После того, как я оставил Алам Карлу в безопасном доме и приказал ей не выходить наружу, я вернулся в академию. Луна ярко светила в ночном небе, когда я приземлился на крыше своего общежития. Убедившись, что меня никто не видел, я вернулся в свою квартиру через окно.

Затем я схватил свои учебные материалы и приготовился к отъезду. Я собирался принять участие в нашей еженедельной учебной группе. Изначально я организовал её, чтобы помочь Эпоне поднять её плохие оценки, но теперь в ней участвовали почти все в классе S.

Посещение дало бы мне алиби. Понятия дельтаплана в этом мире не существовало. Никто не поверит, что я совершил путешествие в Святой Город и обратно всего за полдня. Даже с физической силой Эпоны это было невозможно. По крайней мере, меня не заподозрили бы в похищении Алам Карлы.

*****

Эпона окликнула меня на следующий день после занятий. Она была героем, который, по словам богини, в конечном итоге уничтожит мир, и человеком, которого я должен был убить. Несмотря на это, я искал способ спасти мир, не лишая её жизни.

Как всегда, она была одета в мужскую форму и представлялась как мужчина. Мне она показалась красивым молодым парнем, но у неё были приятные черты лица, и я бы хотел увидеть её девушкой.

Я улыбнулся ей: ''Что происходит? Всё в порядке?''

Изначально я обратился к Эпоне из расчетливого личного интереса, чтобы получить информацию о герое и снискать её расположение, чтобы она ослабила бдительность, когда мне придется её убить. Однако теперь я думал о ней как о настоящем товарище.

''Я не хочу ничего скрывать от друга, поэтому скажу тебе прямо. Сегодня утром некоторые люди из церкви сказали мне, что ты выдаёшь свои собственные слова за слова богини и пытаешься повергнуть мир в хаос. Они также рассказали мне много других плохих вещей о тебе. Они сказали, что это ложь, что тебя приглашают в Святой Город для похвалы за победу над демонами, и что тебя на самом деле будут судить. Мне дали приказ следить за тобой, чтобы ты не сбежал, и остановить тебя силой, если ты попытаешься это сделать.''

Церковь действует быстро. По словам Алам Карлы, вчера утром она заявила, что богиня не разговаривала со мной. Почтовый голубь с приказами для членов церкви в академии был бы слишком медлителен. У них, должно быть, был этот план готов некоторое время назад.

Этот демон был довольно умён. Он пытался справиться со мной с помощью Эпоны и потратить её энергию, заставив её сражаться со мной. Ничто не могло послужить ему лучше, чем одновременное устранение самой большой угрозы его планам и истощению героя.

''Я был честен с тобой, поэтому я хочу, чтобы ты был честен со мной. Ты лгал?'' – спросила Эпона.

''Нет. Церковь лжёт.'' – ответил я.

Выражение лица Эпоны смягчилось от моего ответа, и она громко вздохнула: ''Это облегчение. Это значит, что я могу с гордостью поддержать тебя.''

''Я рад, что ты доверяешь мне, но стоит ли тебе так легко это делать?''

Эпона улыбнулась и кивнула: ''Ты спас меня. Если бы не ты, я бы навсегда выбыл из борьбы. Ты уже убил нескольких демонов и спас столько жизней. Я доверяю тебе гораздо больше, чем тем высокомерным людям в соборе. Если ты говоришь, что твои слова правда, то для меня этого достаточно.''

Я криво усмехнулся. К лучшему или к худшему, Эпона не была запятнана церковью. Аламизм был мировой религией, и его влияние было огромным. Никто не мог критиковать церковь, какими бы ошибочными ни были её заявления. Даже дворянин ставил под угрозу своё положение, выступая против церкви. Люди, которые принимали это во внимание, были в лучшем положении.

Те, кому в юном возрасте привили веру в то, что учения Аламизма непогрешимы, и кто никогда не подвергал это сомнению, были наихудшим типом людей. Они не слушали логику, и слова не могли до них достучаться. В этом и заключалась проблема религии: она трогала людей эмоциями, а не разумом.

''Спасибо, что поверил мне. Иметь тебя врагом – ужасающая мысль.'' – сказал я. Я всё ещё не мог победить Эпону в честном бою. Я даже не был уверен, что смогу сбежать.

Господи, церковь необычайно сильна. Свиньи в королевской столице приковали Эпону к своему городу из страха за свою собственную жизнь. Вот почему меня назвали Святым Рыцарем и поручили мне бегать по королевству, чтобы сражаться с демонами. Несмотря на это, Эпону сейчас отправляли в Святой Город. Это было доказательством того, что авторитет церкви пересилил стремление правительства к самосохранению. Церковь могущественный враг.

