Мы покинули поместье Мины. Демон-змея и Наойзе провожали нас. Они спросили, хотим ли мы, чтобы змея отвезла нас обратно, но я вежливо отказался. Если кто-нибудь увидит, как я еду на этой гигантской змее, я погибну.

Я хотел поговорить с Наойзе наедине, прежде чем мы уйдём, но, полагаю, этого не произойдёт. Теперь, когда я об этом подумал, это было бы бессмысленно. Даже если бы я застал его одного, без присмотра, он просто рассказал бы своей хозяйке всё, что я сказал.

Зная это, я принял решение. Я выскажу своё мнение, даже если это означало, что Мина узнает об этом.

''Наойзе, скажи мне, зачем ты здесь?''

Я хотел узнать, всё ли ещё Наойзе сам по себе. Если бы он сказал, что пришёл сюда ради Мины, то я бы знал, что настоящий Наойзе исчез и осталась только марионетка.

Наойзе открыл рот, как робот.

Его больше нет, не так ли...? На самом деле, подождите.

Лицо молодого человека исказилось в выражение того, кто отчаянно пытается защитить всё, что было для него важно. Это был очень человеческий взгляд. Он говорил так, словно выдавливал слова. «Я здесь, чтобы... стать сильнее. Когда я стану, я...» Остальное, что он сказал, утонуло в ветре, но этого было достаточно. Я знал, что с Наойзе всё в порядке.

''Понятно. До следующего раза, Наойзе.''

Несмотря на опасность, я подумывал оторвать его от Мины, если он потеряет себя. Попытка оторвать его от неё сейчас, скорее всего, заставит его воспринять меня как врага и напасть. Даже если мне удастся заставить его вернуться домой, он немедленно вернётся к демону. Такой план грозил навсегда сломать Наойзе. В таком случае у меня не было бы другого выхода, кроме как попытаться применить жёсткий метод с небольшими шансами на успех, чтобы вернуть человечность моему потерянному другу.

К счастью, он всё ещё был самим собой. Не было необходимости рисковать. Я мог оставить его здесь.

''До следующего раза, Луг. Скорее всего, мы увидимся в следующий раз в академии.'' – ответил Наойзе.

Я посмотрел на Мину. Она улыбнулась и ничего не сказала. Реконструкция академии шла хорошо, и вскоре учеников вызовут обратно. Собиралась ли Мина отправить Наойзе туда в его нынешнем состоянии?

''Понял. Тогда увидимся в академии.''

Меня это вполне устраивало. Я не знал, что задумала демоница, но если она собиралась дать мне время, пока Наойзе не будет рядом с ней, я использую это время, чтобы исцелить его, даже если это была ловушка.

*****

Я положился на свою память о пути к поместью Мины, чтобы долететь до ближайшего города, а затем снял комнату в гостинице. Алван был относительно безопасной страной, но этот город был исключением; он был очень опасным.

Я выбрал лучшее жильё из доступных из соображений безопасности. Стоимость комнаты здесь определялась комфортом, санитарией и безопасностью. Остановиться в дешёвой гостинице означало рисковать жизнью. Вам повезло, если всё, что произошло, это кто-то подсыпал вам в еду снотворное и украл ваши вещи. В этом городе людей покупали и продавали как товар.

Я рухнул на кровать, как только вошёл в комнату. Диа последовала моему примеру и легла рядом со мной.

''Сегодня было утомительно.'' – сказал я.

Диа кивнул: ''Да, я измотана.''

''Вы редко показываете такую открытую усталость, милорд.'' – заметила Тарте.

''А как насчёт меня?'' – спросила Диа, защищаясь.

''Эм, для вас это в порядке вещей.'' – честно ответила Тарте, хотя и отвела глаза.

''Мне приходилось всё время работать, чтобы поддерживать видимость, когда я жила как высокородная девушка в Виеконе. Попытки постоянно действовать так жёстко стали казаться действительно глупыми, когда я начала жить с Лугом.''

Диа всё ещё могла безупречно скрывать всю слабость, когда ей нужно было вести себя как дворянка. Однако она позволяла своей истинной личности проявляться рядом со мной, Тарте и другими, кому она доверяла.

''Я тоже истощена. Я восстановилась физически, но не морально.'' – призналась Тарте.

