Моя рука тут же потянулась к одному из пистолетов.

Я всегда носил два. Первый был моим основным оружием, созданным по образцу лучшего пистолета из моего предыдущего мира и заряжённым мощными патронами. Второй был противодемоническим пистолетом - менее мощным, но готовым к использованию пуль Айргетлама. Я потянулся к последнему.

Я планировал использовать пули Айргетлама, чтобы застрелить Сетанту, но они действительно подходили для ближнего боя; их низкая скорость не была большим недостатком в ближнем бою.

Убить демона-змею прямо сейчас значительно облегчило бы нам всем жизнь.

«К сожалению, я думаю, она подделка».

У пышнотелой женщины передо мной была тёмная кожа, змеиные глаза и чешуя. Она выглядела в точности как демон-змея, но хотя от неё исходил какой-то запах, я не почувствовал никакого присутствия с её стороны.

– Значит, ты уже всё понял. Впечатляет. — сказала она.

– Это было несложно.

– Твоё отсутствие удивления разочаровывает.

– Я тебя ожидал. Аристократка, которая общалась с Махой, была твоей соблазнённой служанкой. Конечно, я был насторожен. Если ты действительно хотела меня обмануть, ты была слишком неосторожна.

Время обнаружения божественного сокровища было слишком уж удобным. Мне нужно было быть начеку. Я позволил Махе использовать магически созданное золото, чтобы помочь ей в поисках, но всё равно всё произошло слишком быстро.

– Ух ты, какая у тебя способная помощница. Я скрывала свою связь с этим предметом, в отличие от других моих приманок. Если ты знал, что это ловушка, зачем так легко в неё попасть?

– Я воспользуюсь любой возможностью, чтобы убить тебя.

И с неба посыпались бесчисленные копья.

Я скорректировал одну из своих смертоносных техник, Гунгнир. Копья уничтожили весь особняк, кроме комнаты, в которой мы находились. Разрушения распространились глубоко под землю, уничтожив всех её змееподобных монстров, поджидавших нас. Мы втроём в этой комнате были единственными выжившими.

– Ты - настоящая проблема, но твои подчинённые мне не ровня. Если ты действительно хотела меня убить, тебе следовало прийти самой. Я мог бы покончить с тобой раз и навсегда. — сказал я.

– Ты прав, дорогой. Хм… Я думала, что это может сработать, если удача будет на моей стороне. Я точно не ожидала, что ты убьёшь всех моих солдат ещё до того, как они успеют устроить тебе засаду. Как смешно. На этот раз ты победил. Тогда план Б. Давай начнём переговоры?

Я обнаружил её войска ещё до входа в особняк, используя магию ветра и земли. Затем я выпустил в небо более десятка копий Бога «Гунгнир», которые я замаскировал, изменив направление воздуха вокруг них, и устроил так, чтобы они упали через несколько минут после нашего входа. Мне пришлось предугадать, где находится приёмная, прежде чем мы вошли внутрь, чтобы убедиться, что она избежит обстрела. Если бы я ошибся, я бы прервал разговор, но у меня было предчувствие, что я прав.

Меня ранило, насколько сильно мои вкусы совпадали с вкусами демона-змеи. Нам нравилось одно и то же искусство, алкоголь и даже ароматы. Если бы я проектировал особняк, у него была бы точно такая же планировка. Это упростило моё предсказание.

– Так ты позвала меня сюда для этой жалкой попытки убить меня?

– Нет, я действительно позвала тебя сюда, чтобы дать тебе божественное сокровище.

– …Зачем?

– В качестве извинения за предательство.

– Это не имеет смысла. Я уже принял от тебя извинения.

– Верно. Я могла бы легко убить тебя и девушку-Ромалунга в академии, если бы захотела.

Демон-змея объявила о разрыве нашего союза, внезапно напав на меня и Неван в академии. Она пощадила жизнь Неван, но оставила ей раны, на полное заживление которых потребуется два месяца. Несмотря на то, что она получил огромную силу от Плода Жизни - достаточную, чтобы у неё был высокий шанс убить меня, - она отпустила меня.

Я мог бы сбежать, но это означало бы оставить Неван умирать и бросить Диа и Тарте. Даже тогда у меня был бы лишь 50-процентный шанс на спасение. Моя смерть была бы гарантирована, если бы я попытался спасти Неван, а если бы я попытался забрать Диа и Тарте во время побега, мои шансы на выживание упали бы до 10 процентов.