''Тебе пока нельзя расслабляться, Луг. Тебя всё ещё грозит инквизиция! Что нам делать? Мне, гм, помочь тебе сбежать?'' – предложила Эпона.

''Тебе ничего не нужно делать. Я собираюсь присутствовать на суде. Я очищу своё имя от всех обвинений.'' – ответил я.

Судебный процесс должен был привлечь много внимания. Если я сбегу, я никогда не смогу снять обвинения церкви.

''Ты уверен, что сможешь это сделать?''

Даже Эпона, такая зелёная, какой она была, знала, что означает инквизиция. Это не было настоящим разбирательством, предназначенным для обсуждения и поиска истины; это было представление, чтобы осудить и опозорить людей на виду у всех.

''Я смогу. Но на всякий случай, спасёшь ли ты меня, если будет похоже, что меня собираются убить?''

''Конечно, спасу.''

''...Ты же понимаешь, что помощь мне сделает тебя врагом мира, верно?'' – спросил я, чувствуя небольшое беспокойство за Эпону. Если она недооценивает силу церкви, мне нужно дать ей твёрдое образование. Использовать её, пользуясь её невежеством, – это не то, что сделал бы друг.

''Я знаю это. Но я должен защищать своих друзей... и ты должен сдержать своё обещание. Ты сказал, что убьёшь меня, если я когда-нибудь потеряю себя, помнишь? Ты единственный человек, способный на это, Луг. Я не знаю, что я буду делать, если тебя схватят или убьют.''

Я дал это обещание плачущей Эпоне во время нашей битвы с демоном-орком, когда она сказала, что больше не хочет сражаться и что боится навредить другим ученикам и потерять себя.

''Я помню.''

''Я бы рассрердился, если бы ты забыл.''

''Я бы никогда так с тобой не поступил, Эпона.''

В конце концов, именно поэтому меня призвали в этот мир. Как её друг, я сделаю всё возможное, чтобы помешать ей уничтожить мир. Однако если мои усилия не увенчаются успехом, ради людей, которых я любил, и ради самой Эпоны – ради девушки, которая плакала, потому что не хотела никому причинять боль, – я убью её.

''Ладно, увидимся позже, Луг.'' – Эпона ушла.

Я проводил её взглядом и сбросил фальшивую улыбку: ''Она хорошая девушка, но всё ещё слишком наивна.'' – Я вздохнул и услышал позади себя громкий стук. Источником звука был худой мужчина с кляпом во рту и связанный верёвкой, который упал на землю.

Тихие шаги приблизились сзади него.

''Ого, вы были правы, милорд. За вами действительно кто-то следил.'' – сказала Тарте, которая была одета в свою форму.

Я попросил Тарте следовать за Эпоной и мной, чтобы поймать любого, кого она увидит шпионящим за нами. По сути, я попросил её следить за тем, кто следит за нами. Преследуя кого-то, легко было слишком сильно сосредоточиться на своей цели и остаться беззащитным – хотя любой шпион, который позволял этому случиться, был второсортным. К сожалению для парня, следившего за Эпоной и мной, он был настолько некомпетентен, и Тарте легко поймала его.

Я наблюдал за рухнувшим человеком. Хм. Он на самом деле лучше, чем я думал.

Глядя на Тарте, я сказал: ''Ты стала сильнее.''

''А?'' – ответила она в замешательстве.

''Я вижу только одну рану на его затылке. Это доказательство того, что ты сделала его беспомощным одним ударом, и он не заметил твоего приближения. Этот человек – профессионал, и ты должна гордиться тем, что преуспела в борьбе с ним. В мире не так много таких талантливых людей, как ты, в твоём возрасте.'' – объяснил я.

Тарте поймала человека, потому что она была в высшей степени искусной, а не из-за отсутствия у него мастерства.

''Н-нет, я не заслуживаю этой похвалы. Это только потому, что вы многому меня научили, милорд.'' – отрицала Тарте.

''Если бы это было всё, ты бы не зашла так далеко. Ты очень много и усердно работала.''

Ещё до того, как мне сказали уйти на пенсию и сосредоточиться на преподавании в моей предыдущей жизни, у меня был опыт обучения студентов. Я обучал многих, у кого была большая интуиция, чем у неё, но я никогда не знал студента, который вырос бы так, как она. Это было клише, но упорный труд превзошёл гениальность, когда гений не смог усердно работать.

Я погладил её по голове, и она покраснела и наклонилась ко мне. Несмотря на её усилия предотвратить это, её лицо смягчилось в улыбке. Я нашёл эту сторону её характера очень милой. Она не хотела расставаться со мной, когда я убрал руку.

''Давай разберёмся с этим парнем.'' – сказал я.