''Да, «Быстрое Восстановление» очень полезно. Ты можешь напрягаться так сильно, как хочешь, и мгновенно восстанавливать свою выносливость... Но мой разум всё ещё поджарен.'' – заметила Диа.

Это была самая большая слабость «Быстрого Восстановления» – оно только помогало телу. Даже мой разум был в клочьях после близкой битвы с земляным драконом и встречи с Миной для переговоров. Вот почему я решил отдохнуть в соседнем городе, а не заставлять себя немедленно возвращаться в Туата Де.

''О, да, ты уже вернулась в норму, Тарте?'' – спросила Диа: ''Ты всегда в конечном итоге создаёшь проблемы после использования «Обращения в зверя» в течение длительного времени.''

Тарте покраснела. Она была очень чувствительна к тому, насколько похотливой её делали побочные эффекты «Обращения в зверя».

''Я трансформировалась каждый день, чтобы привыкнуть к этому, как сказал милорд Луг, так что теперь я могу сдерживать себя.''

Она сказала «сдерживать». Это означало, что импульс, вероятно, всё ещё был. Её глаза выглядели слегка страстными.

''Ладно, так что ты можешь подождать.'' – сказала Диа.

''Эм, что-то не так?'' – спросила Тарте.

Покачав головой, Диа ответила: ''Нет, ничего. В любом случае, давайте поедим. Я умираю с голоду.''

''Я тоже. Интересно, заставляет ли «Быстрое Восстановление» тебя быстрее проголодаться, в дополнение к быстрому восстановлению. Ношение моего тяжёлого копья весь день тоже не помогло.''

Тарте взглянула на магическое копьё, прислонённое к стене. Обычно я хранил его в Кожаной Сумке-Журавле, но не знал, как на него может повлиять Плод Жизни. Носить его во время полёта на дельтаплане, должно быть, было трудно, и Тарте привлекала к себе странные взгляды в городе за то, что таскала на спине гигантское механическое оружие.

Невозможность использовать Кожаную Сумку-Журавль была огромным неудобством. Мне нужно будет снова освободить её, когда я вернусь в Туата Де.

*****

Ужин был ничего.

''Фу, хлеб и алкоголь не очень.'' – простонала Диа.

''Они очень... простые.'' – согласилась Тарте.

Еда этого города не могла сравниться с роскошью королевской столицы, мировым разнообразием Мильтеу или свежестью Туата Де. У всех нас развился разборчивый вкус, и мы не были полностью удовлетворены едой, которую нам подавали. Не помогло и то, что цены были примерно такими же, как в гостиницах королевской столицы. Здесь мы платили за безопасность больше, чем за что-либо ещё.

''По крайней мере, они компенсируют вкус количеством. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что этот паб ориентирован на рабочих.'' – заявил я. За исключением некоторых исключений, люди высшего класса никогда не приедут в этот город.

Принесли огромное основное блюдо дня – жареную свинину. Судя по внешнему виду, я бы сказал, что оно выглядело невероятно. Они использовали все части свинины – я увидел бескостные рёбра, филе, печень, сердце, тонкую кишку и многое другое – и всё было тщательно прожарено и полито солёно-сладким соусом.

Мясо жарилось слишком долго, вероятно, чтобы компенсировать недостаток свежести. Был запах, который соус не мог полностью скрыть, но мясо было съедобным, хотя бы немного.

Удивительно, но вкус был приемлемым. Выбор был довольно разнообразным, а относительно крепкий вкус хорошо сочетался с алкоголем.

''Ну, его легче освоить, чем я ожидал.'' – сказал я.

''Это более чем удовлетворительно для меня.'' – заявила Тарте.

''Такие блюда тоже время от времени хороши.'' – добавила Диа.

Мы всегда ели домашнюю еду в Туата Де, но мама и я оба любили готовить изысканные блюда. Без такого рода заведений мы, вероятно, никогда бы не смогли поесть такую деревенскую еду.

*****

Я вернулся в свою комнату, выполняя утомительную задачу, когда Диа заглянула мне через плечо. Мы сняли две спальни, одну для меня и одну для девушек, но они тусовались в моей в своих пижамах. Их ночная одежда была тонкой и соблазнительной.

Диа в последнее время заметно выросла и с каждым днём становилась всё больше похожа на женщину. Я думал, что она может стать больше моей матери.