И всё же она отпустила меня.

– Зачем извиняться сейчас? Ты предала наш союз, но отпустила нас в академии. Мы квиты. Я не настолько бесстыжий, чтобы просить большего. Если ты привела нас сюда только для того, чтобы мы говорили о ерунде, я уничтожу эту отвратительную куклу и уйду. — пригрозил я.

– Пожалуйста, не надо. Сделать точную копию непросто.

– Это зависит от того, что ты скажешь.

Я вытащил свой более мощный пистолет и прицелился. Я легко мог бы уничтожить её жуткого двойника. Это было бы более чем приятно.

– Тогда я не буду называть это извинением. Сетанта исчерпал себя, поэтому я хотела бы, чтобы ты его убил. Я пришла помочь.

– Ты обязана Сетанте жизнью. Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что ты поможешь мне его убить?

После попадания под удар Рейлгана и принятия на себя всей мощи атаки Эпоны, демон-змея должна была умереть. Сетанта был единственной причиной, по которой она осталась жива.

– Он отработал свой долг передо мной. Я приютила Сетанту после того, как ты убил его, чтобы защитить твою очаровательную возлюбленную. Я спасла его и научила основам демонизма. Благодаря мне этот тупоголовый увалень не был сразу убит другим демоном. Можешь устранить его, если хочешь.

– Как эгоистично.

– Как будто ты чем-то отличаешься? Ты используешь людей исключительно в своих целях. О, как жаль. Если бы я только убила тебя, когда у меня был шанс. Но благодаря тебе, мои планы убить героя были полностью сорваны.

Если бы не моё присутствие, Сетанта, вероятно, застал бы Эпону врасплох в решающий момент и сразился бы вместе со демоном-змеёй, чтобы убить её.

– Ты недооцениваешь человечество. Рекомендую тебе избавиться от этой привычки. — сказал я.

– Нельзя отрицать это. Я тебя явно недооценила. Я ожидала, что ты поймёшь, что я использую Наойзе, и убьёшь его. Я даже приняла меры предосторожности, чтобы ты не приближался ко мне ближе чем на километр в радиусе моего боя с героем. Но я никак не могла ожидать, что ты поразишь меня такой мощной атакой с такого расстояния. Невозможно сражаться с героем, одновременно опасаясь за такую большую территорию. Я сдаюсь - наживать из тебя врага было ошибкой.

Она уже видела Рейлган, но не знала его максимальной дальности в два километра. Я никогда не использовал его с такого расстояния, потому что у меня никогда не было в этом необходимости, но это также скрывало его истинные возможности от моих врагов. Тщательное наблюдение демона-змеи за нашими способностями в итоге обернулось против неё.

– Такие козыри лучше держать в секрете как можно дольше. — сказал я.

– Действительно. И я уверена, у тебя есть ещё. — парировала демон-змея.

– Возможно, есть.

Рассказать ей о козырях в рукаве было бы особенно наивно.

– Ты явно волнуешься - тебе нужно больше уловок. Ты рисковал навредить экономике Алванского Королевства, наводнив рынок магически созданными золотыми монетами, чтобы заполучить ещё одно божественное сокровище. Ты здесь за этим Щитом Охайн.

Божественное сокровище, Щит Охайн, также назывался Плачущим Щитом. Легенды гласили, что он кричал, предупреждая своего владельца об опасности. Это могло быть обузой для убийцы, но я всё равно хотел его заполучить.

– Не буду этого отрицать. — признал я.

– Тогда вот он. — сказала демоница, без колебаний передавая мне щит.

Я взял его и осмотрел. Он выглядел как обычный щит без какой-либо особой обработки.

– В чём твоя игра?

– Я не люблю повторяться. Мне больше не нужен Сетанта. Он мне нужен мёртвым. — сказала она.

Эта формулировка меня заинтересовала. Почему она так настороженно относилась к Сетанте, если он, судя по всему, ничего не сделал?

– Ты сама сказала: Сетанта - тупоголовый болван. Чего ты так боишься? Он ничего не сделал с тех пор, как ты столкнулась с героем.

Я не ожидал ответа, но спросил на всякий случай.