Шпион укоризненно посмотрел на меня. Тарте не была настолько глупа, чтобы убить источник информации, поэтому она оставила его в живых.

Я предсказывал, что иерарх назначит наблюдателя, который будет следить за мной. У него не было выбора, кроме как положиться на Эпону, потому что она была единственным человеком, который мог меня остановить, но она также была моим другом. Он, должно быть, рассматривал возможность того, что Эпона предаст церковь, и назначение наблюдателя было естественной мерой предосторожности – настолько естественной, что это было предсказуемо.

''Я учил тебя однажды на наших занятиях об опасностях и практичности религии.'' – начал я.

''Да, я помню. Фанатики отказываются от мыслей и убеждаются, что их религия права во всём. Они не слушают аргументов, потому что отказываются думать самостоятельно. Они очень полезны как инструменты, но если вы в конечном итоге вступаете с ними в конфликт, вы должны считать их скорее животными, чем людьми.'' – рассказала Тарте.

''Совершенно верно. Человек, которого ты поймала, – один из таких фанатиков.''

''Ммргх, ммрргх!''

Мужчина боролся на земле. Он никогда не сказал бы, что его послала Аламитская церковь. Если бы шпион раскрыл своё происхождение, это повредило бы организации. Он ни за что не допустит этого.

''Откуда вы это знаете?'' – спросила Тарте.

''Его запах. Аламитская церковь имеет особый запах, который даётся только последователям, которые делают огромные пожертвования или вносят большой вклад в свой орден каким-то другим образом. Я чувствую его от этого человека.'' – объяснил я.

Первоначально запах был придуман как способ дать последователям чувство превосходства. Каждая религия использовала ранг как часть процесса создания набожных верующих. Эшелоны также были сделаны максимально простыми для понимания.

Это чувство превосходства заставляло людей ещё больше погружаться в религию. Ничто не пробуждало преданность в организации так, как чувство, что вы внесли больший вклад, чем кто-либо другой, и что вас ценят больше, чем кого-либо другого. Я думал, что, скорее всего, этот человек получил свой особый ранг за свою службу, а не за финансовую поддержку.

К несчастью для него, церковь представляла ранг в форме запаха. Запах был превосходным легко узнаваемым знаком, но ни один шпион не должен был носить знак, который так легко выдавал бы его личность.

''Вы такой умный, милорд! Но если он фанатик, даже если оставить его в живых, он ничего нам не расскажет... Может, нам просто убить его? Было бы плохо, если бы церковь узнала, что Эпона поддерживает вас, верно? Мы могли бы легко избавиться от него, используя печь в мастерской, которую вы построили в академии.'' – небрежно заметила Тарте.

''Ммррггх, ммрррррггх, мрррггхх!''

Мужчина снова начал сопротивляться, услышав столь жестокие слова из уст такой красивой девушки.

''Я не собираюсь этого делать. Они подумают, что что-то случилось, если он исчезнет. Ты можешь придумать, что нам сейчас делать?'' – бросил я ей вызов.

Исчезновение шпиона само по себе было важной информацией.

''Это сложно. Лучшим вариантом было бы сделать его нашим другом, но он не будет нас слушать... Пытки тоже не сработают, потому что он будет гордиться страданиями ради богини. Извините, я сдаюсь.''

''Я дам шестьдесят баллов за попытку. Сделать его нашим другом – правильный ответ. Он даст нам полезную информацию.''

''Как мы это сделаем, если мы не можем завоевать его доверие или пытать его?''

''Я хочу, чтобы ты смотрела и училась. Прошло много времени с тех пор, как ты получала такой урок.''

До сих пор моя борьба с демонами включала очень мало тайной профессии Туата Де. Я уже давно не пачкал руки так. Тем не менее, я был убийцей Туата Де наизусть. Не было и намёка, что я не использую такой замечательный учебный материал.

''Да, милорд! Я буду очень внимательна!''

Тарте не была гением. Однако она была трудолюбивой и послушной. Я был уверен, что она продолжит совершенствоваться.

Хорошо, мне нужно немного подготовиться. Как сказала Тарте, этот человек не послушает слов и был готов терпеть любую боль. Это было бы сложно, если бы я играл по правилам.

Вот почему я собирался использовать его тело – точнее, структуру его мозга – против него. В этом и заключалась разница между эмоциями и телесной реакцией. Были определённые части биологии человека, которые можно было использовать, чтобы заставить его сделать что угодно. И, объединив магию этого мира с технологиями моего старого, методы для этого стали ещё более эффективными.

Мне было немного жаль этого парня. Но, к несчастью для него, я не был настолько хорошим человеком, чтобы снисходительно относиться к людям, пытающимся навесить на меня ярлык врага мира и с позором убить.