''Что ты делаешь?'' – спросила она.

''Я пишу сегодняшний отчёт. Мне нужно убедиться, что я его отправлю... Я не хочу упоминать тот факт, что мы убили ещё одного демона, но, к сожалению, это невозможно.'' – ответил я.

Новость о нашей победе над ещё одним демоном вызовет большое волнение в королевстве. Теперь мы убили половину из них. Вся страна поверит, что мы победим всех демонов, и будет нам за это поклоняться. Я хотел избежать этого, но статуя земляного дракона в Святилище наверняка уже сломалась, так что скрыть наш поступок было невозможно.

''Зачем? Я уверена, что ты получишь ещё одну медаль и больше денег. Ты даже можешь получить новую территорию и получить более высокий титул.''

''Я не хочу более высокого титула. Если моя территория станет больше, я не смогу за всем этим следить, и, вероятно, меня втянут в политику центрального правительства. Мне больше всего нравится быть бароном.''

Дворяне приобретали большую власть и богатство, поднимаясь по служебной лестнице. Однако с каждым повышением появлялось всё больше обязанностей. Бароны в основном могли сосредоточиться на своих собственных владениях. Если бы я поднялся в обществе, мне пришлось бы участвовать в политике, хотел я этого или нет, и мне также пришлось бы присматривать за дворянами низшего ранга. Это было бы слишком мучительно.

Аристократам низшего ранга приходилось иметь дело с периодическими возмутительными приказами от начальства, но даже в этом случае повышение того не стоило.

''У тебя действительно нет амбиций.'' – прокомментировала Диа.

''У меня есть. Я получу всё, что пожелаю, всё, что мне нужно, чтобы принести счастье себе и людям, которых я люблю. Но для этого не требуется более высокий ранг.''

Было немного вещей, которые я уже не мог бы получить в своем нынешнем положении. И наоборот, более высокий титул принёс бы мне только неприятности, в которых я не хотел бы участвовать.

''Хех, ты прав. Я бы предпочла проводить время с тобой, как мне хочется, чем видеть, как ты поднимаешься в обществе. Отец всегда был безумно занят, и у нас редко было время поесть вместе.''

''Он граф, так что это неудивительно... Возможно, мне лучше будет ясно изложить свои намерения остальной аристократии. Может быть, это предотвратит попытки других дворян из зависти принизить меня, как маркиз Карнали.''

''Ты хочешь сказать, что собираешься публично заявить, что не хочешь более высокого ранга?''

''Это был бы самый быстрый способ, но он также привлёк бы множество раздражающих персонажей.''

Человеческие сердца иррациональны и сложны. Понять одного или двух человек – одно, но больше – безнадёжно.

''Ладно, я закончил с отчётом. Осталось только отправить его первым делом утром. Я лягу спать пораньше. Завтра я хочу изучить Плод Жизни, так что мне нужно отдохнуть.''

''...О, это разочаровывает.'' – сказала Диа, прежде чем обнять меня сзади. Температура её тела была выше, чем обычно. Её намерения были ясны.

''Ты не устала?'' – спросил я.

''Я измотана, но я в настроении. Мой переключатель включается, когда я думаю, что могу потерять тебя. Ты подверг себя такой опасности во время битвы с демоном ранее, и ты чувствовался таким далёким, когда разговаривал с Миной. Ты был как совершенно другой человек. Я чувствовала это весь день. Я проверила, настроена ли Тарте на секс, потому что я решила, что мне придётся отказаться от тебя, если она не сможет вынести свои побочные эффекты. Я странная, не так ли?''

''Я так не думаю. Я знаю, что ты чувствуешь.'' – ответил я, надеясь развеять беспокойство Диа.

Я хотел успокоить её с помощью наших взаимных прикосновений. Я также хотел чувствовать её. Диа также выглядела слишком очаровательно, когда она смущённо призналась в своих чувствах, и я не смог устоять.

''Ик!''

Как по волшебству, я освободился от объятий Диа, поднял её и отнёс на кровать. Диа посмотрела на меня влажными глазами и широко развела руки, приглашая меня войти.

''Я никуда не уйду.'' – заверил я её.

''Да, я доверяю тебе.'' – ответила она.

Я улыбнулся и поцеловал её.

Я был здесь, и я никогда не покину Дию. Я собирался дать ей это понять.