– О, вот это интересно. Ты всерьёз думаешь, что он ничего не сделал? Или ты пытаешься меня обмануть?

– Никакого обмана.

– Этот хитрый старик держит эту информацию при себе, да? Позволь мне просветить тебя. Если бы не моё вмешательство, Сетанта уже получил бы Плод Жизни.

– Что?

Я не получал никаких известий о нападении Сетанты на крупный город. Насколько я знал, его никто даже не видел.

– Сетанта уже напал на три города и каждый раз был остановлен.

– Ты шутишь? Единственный, кто мог его остановить… — я замолчал.

– Герой. Трудно быть таким глупым, как Сетанта. Он не умеет читать карты и даже не знает, какие города самые большие в королевстве. Хм-хм, всё, что он может делать, это атаковать города, куда я его направляю. Я тайно передала этот план людям.

Если демон-змея указывала Сетанте, куда идти, и заранее делилась этой информацией с людьми, Эпона могла бы быть готова в каждом городе ещё до его прибытия. Даже свиньи в правительстве, которые ценят свою жизнь превыше всего, отпустили бы героя, если бы информация была достаточно достоверной.

– Я не ожидала, что он трижды сразится с героем и выживет. Хотя, на самом деле, я благодарна за это. Герой измотан, и уже одно это компенсирует потерю демонов. Но мы не можем позволить ему превзойти героя. Шанс один на миллион, но это всё равно слишком большой риск. — сказала она.

Всё, что она говорила, соответствовало действительности. Однако был один существенный пробел. Лидеры королевства отправили бы героя только в том случае, если бы их источник обладал достаточной достоверностью. Никто не стал бы слушать дворянина, известного своей связью с демоном. Ей нужен был кто-то, кто смог бы убедить лидеров страны в достоверности их информации, кто мог бы вести с ней переговоры на равных, не уступая, и кто обладал бы полномочиями распоряжаться героем.

Существует ли такой человек?

«На самом деле… я могу назвать одного человека».

– Только не говори мне… Ты работаешь с герцогом Ромалунгом?

Это объяснило бы, почему я ничего не слышал о деятельности Сетанты. Человек, которому я доверил свои телекоммуникационные и разведывательные сети, предал меня.

– Хи-хи, бинго! Наши цели совпали. Он хотел сэкономить время; я хотела утомить героя. Хотя, полагаю, через несколько дней мы снова станем врагами.

Мне хотелось спросить, как и где они познакомились, но в этом не было необходимости. Они могли найти множество мест для переговоров. Но почему герцог согласился сотрудничать с ней?

– Ты выглядишь растерянным. Он решил сотрудничать со мной по простой причине: он понимает систему героя и Короля Демонов. Он знает, почему я хочу убить Сетанту. Мир будет намного безопаснее, если ты будешь делать так, как говорит Ромалунг, вместо того, чтобы пытаться придумать свой собственный план. — сказала она.

– Спасибо за предупреждение. Я учту это. — сказал я.

Я бы не удивился, если бы герцог Ромалунг знал о герое и Короле Демонов больше, чем я.

Мне нужно было разобраться в том, что я узнал. Несомненно, демон-змея намеревалась убить героя. Однако, похоже, она решила, что убийство героя Сетантой будет для неё невыгодно. Значит ли это, что что-то изменилось за последние несколько дней? Или ей нужно самой убить героя?

– Ты выглядишь неубеждённым. Вот ещё один кусочек головоломки. Сила героя и сила Плода Жизни, по сути, одно и то же. Обе состоят из десятков тысяч душ. Эти души сжигаются и преобразуются в силу. — объяснила демон-змея.

– Так вот откуда берётся подавляющая сила героя.

Как бы сильно я ни становился, я не мог сравниться с силой такого количества душ. Это была простая игра чисел.

– Однако обе силы конечны. Мана производится душами. Мёртвые души ничего нового не производят, но если сжечь саму душу, можно извлечь из неё ману. А затем, после того как она сожжена, душа исчезает. Полагаю, ты понимаешь, что это значит. — сказала демон-змея.

– Сила истощается, пока не будет полностью исчерпана.

Живые души могли производить ману. Если бы каждый поглощал свою душу по мере использования маны, мы с Диа давно бы умерли. Также верно, что души мёртвых ничего не создают. Я знал это, потому что даже в этом насыщенном магией мире я никогда не видел духа. Даже глазами Туата Де.

