклинание, используя особую технику вокализации, не шевеля губами. Никто из наблюдающих не смог бы сказать, что я что-то сделал.

Заклинание создало вокруг нас тонкую границу, которая прервала поток воздуха. Звук был вибрацией воздуха, и, остановив её, я мог остановить звук. По сути, мы с Наойзе находились в открытой звуконепроницаемой комнате. За нами наблюдали инструктора, но они не могли нас подслушать.

''Теперь мы можем говорить всё, что захотим.'' – сказал я ему.

''Это удобное заклинание. Можешь научить меня ему?'' – спросил Наойзе.

''У тебя нет родства с ветром, так что это невозможно.''

''Это разочаровывает.''

Родство с ветром имело множество применений. Я выбрал все четыре основных родства, но если бы мне пришлось выбирать только одно, я бы выбрал ветер.

''Итак, зачем ты так рискнул, чтобы поговорить со мной?'' – спросил я.

''Да, давай сразу к делу. Это ловушка. Инструктора собираются накачать тебя наркотиками и усыпить, прежде чем мы доберёмся до Святого Города, а когда мы прибудем, ты подвергнешься суду инквизиции на виселице.'' – рассказал Наойзе.

''Я так и думал. Звучит как раз то, что нужно злодею, который солгал о своей связи с богиней.''

Суды инквизиции происходили в этом мире, как и в моём предыдущем. Они стали результатом слухов о том, что монстры маскируются под людей и проникают в общество. То, что подобное произошло на двух разных планетах, многое говорит о человеческой природе. Подозрения заставляли нас терять голову.

''...Ты уже это знал, да?''

''Ага. Могу также сказать тебе, что я также знаю, что иерарх – демон.''

''Похоже, Эпона не открыла тебе этого... Я бы очень хотел, чтобы ты был в моём рыцарском ордене.''

Рыцарский орден Наойзе был организацией, которую он создал для достижения своей мечты, и он набирал только молодых, талантливых людей. Мой отказ от его приглашения привёл к тому, что Мина заманила Наойзе в ловушку с искушением большей силы.

''Мой ответ не изменился.''

''И я знаю, что лучше не спрашивать снова. Ты поднялся так высоко. Я не мог надеяться удержать тебя в своём ордене... Особенно не так, как сейчас.''

''Понятно. Это всё, что ты хотел сказал?''

''Нет. У меня есть кое-какая информация для тебя. Прозвище демона, замаскированного под иерарха, – «Кукловод». Госпожа Мина сказала мне передать тебе это.''

''Это полезно... Я не видел упоминаний о чём-либо подобном в книгах, которые я читал.''

''Не могу сказать, что я удивлён. Это «Кукловод», в конце концов.''

Это прозвище предполагало, что демон обладал способностью манипулировать марионетками. Вероятно, он всегда оставался скрытым и заставлял своих марионеток сражаться за него.

Это напомнило мне кое-что, что я наблюдал в книгах, которые я читал. Из восьми демонов семь изображались одинаково в каждую эпоху. Однако один из них каждый раз был другим, до такой степени, что каждая итерация казалась совершенно другой личностью. Если у этого демона были силы, которые предполагало прозвище «Кукловод», то это было обосновано. Демоны, изображённые в литературе, были не «Кукловодом», а его куклами.

''Это вся информация, которая у тебя есть?'' – спросил я.

''Да, это всё. Я тебя разочаровал?'' – ответил Наойзе.

''Нет, этого достаточно. Незнание этого могло быть смертельным.''

Я ожидал, что меня подвергнут суду инквизиции. У меня был план на этот случай, который включал убийство иерарха во время суда и использование его способности к регенерации, чтобы показать всем, что он демон.

Регенерация демона была обязательным и автоматическим процессом. Я использовал свой бой с демоном-орком, чтобы проверить некоторые теории. Одной из вещей, которую я проверял, было то, регенерирует ли демон, если ему оторвёт голову. Я хотел узнать, зависит ли регенерация от мозга или она вообще обходит мысли. Мой эксперимент доказал, что это последнее.

Если бы иерарх регенерировал после того, как я оторвал ему голову, все бы поняли, что это был замаскированный демон. Однако, если это будет не демон, а марионетка, это меняет всё. Убив его, я стану убийцей, и я никогда не верну себе место в обществе.

''Госпожа Мина будет рада, что ты так сказал. Она сказала, что хочет поддерживать с тобой благоприятные отношения.''

''Это приятно слышать. Я тоже сыграю свою роль.'' – По крайней мере, казалось, что Мина всё ещё намеревалась использовать меня.

Узнав, что иерарх был марионеткой, я исключил стратегию его убийства. Однако это также открыло некоторые новые возможности. Мне пришлось разработать стратегию, чтобы воспользоваться новыми возможностями.

Убийство иерарха и его регенерация в любом случае не были в моих планах. По правде говоря, новые тактики, которые я придумал так поздно, тоже не были бы моими первыми вариантами. Они были слишком рискованными. Лучшим результатом для меня была бы честная и справедливая победа в суде.

Тем не менее, я собирался посвятить себя работе над новыми стратегиями. Во время убийства может произойти множество неожиданных вещей. Нужно быть скрупулёзным с запасными планами. Я отшлифовал каждый мысленно, учитывая их шансы на успех, и сравнил их со своими существующими схемами, чтобы определить приоритет.

Мне также нужно ввести в курс дела Дию и Тарте. Мы действовали как команда, и не было бы смысла в моих планах, если бы я был единственным, кто их знал.

''Хочешь вернуться, Наойзе? Становится холодно.'' – предположил я.

Он кивнул: ''Конечно.''

Меня держали в изоляции от Дии и Тарте, но передать им информацию будет несложно. У нас были наши устройства радиосвязи, и они были того типа, который мог отправлять и принимать передачи в радиусе двух километров, даже без большого терминала. Никто не знал о радиосвязи, поэтому мы могли использовать инструменты на виду без проблем.

Я собирался проверить, как у них дела, и подробно рассказать им о своих новых планах.