– Именно. Вот почему я снова превратилась в простого демона после того, как герой уничтожил моё тело и вместе с ним силу Плода Жизни. Остались ещё два демона: Сетанта, обладающий величайшей индивидуальной силой, и восьмой демон, худший из нас всех. Я в тупике. Мой Плод Жизни исчез, и мне потребуется два года, чтобы восстановить свою первоначальную силу. У меня больше нет сил для реализации своих амбиций, поэтому я хотя бы хочу спасти человечество и культуру, которую я так сильно полюбила. Сетанта - помеха. Вот почему я сотрудничаю с Ромалунгом, чтобы убить его.

Демоны были естественными врагами человечества и были ответственны за разрушение бесчисленных городов на протяжении всей истории. Неужели я действительно должен был поверить, что она желает выживания человечества? Какая нелепость.

– О, боже. Я думала, что Наойзе тебе всё рассказал. Он хотел лишь произвести на тебя впечатление своим грандиозным планом спасения мира. — сказала она.

Он действительно всё мне рассказал.

– Мы поговорили.

– Что он сказал?

Я не знал, насколько правдивы его слова, но он объяснил мне систему героев и демонов. Возможно, демон-змея поделится ещё какой-нибудь информацией.

– Он сказал, что мир может вместить лишь определённое количество душ. Это число растёт со временем, потому что, когда человек умирает, его душа возвращается в мир через реинкарнацию. В конце концов, тяжесть душ переполнит мир и приведёт к его краху. Система демонов существует для того, чтобы уничтожать души и предотвращать это. — рассказал я.

– Замечательно. Отлично! — сказала демон-змея, хлопая в ладоши.

– Собирание десятков тысяч душ в Плод Жизни выводит их из круга реинкарнации и уничтожает. Теперь, когда я об этом думаю, сжигание душ для использования силы Плода Жизни тоже способствует этой системе. Восемь демонов были созданы с инстинктивным желанием душ, чтобы гарантировать создание Плодов Жизни. — продолжил я.

– Одного этого было бы недостаточно. Нами движет не только инстинкт. — поправила она меня: – Более сильное желание может отвлечь нас от сбора душ.

Люди были такими же - ими двигали инстинкты сексуальности, голода и потребности в отдыхе. Еда и сон были необходимы для жизни, но нередко люди ставили другие вещи выше секса.

– Вот почему существует система Короля Демонов. Первый демон, съевший несколько Плодов Жизни, становится Королём Демонов и поглощает оставшихся демонов. Поглощённые демоны перестают существовать как личности - по сути, умирают. Демоны стремятся стать Королём Демонов ради собственного выживания. Это также даёт им преимущество - стать сильнейшим существом в мире. — сказал я.

Вероятно, демон-змея хотела стать Королём Демонов. Именно поэтому она объединилась со мной, чтобы обмениваться информацией о своих соперниках-демонах и уничтожать их.

Но на этом система не заканчивалась.

– Затем, когда они становятся Королём Демонов, их инстинкт продолжает подталкивать их к поглощению душ. Превращение на самом деле усиливает их аппетит. Если оставить Короля Демонов в покое, он уничтожит слишком много душ и приведёт мир к гибели. Система требует существа, способного убить Короля Демонов, как только количество душ будет достаточно уменьшено. Это существо - герой. Короче говоря, как только количество душ достигает определённого порога, рождаются демоны, один из них становится Королём Демонов, и герой убивает его. Этот цикл повторяется каждые несколько столетий. Такова правда этого мира. — закончил я.

Эта система была бесконечно жестокой. Защитите человечество от демонов, и увеличение количества душ в мире лишь приведёт к их повторному появлению. Демоны были созданы, чтобы предотвратить разрушение мира. Не было ни способа, ни причины сопротивляться.

– Именно. Идеальный результат для тебя. Это почти вся правда. Итак, убийца. Теперь, когда ты знаешь, как устроен этот мир, будешь ли ты продолжать бороться с демонами и защищать человечество? — спросила демон-змея.

– Конечно. Я буду бороться, пока не найду решение. — сказал я.

На лице демона-змеи впервые вспыхнул гнев. Ей явно не понравился такой ответ.

– Наойзе нашёл решение. Он предложил возвысить меня до уровня бога и создать бойню душ, чтобы контролировать общее количество людей. Это наилучшая система для этого мира. Она предотвратит появление героя и Короля Демонов и сведёт к минимуму человеческие жертвы. И самое главное, она позволит нам убивать только слабых и бесполезных, гарантируя, что человеческая цивилизация не придёт в упадок. Человечество достигнет невиданных ранее высот, и его прекрасная культура будет продолжать существовать!

– Ты уверена, что это не твоя идея?

– Нет, у меня не хватает воображения, чтобы придумать что-то настолько ужасно жестокое… Но это стало моей мечтой, моим желанием, моей амбицией. Он действительно покорил меня этими словами. Он обнял меня со слезами на глазах, сказав, что я единственный человек, который когда-либо признавал его ценность. Я до сих пор чувствую давление от того, как он сжал мои руки… Он был таким очаровательным.

Демон-змея задумчиво посмотрела на свои руки. Она говорила о Наойзе с истинной нежностью.

– Я действительно имела в виду, когда говорила тебе, что питаю слабость к людям. Я люблю их искусство, музыку, еду, алкоголь… О, всё это так чудесно! Я хотела работать с Наойзе, чтобы защитить самых талантливых людей и отсеять слабых, создав мир, где человеческая культура процветала бы вечно, не позволяя тяжести их душ разрушать мир. Эта мечта должна была быть осуществима!

Она говорила только ложь и поверхностные истины, но я почувствовал искренность в её желании сохранить человеческую культуру.

– Благодаря твоим доблестным усилиям эта мечта умерла. Я ненавижу тебя, Луг Туата Де. Сетанта теперь станет Королём Демонов. Или же будут созданы условия для появления последнего и самого ужасного демона. Или, возможно, герой победит всех демонов и станет тираном. Что бы ни случилось, будущее будет намного хуже, чем то, которое мы с Наойзе представляли.

Её слова оказались правдивыми. Однако…

– Ты не лжёшь, но скрываешь важную правду. — сказал я.

В этом я был уверен. Лучшие лжецы говорят как можно меньше лжи. Она пыталась ввести меня в заблуждение, скрывая самую важную часть.

– Хм-хм, возможно, ты прав. Но я говорю совершенно правду о своей мечте. Могу с полной уверенностью сказать, что это было бы лучше для человечества. Почему ты не дал плану Наойзе шанс? — спросила она.

Предположим, вся полученная мной информация верна, и ферма людей, безусловно, была бы самым выгодным решением для человечества. Нам не пришлось бы «отбирать слабых», как она выразилась; вместо этого мы могли бы должным образом уничтожать души людей, приговорённых к смертной казни, и делать то же самое с больными или ранеными, которых нельзя спасти. Это, по крайней мере, отсрочило бы появление демонов. Этот мир всё ещё может быть достижим, если я прямо сейчас объединяюсь с демоном-змеёй и помогу ей компенсировать утраченную силу.

Однако моё шестое чувство кричало мне, чтобы я сопротивлялся. Я думал, что это инстинкт самосохранения, рождённый чувством вины за убийство друга, но это было не так. Шестое чувство, обострённое за десятилетия опыта убийцы, подсказывало мне, что эта демоница что-то скрывает, и что присоединиться к ней было бы ужасной ошибкой.

– Ты поистине удивительный. Ты не игнорируешь реальность и не упрямишься; ты используешь спокойный умозаключительный метод, чтобы отвергнуть искушение правды. Хм-хм, мы достаточно долго разговаривали. Ты должен понимать, что всё рухнет, если ты не убьёшь Сетанту. Пусть он яро мчится сколько душе угодно и убьёт тебя, и никто не сможет помешать ему стать Королём Демонов. Этот болван не желает сопротивляться своим инстинктам. Используй мой дар по назначению. — сказала демоница.

Её двойник превратился в простую змею, и её присутствие исчезло. Я тут же выстрелил змее в голову.

– …Иногда правда может быть величайшим ядом. Она продолжает представлять угрозу даже после потери силы Плода Жизни. — сказал я.

Её не зря называли «демоном-змеёй».

Тем не менее, я раздобыл божественное сокровище и узнал ценную информацию о Сетанте. Проявление инициативы дало бы мне наилучшие шансы победить его.

Мои приготовления были завершены. Теперь мне оставалось только убить его.